В то утро во дворе «Бамбук и Снег» госпожа Линь всё ещё лежала под балдахином. Погода стояла пасмурная и зябкая, и ей так и не хотелось покидать тёплую постель. Утреннее приветствие в доме Сюэ обычно начиналось на час Мао, но никто не придавал значения тому, явится ли она чуть раньше или чуть позже — бабушка Сюэ была доброй и мягкой хозяйкой. К тому же ей не нужно было помогать мужу одеваться и умываться перед утренней аудиенцией у императора. Во всём огромном дворе «Бамбук и Снег» все слуги были её людьми — зачем же изображать расторопность, если некому это показывать?
За занавеской стояла пожилая служанка и доложила:
— Муж мой осмелился заглянуть внутрь. Господин один в спальне, а ту девчонку отправили в восточный тёплый павильон. Всё выглядело спокойно, ничего особенного не происходило… хотя кто знает? Может, просто господину надоело, что вокруг суетятся люди. Госпожа ведь знает: в павильоне Фэньинь нет никого, кто бы болтал лишнее.
Она ещё говорила, как снаружи раздался голос горничной, подметавшей двор:
— Сестра Гу вернулась!
Госпожа Линь махнула рукой, отпуская служанку.
Гу Цин встретилась с ней во дворе. Та откровенно оглядела девушку с ног до головы.
Гу Цин лишь слегка кивнула и прошла мимо. Из комнаты послышался голос госпожи Линь:
— Гу Цин, входи.
Внутри не зажигали светильников, и комната оставалась в полумраке. Госпожа Линь сидела под балдахином, прислонившись к подушке, и неторопливо пила чай.
Гу Цин вошла и сделала реверанс. Госпожа не велела подниматься, и девушка осталась в низком поклоне.
Сверху не последовало ни слова — госпожа ждала, пока сама расскажет, что произошло прошлой ночью.
— Когда я вошла, пятый господин очень разгневался. Увидев поднос с похлёбкой, он разъярился ещё больше и швырнул всё на пол. Он приказал мне убираться и сказал, что в его покоях не нужны слуги. Ещё грозился пойти к вам, чтобы поговорить напрямую. Я объяснила, что ворота заднего двора уже заперты, долго умоляла, но господин всё равно остался недоволен. Потом он ушёл в спальню, а я не смела следовать за ним и всю ночь просидела на коленях у стола. Лишь под утро, не выдержав, немного прилегла в восточном тёплом павильоне…
Заметив, что госпожа Линь с насмешливым прищуром смотрит на неё — верит ли или нет — Гу Цин подняла подол платья и закатала штанины, чтобы показать синяки на коленях.
Госпожа Линь фыркнула и поманила её:
— Подойди сюда.
Гу Цин подошла. Госпожа Линь больно ткнула её пальцем в лоб:
— Ничтожество!
Гу Цин сдерживала слёзы, не решаясь заплакать, но в глазах стояла обида. Она подняла взгляд и тихо прошептала:
— Госпожа… я не справилась. Не могли бы вы… не посылать меня больше в покои пятого господина?
Госпожа Линь нахмурилась и резко оборвала её:
— Так даже ты перестала считать меня своей госпожой?
— Не смею… — начала было Гу Цин, но госпожа Линь взмахом руки прервала её:
— Вон!
Гу Цин сжала губы, дрожащей походкой поднялась и вышла.
Госпожа Линь снова прислонилась к подушке и, следуя описанию Гу Цин, представила себе, как Сюэ Шэн, не находя выхода для гнева, метался по комнате, а Гу Цин, униженная и обиженная, всё равно старалась угодить ему. От этой картины настроение госпожи Линь внезапно стало особенно радостным.
К концу месяца пришло приглашение от дома Линь: у Линь Цзюня родилась дочь от наложницы, и они собирались устроить скромное празднование третьего дня. Поскольку ребёнок был незаконнорождённый, гостей не звали широко — только близкие родственники соберутся за закрытыми дверями.
Госпожа Линь отправилась в родительский дом одна.
Гу Цин сопровождала её, когда та кланялась Линь Тайтай. В комнате собралось много женщин; увидев госпожу Линь, младшие встали, чтобы почтительно поприветствовать её. Вторая госпожа Линь сидела рядом с матерью и, наблюдая, как все заискивают перед младшей сестрой, закатила глаза.
— И сестра приехала, — сказала госпожа Линь, обращаясь ко второй госпоже, и, улыбаясь, уселась рядом с ней, беря со стола чашку чая. — Слышала, на днях твоего мужа вытащили за ухо из театра его будущий тесть? По всему городу ходят слухи: мол, будущий тесть, будучи правым наставником Весеннего Дворца, прямо на публике воспитал зятя! Вот это дух знатного рода — достойно уважения!
Вторая госпожа Линь вспыхнула:
— Что ты несёшь!
Линь Тайтай кашлянула и поставила чашку на стол:
— Сразу после встречи начинаете ссориться! Вам что, по-прежнему кажется, что вы дети?
Обе замолчали. Госпожа Линь махнула рукой, и младшие покинули комнату.
Когда в помещении воцарилась тишина, госпожа Линь поняла: мать хочет о чём-то спросить.
— Слышала, ты выбрала эту девчонку Гу Цин. Послушна ли? Полезна?
Лицо госпожи Линь вытянулось:
— Мать думает только об этом? Я приехала домой, даже чашки чая не успела выпить, а мне ещё не показали новорождённого племянника!
Линь Тайтай холодно усмехнулась:
— Тебе ещё есть время интересоваться чужими детьми? Дочь какой-то певицы, да ещё и девочка — чего в ней ценного?
Вторая госпожа Линь добавила с усмешкой:
— Маменька, не стоит так говорить — ведь вы обижаете нашу третью сестричку. Наша Цзяо-Цзяо уже пять лет замужем, а живот так и не показал! А та певица, хоть и низкого происхождения, зато умеет рожать.
Линь Цзяо побледнела от злости и уже собиралась ответить, но Линь Тайтай прервала её:
— Вы обе бесполезны! Вместо того чтобы думать, как помочь, только языки чешете!
И, повысив голос, приказала служанке:
— Позови сюда эту Гу Цин!
**
Гу Цин отодвинула занавеску и вошла, скромно остановившись у канабеля и поклонившись.
На фоне ясного солнечного света лицо девушки казалось свежим и прекрасным, но фигура была слишком хрупкой, словно ветерок мог её снести. Линь Тайтай нахмурилась и прямо спросила:
— Ты уже спала с пятым господином?
Вопрос прозвучал грубо и вызывающе, без малейшего намёка на такт.
Гу Цин покраснела до корней волос и опустила голову.
По дороге госпожа Линь велела ей постараться понравиться Линь Тайтай, но такого вопроса она точно не ожидала.
— Маменька, о чём вы спрашиваете? — вмешалась госпожа Линь, опасаясь, что Гу Цин выдаст лишнее. — Ведь вы сами её отправили в покои пятого господина, и она там всю ночь провела. Как вы думаете, случилось ли что-нибудь? Разве ваши шпионы не доложили вам?
Госпожа Линь явно не собиралась раскрывать матери свои истинные намерения.
Линь Тайтай фыркнула:
— Да что в этом такого? Если она не выдерживает даже простого вопроса, какое уж тут мастерство?
Она внимательно оглядела Гу Цин. Хотя лицо у девушки и красивое, Линь Тайтай, думая о том, что эта девушка должна укреплять положение дочери, стала придирчивее и нашла массу недостатков.
— Да она же ещё дитя! Сможет ли вообще родить наследника пятому господину? Не годится. Лучше ещё Жэньдун и Ху Пин подготовить — одной этой девчонке явно не справиться.
Госпожа Линь разозлилась:
— Может, сразу всех незамужних служанок из дома Линь отправите в его покои? Вы думаете, он кто — может терпеть любую женщину?
Линь Тайтай, конечно, знала, что Сюэ Шэн разборчив и строг в нравах. Просто она была в отчаянии и готова хвататься за любую соломинку.
Она махнула рукой, отпуская Гу Цин, и откинулась на подушки:
— Эта девчонка надёжна? А ведь с её сестрой тогда…
Госпожа Линь продолжала пить чай, не поднимая даже глаз:
— Ей тогда было всего несколько лет. Откуда ей знать что-то? Я недавно проверяла — можете быть спокойны, она ничего не помнит.
Линь Тайтай опустила брови и тяжело вздохнула:
— Если бы ты была умнее и способнее, мне в мои годы не пришлось бы мучиться из-за таких пустяков!
Вторая госпожа Линь подхватила:
— По-моему, маменька, не стоит ради сохранения лица терять выгоду. Сейчас главное — уладить дела третьей сестры с мужем. Пусть даже эта девчонка верна и послушна, всё равно лучше, если помощь придёт от родной сестры. Почему бы не последовать совету нашей дальней родственницы? Её дочь не против занять место служанки — нам-то что терять?
Госпожа Линь растерялась — интуиция подсказывала, что речь идёт о чём-то неприятном.
— Какая ещё дочь и служанка? Какая родственница? — нахмурилась она. — Мои личные дела — и тут ещё столько людей вмешиваются!
Вторая госпожа Линь изящно поправила серёжку, качнувшуюся у виска, и улыбнулась:
— На днях одна дальняя родственница приехала знакомиться. У деда был младший брат, у него — внучка от наложницы. Её жених умер, и свадьба сорвалась. Теперь она просит маменьку устроить ей брак хоть с кем-нибудь из знати, даже в качестве наложницы. Я видела её — красавица, настоящая жемчужина. Даже мне стало жаль, не то что мужчинам!
Услышав это, госпожа Линь сразу поняла: снова метят в Сюэ Шэна. Её лицо потемнело:
— Разве вы не говорили раньше, что совместный брак сёстёр — удел обедневших семей, которым стыдно за себя? Мы, дом Линь, теперь тоже опустимся до этого? А как же репутация отца и брата?
Гу Цин она могла использовать по своему усмотрению, но если в дом войдёт родственница, с ней уже не так просто расправиться. Это же не служанка, на которую можно оформить договор купли-продажи. Да и знакомы они мало — кто знает, какие планы у той девушки?
Линь Тайтай холодно усмехнулась:
— Если бы ты была умна и способна, не пришлось бы прибегать к таким мерам. Эта девушка — из побочной ветви, незаконнорождённая. Уже договорились: сначала она будет числиться служанкой. Если сумеет забеременеть от пятого господина, тогда и раскроем её настоящее происхождение. Всё-таки она из знатного рода, с детства обучалась музыке, живописи, каллиграфии и шахматам. Даже в бедности сохранила изящество и благородство. Пятый господин всегда был требователен — обычная служанка с ней и рядом не стоит. Сегодня я просто упомянула об этом. Пока ещё не решила окончательно, стоит ли делать такой ход. Но сейчас нельзя терять бдительность: говорят, указ сверху вот-вот выйдет. Как только ваш муж станет новым фаворитом двора, за ним начнут гоняться сотни женщин, желающих родить ему ребёнка. Тогда будет поздно.
**
В западном флигеле главного двора дома Линь Гу Цин вошла, держа небольшой узелок.
У печки стояла старуха, сильно сгорбленная, которая каждые несколько шагов останавливалась, чтобы закашляться.
Гу Цин окликнула её:
— Сухарка!
Старуха подняла голову и мутными глазами взглянула на неё. Узнав девушку, она не выказала ни радости, ни тепла.
Гу Цин не обиделась, подошла и ласково взяла её под руку, подняла угольную корзину, которую старуха пыталась поднять, и подошла к печке, чтобы добавить свежего угля щипцами.
Закончив, она осторожно усадила старуху на маленький табурет и, опустившись перед ней на колени, стала показывать содержимое узелка.
— Сухарка, это моё жалованье за несколько месяцев — почти не трогала. Эти тёплые хлопковые туфли я сама сшила для вас — подошва толстая, ногам будет тепло. А это ткань, подаренная старшей госпожой Сюэ — не стала кроить, принесла вам на платье… Как вы себя чувствуете в последнее время? Я всё думаю о вас, но в доме графа несвободно, не могу часто навещать.
Старуха бросила взгляд на подарки и презрительно скривилась:
— От всей этой яркой тряпки толку нет! Я спрашиваю одно: когда, наконец, сдохнет вся эта свора Линей?
Её голос был хриплым и резким, будто в горле перекатывались угольки. Гу Цин оглянулась на дверь, убедилась, что вокруг никого, и тихо, но строго сказала:
— Сухарка, здесь полно чужих ушей. Осторожнее со словами.
Старуха фыркнула и швырнула узелок на пол.
— Слепа была я тогда, что спасла тебя — неблагодарную предательницу, продавшуюся за богатство! Убирайся!
Гу Цин спокойно подняла вещи и отложила в сторону. Выбраться сюда было непросто — не стоило тратить драгоценное время на споры.
Она погладила колени старухи:
— Сухарка, послушайте. Нам с вами одной силой Линь не сломать. Можно, конечно, подсыпать циандина в колодец, но тогда и сами не уйдём. Мы же выжили не для того, чтобы умереть вместе с ними?
Она терпеливо уговаривала:
— Я, конечно, ничтожество, но вы, Сухарка, должны жить — ведь за вами ухаживает младший брат Эрвэнь. Послушайте: сейчас под окном я случайно услышала, как в доме заговорили о какой-то дальней родственнице, которая тоже метит в дом Сюэ. Вы её видели?
Старуха по-прежнему хмурилась, но всё же ответила:
— Линь Чуньяо? Красавица, играет на инструментах. Говорят, жених умер, поэтому свадьба сорвалась, но на самом деле она ждала подходящего случая. Два года назад, когда Государь Го был на юге, она выступала перед ним и получила похвалу. После этого расторгла помолвку и ждала, когда Государь Го привезёт её в столицу. Но два года спустя пришла весть о его смерти. Поняв, что выше не прыгнуть, и с возрастом проблема усугубилась, отец и братья ещё и рассорились с южными чиновниками. В итоге пришлось приехать в столицу и просить дом Линь устроить брак.
Старуха коротко и ёмко изложила всё, не добавив ни слова лишнего — такие подробности обычному человеку не узнать.
Она годами пряталась в заднем дворе Линь Тайтай, сгорбленная, молчаливая, будто ей было неинтересно всё на свете. Гу Цин ещё шесть лет назад убедилась в её способностях и знала, на что она способна.
— Теперь по всему городу ходят слухи, что Его Величество собирается оставить пятого господина Сюэ на важной должности. Линь Чуньяо, конечно, не упустит такой шанс. Раз уж репутация испорчена и семья разорена, всё равно придётся стать чьей-то игрушкой. Лучше уж выбрать молодого и красивого пятого господина, чем старого герцога или маркиза.
http://bllate.org/book/11931/1066685
Готово:
