Аромат становился всё насыщеннее — холодный и сладковатый, словно изысканное вино, закалённое в ледяной воде, и оттого особенно пьянящий.
Он поднял глаза и посмотрел на неё, не избегая мерцания в её взгляде. Губы его чуть разомкнулись, и он придержал бокал, наконец задав давно мучивший его вопрос:
— Каким благовонием ты пользуешься?
Нигде и ни у кого он раньше не ощущал подобного запаха. Он будто навеки впитался в её сущность, став тайной, принадлежащей лишь ей одной.
— Этим? — Она приподняла бровь, легко подняв руку с бокалом и приблизив его к его прямому, гордому носу. — Я дала ему имя — «Снег в рукаве».
Её одежда, часто стираемая, была удивительно мягкой. Из-под светло-зелёного рукава с вышитыми цветами магнолии проглядывала белоснежная кромка нижнего платья, а ещё глубже — чистое, как нефрит, запястье. От постоянного труда её ладони были изуродованы, но кожа на запястьях оставалась гладкой, словно жирный крем. В прошлый раз в этой же комнате он тоже держал её за запястье, перевязывая рану…
Будучи служанкой, она не смела пользоваться благовониями без разрешения. Если госпожа сочтёт их слишком соблазнительными или непристойными, последствия будут печальны. Поэтому она наносила этот едва уловимый аромат лишь на внутреннюю сторону запястий, скрытую под одеждой.
Хотя если называть его «Снегом в рукаве», то сам аромат немного не дотягивает до такого поэтичного названия. А вот само это запястье — белое, нежное — вполне заслужило бы такое имя…
Тусклый свет лампы, уединённая комната, мужчина и женщина наедине — разве в такой обстановке не могли зародиться греховные фантазии?
Но прежде чем он успел выказать хоть тень отвращения или интереса, она уже стремительно отстранилась, отступив далеко назад, и, перешагнув через низкий столик, налила себе чашу дымящегося, насыщенного вина.
— Простые благовония, — сказала она, — я сама смешиваю для забавы. Пятый господин, простите мою дерзость.
Он снова взглянул ей в глаза — те остались такими же чистыми и прозрачными, как и прежде. Её движения были сдержанными и достойными, без малейшего намёка на кокетство.
Казалось, только что мелькнувшее в его сердце чувство было всего лишь недоразумением с его стороны.
Она придвинула бокал к нему. Увидев, что он спокойно смотрит на вино внутри, явно не собираясь принимать её жест, она выпрямилась и чуть сожалеюще прикусила губу.
Сюэ Шэн, прислонившись к спинке ложа, без труда угадал её желание. Лёгким движением он постучал пальцем по колену и спокойно произнёс:
— Ты хочешь выпить бокал?
На лице девушки тотчас расцвела радость, и голос её стал громче:
— Можно?
Выходит, она вовсе не собиралась поздравлять его — просто одолела собственная тяга к вину. Будь он пил или нет, ей это было безразлично.
«Юй Э Чунь» имело сладкий вкус, освежающее при глотке и насыщенное послевкусие; его аромат был восхитителен, и вино считалось отличным. Однако опьяняющая сила его была велика: даже здоровенный детина, выпив полкувшина, неизбежно падал в беспамятство. Всё, что готовила госпожа Линь, всегда имело скрытый смысл: суп из оленьей крови, отвар из женьшеня и оленьих рогов, «Юй Э Чунь» — каждая деталь говорила сама за себя.
Сюэ Шэн ничем не выдал своих мыслей. Пальцы на колене слегка подрагивали, а уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Делай, как тебе угодно. Не стесняйся.
Она была одета легко. Хотя в комнате горел угольный жаровник, холода всё равно не удавалось прогнать полностью, особенно сидя у окна, где сквозняк пробирался сквозь щели в раме, заставляя дрожать даже пальцы ног.
Он заметил, что она уже ждала его здесь с тех пор, как он гулял во дворе. Выпить бокал вина, чтобы согреться, вряд ли будет большой ошибкой… Сюэ Шэн наблюдал, как она осторожно приблизилась к бокалу, обхватила его обеими руками, поднесла к губам — и вдруг, словно вспомнив что-то, бросила на него взгляд, после чего торжественно подняла чашу:
— Позвольте поздравить пятого господина с повышением.
Её губы — тонкие и мягкие — слегка разомкнулись, обнажив ряд жемчужно-белых зубов, но лишь на миг… Бокал коснулся нижней губы, изящный подбородок приподнялся, и раздался лёгкий глоток…
Капля вина, не попавшая в рот, медленно скатилась по подбородку, стекла по длинной, гладкой шее, очерчивая изящную линию, и исчезла в воротнике белоснежного нижнего платья.
Сюэ Шэн отвёл глаза. Его лицо оставалось таким же спокойным, как замёрзшее озеро. Но внутри на миг вспыхнула жаркая, незнакомая волна. Прежде чем он успел осмыслить это странное ощущение, оно уже угасло, оставив за собой полную тишину.
Гу Цин выпила лишь одну чашу и, зная меру, вспомнила о своём положении служанки. Тихо убрав свой бокал, она проворно собрала коробку с едой — она знала, что он никогда не станет есть то, что прислала госпожа Линь, — и аккуратно поставила её за занавеской у входа.
Обернувшись, она увидела, что Сюэ Шэн не двинулся с места.
Он по-прежнему сидел на том же ложе, где разговаривал с ней, и в руках у него теперь была книга — та самая, которую он недавно убрал, назвав «опасной» исторической хроникой.
Гу Цин не стала подходить и мешать ему. Даже если у неё отобрали книгу, способов скоротать время всё ещё хватало.
Она вышла во двор, вскипятила чайник и, опершись подбородком на ладонь, уселась у маленькой печки, наблюдая, как пламя то взмывает вверх, то снова опадает.
Взгляд Сюэ Шэна остановился на строке книги, написанной довольно грубо:
«Император заболел. Наследный принц Си вошёл во дворец навестить его. Увидев госпожу Хуа — кроткую и соблазнительную, — он завлёк её в павильон Восточного сада…»
Странный, непонятный жар застыл на языке, вызывая лёгкое недомогание. Он поднёс к губам стоявшую рядом чашу и сделал глоток — на вкус было сладко и тепло. Это оказалось то самое вино «Юй Э Чунь».
Сюэ Шэн на миг закрыл глаза, встал и распахнул окно, выбросив книгу наружу.
Холодный воздух ворвался в комнату, и тревожное волнение внутри улеглось. Он вернулся к письменному столу, вынул из ящика свиток и начал внимательно его изучать.
Не помнил, сколько времени он читал уголовный кодекс Великой Янь. За окном сгустилась ночь. Взглянув на водяные часы, он увидел, что уже первый час ночи. Открытая форточка погасила угли в жаровнике, но он, привыкший к холоду, не чувствовал холода.
Спина и поясница слегка затекли, и он решил встать, чтобы немного пройтись.
Если бы не увидел за занавеской у входа хрупкую фигуру, он почти забыл бы, что в этой комнате есть ещё кто-то.
Она спала, склонившись над столом у печки, совершенно неподвижная.
Он подошёл ближе, обошёл сбоку и снял с огня медный чайник, который уже почти выкипел.
Выпрямляясь, его взгляд невольно упал на её длинные, густые ресницы.
Похоже, она получила хорошее воспитание: даже во сне она выглядела прилично. Дыхание было ровным и спокойным, маленькие губы плотно сомкнуты, голова склонена на руку, а крошечный носик казался особенно трогательным.
Тонкие брови слегка нахмурены, лицо, не больше ладони, напряжено. Даже во сне она сохраняла настороженность.
— Если бы не этот пылающий румянец на щеках…
«Юй Э Чунь» оправдывал свою славу: полкувшина хватало, чтобы свалить здоровяка, а одна чаша — чтобы эта хрупкая красавица проспала несколько часов.
Даже если бы сейчас кто-то распустил её волосы, поцеловал её губы или приподнял край её юбки, она бы не проснулась. А утром ничего бы не помнила…
В печке треснула угольная головешка, и искры тихо вспыхнули. Обычно холодные глаза Сюэ Шэна на миг смягчились.
Ей всего семнадцать. В этом возрасте девушку должны беречь родители и старшие братья, одевать в яркие наряды и готовить к свадьбе. Или она уже могла бы быть замужем за человеком, который ценит и любит её, наслаждаясь счастливой семейной жизнью…
Только не здесь — не в его мёртвой, безжизненной женитьбе, не в качестве жертвы между ним и госпожой Линь. Не унижаясь, не теряя лицо, не умоляя его оставить её рядом, хотя страх, должно быть, сковывал её до костей.
Он должен был понять: у неё никогда не было выбора.
Даже если тянуть десять или двадцать лет — пока он и госпожа Линь остаются мужем и женой, пока она остаётся служанкой госпожи Линь…
У неё никогда не будет выбора.
Сюэ Шэн помолчал, затем направился в спальню.
Её ресницы дрогнули. Гу Цин с досадой подумала, что сегодняшний вечер, похоже, прошёл впустую. Сюэ Шэн — слишком стойкий и холодный человек. Даже его случайная доброта и лёгкая улыбка, вероятно, были лишь проверкой. Возможно, она ошибалась с самого начала: его снисходительность не имела ничего общего с тем, кто она такая. Может, он просто не считал нужным спорить с кем-то столь ничтожным, как она…
Внезапно на её плечи и спину мягко опустилось тонкое одеяло.
Она застыла. Кровь в жилах будто мгновенно застыла.
Он двигался осторожно, расправляя края одеяла, укрывая ею спину, руки и ноги под юбкой.
Он стоял рядом. Его дыхание было тихим.
Она почти ощущала его взгляд на своём лице.
Сердце Гу Цин бешено колотилось, всё тело окаменело от страха и волнения.
Она затаила дыхание, считая каждый миг.
Хотела, чтобы он ушёл… и в то же время — чтобы остался.
Прошло долгое время. Он наклонился, и его длинные, изящные пальцы медленно опустились.
Она напряглась, сдерживая бешеное сердцебиение.
Его пальцы коснулись кисточки у её виска. Подушечка пальца едва задела розовое ухо.
Только… лишь слегка поправила кисточку.
Пока её сердце всё ещё не пришло в норму, он снова развернулся и ушёл.
*
*
*
Павильон Иньюэ в доме Линей изначально предназначался для занятий девиц, но теперь там жила двоюродная племянница — Линь Чуньяо.
Почти полмесяца, проведённые в доме Линей, позволили ей завоевать всеобщую любовь благодаря сладкой речи, красоте и доброте.
Линь Цзюнь, видя её изящную фигуру издалека, сокрушался:
— Жаль, что и она носит фамилию Линь! Иначе зачем ей выходить замуж за кого-то в качестве наложницы? Я бы сразился за неё до конца, лишь бы оставить её рядом.
Рассвет едва занимался, когда к задней двери павильона Иньюэ подошла, сгорбившись, пожилая женщина.
У двери уже дожидалась женщина лет сорока. Увидев её, та широко улыбнулась:
— Ах, мамка Дэн, вы наконец пришли! Ну как, нашёл ли Лян Шу подходящий случай? Да ведь вы — наша последняя надежда! Возраст у барышни уже немалый, да и праздники скоро… Больше тянуть нельзя!
Женщина, ссутулившись, не глядя на неё, молча вытащила из рукава листок бумаги.
Та поспешно развернула записку и увидела на ней список улиц и переулков с грубыми пометками — похоже, карта рынка.
— Что это? Юньъяньфан, улица Аньян… Это же обычные места в столице! Когда же, наконец, у этого человека будет свободное время, чтобы мы могли встретиться?
Голос старухи прозвучал хрипло, будто в горле у неё перекатывались камни:
— Ты думаешь, трёхчиновник — это какой-нибудь бездельник, слоняющийся по улицам?
— Нет-нет, конечно! — поспешила заверить женщина. — Мы понимаем, что у господина много дел… Просто… Неужели совсем нет возможности пригласить его на банкет или званый ужин? Не станем же мы караулить его на дороге и заставлять барышню унижаться!
Старуха всё так же хмурилась:
— Приглашение пришлют завтра. К шестому часу вечера господин обязательно вернётся во владения. По пути из канцелярии в особняк графа он непременно проедет по этой улице. Если хотите встретиться до праздников — другого шанса не будет. Если барышня Чуньяо стесняется и считает это позором — дело ваше. Я передала сообщение. Больше не обращайтесь ко мне за помощью.
С этими словами она развернулась и ушла. Женщина напрасно сыпала комплименты, но не смогла смягчить её. Вернувшись, она увидела у лунной арки молодую служанку:
— Мамка У, правда ли, что эта старая ведьма такая упрямая? Неужели нам больше некому помочь?
Та махнула рукой:
— Ты не знаешь, кто она такая. Раньше она была приближённой к госпоже. Её муж — третий по рангу управляющий во внешнем дворе, очень влиятельный человек. Спина у неё искривлена после того, как муж, пьяный, толкнул её. С тех пор он во всём потакает ей. Госпожа, уважая третьего управляющего, всегда с ней вежлива. Но из-за увечья та не могла оставаться при госпоже, поэтому сама попросила назначить её на лёгкую работу — следить за печкой и подкладывать уголь. Госпожа, конечно, не могла отказать, и дала ей эту должность.
— Её муж имеет связи, и руки у него далеко протянуты. Через неё можно узнать всё.
— Главное — она умеет хранить тайны. Барышня стеснительна, и об этом деле нельзя, чтобы узнала госпожа.
*
*
*
Сегодня шёл сильный снег. Утром во дворе уже лежал толстый слой белоснежной пелены. Горничные пытались подмести дорожки, но снег падал так густо, что едва успевали увидеть брусчатку, как та снова исчезала под новым покрывалом.
Ещё с утра старшая госпожа и первая госпожа разослали слуг с приказом отменить утреннее и вечернее приветствие: во-первых, чтобы никто не простудился на холоде, во-вторых, чтобы избежать несчастных случаев на скользких дорожках. Старшие в доме Сюэ всегда были добры и заботливы к младшим.
Госпожа Линь, укутанная в шёлковый халат, сидела на кровати у окна. На низеньком столике стояли свежеприготовленные пирожные из творога и фиников, которые она ела вместе с недавно заваренным лунцзином — сочетание было особенно приятным.
У ног грелся маленький жаровник, от которого лицо её стало румяным. Почувствовав духоту, она приоткрыла окно, чтобы любоваться падающим снегом.
Если бы не служанка, вошедшая в этот момент, день обещал быть по-настоящему уютным.
— Госпожа, наши люди прислали ответ.
http://bllate.org/book/11931/1066687
Готово:
