Она добровольно обманывала себя, живя в той атмосфере любви и супружеского благополучия, которую он создал вокруг неё, с готовностью играя роль ничего не замечающей глупышки.
Длинные пальцы мужчины ловко расстегнули завязки малинового ночного халата и обхватили округлости жены — ещё более пышные от беременности.
— Шу Жунь…
— Сегодня в Фунинтане вы что-то обсуждали. В чём же, всё-таки, дело с этим «счастливым событием» у пятого брата?
Что-то в этот вечер тревожило его. Смутное чувство, будто за его собственностью кто-то зорко следит, не давало покоя.
— Это пятая невестка… — Госпожа У прижала его руку к себе и тихо задохнулась. — Пятая невестка взяла девушку Гу Цин из своей свиты в наложницы для пятого брата. Бабушка и первая свекровь осмотрели эту девушку, сочли её скромной и разумной и дали согласие… Господин?
Он резко сжал пальцы, причинив ей острую боль.
Сюэ Цинь вскочил с постели и одним движением откинул занавески балдахина.
— Господин… — Госпожа У не понимала, что сказала не так, и с изумлением смотрела на его удаляющуюся спину.
Он натягивал туфли одной рукой, другой хватая с вешалки халат.
Обернувшись, он взглянул на неё с холодом, какого она никогда прежде в нём не видела:
— Ложись спать. Мне нужно срочно выйти.
— Господин, уже так поздно, второй ворот уже… — Слово «заперт» замерло у неё на губах. Не дожидаясь окончания фразы, он уже стремительно покинул комнату.
Дверь осталась приоткрытой, и в щель просочился холодный ветерок, заставив её прикрыть полуразвязанный халат.
Сам Сюэ Цинь не знал, куда направляется. Его терзало беспокойство, ярость клокотала внутри, но некому было выместить гнев.
Неудивительно, что Сюэ Шэн отказался ходатайствовать за него насчёт Гу Цин. Оказывается, сам давно положил глаз на эту девчонку и решил оставить её себе.
Раньше он бы, пожалуй, даже порадовался, узнав, что его пятый брат наконец-то решился принять женщину в дом. Отказаться от служанки — дело пустяковое.
Но теперь всё иначе. Он уже высказал своё желание, просил, унижался. Сюэ Шэн прекрасно знал, что Гу Цин ему небезразлична, но нарочито отказал под благовидным предлогом, а сам тем временем тайком присвоил её себе.
Пусть он и слывёт беззаботным повесой, не думающим о серьёзных делах, но позволить так себя одурачить и оскорбить — это уж слишком.
**
Сюэ Шэн несколько дней подряд не возвращался домой. Ссылаясь на загруженность делами, он вообще перебрался в управу.
Яньгэ принёс ему смену одежды и корзину с приготовленными в доме закусками и вином, заодно передав последние новости.
— Бедняжка Гу Цин… Пятая госпожа заставила её стоять на коленях во дворе. В такую погоду даже здоровому мужчине через четверть часа станет не по себе, а уж тем более такой хрупкой девушке. — Он осторожно поглядел на лицо хозяина, заметив, что тот не выказывает недовольства, и осмелел: — Пятая госпожа сказала, что если Гу Цин окажется негодной, то на её место придёт Жэньдун. И велела передать вам, что в этот раз она непременно будет «примерной женой».
Сюэ Шэн презрительно усмехнулся. Он прекрасно понимал: она лишь хочет унизить его. Для неё жизнь слуги — ничто, муравей. Даже если Гу Цин или Жэньдун будут верно служить ей до последнего вздоха, госпожа Линь сочтёт это их долгом, а не заслугой.
— Когда вы вернётесь, господин? — спросил Яньгэ. — Если госпожа продолжит так бушевать, скоро об этом узнает сама старшая бабушка.
Сюэ Шэн потер переносицу и встал из-за низкого столика.
За резным окном медленно падал снег, а улица за черепичной крышей казалась безжизненной и пустынной. Он вспомнил ту ночь — хрупкую, одинокую тень девушки, её дрожащее тело, прижавшееся к нему в страхе и безмолвии.
Госпожа Линь сказала, что у неё не было выбора, и поэтому она пошла на крайние меры.
Он опустил ресницы и тихо рассмеялся.
Возможность выбора он ей предоставлял не раз.
Тогда, в марте, у берега реки среди цветущих ив, он спросил её: действительно ли она хочет стать его женой?
В ту ночь четвёртого полнолуния после свадьбы, когда они наконец стали мужем и женой, он сказал, что, возможно, этот брак был ошибкой, и спросил, не жалеет ли она о своём упрямстве.
Перед отъездом в Цзянчжоу он оставил перед ней документ о разводе и сказал, что она свободна уйти, если захочет.
А теперь она заявляет, будто у неё не было выбора.
**
Гу Цин неторопливо шла по арочному мостику над прудом, держа в руках корзинку.
Снег падал с неба, словно белые лепестки, и даже её аккуратно собранные волосы покрылись лёгкой инеевой пылью.
Сюэ Цинь стоял в беседке неподалёку, заложив руки за спину и наблюдая, как её силуэт постепенно проясняется в метели.
На ней было новое платье цвета бледной сирени, а в причёске — скромная синяя бархатистая цветочная заколка.
Так тщательно наряженную он видел её впервые.
И без того прекрасная от природы, теперь, с лёгким украшением, она сияла, словно алый шиповник.
Сюэ Цинь прищурился, пальцы сжались на перилах беседки, а на губах заиграла зловещая улыбка.
— Позовите её сюда.
Авторские комментарии:
Каждый раз, когда героиня проходит через двор, это происходит не просто так.
Приближался праздник, и в доме герцога уже чувствовалось праздничное настроение. Ещё до первого снега все павильоны, залы и дворики обновили краской. За алыми перилами Сюэ Цинь в одежде цвета небесной бирюзы с узором из бамбука, в широких рукавах и с поясом из нефрита неторопливо спускался по ступеням, прогуливаясь по тихой дорожке.
Он напевал себе под нос весёлую мелодию, словно гуляя в саду, и вскоре добрался до отдельно стоящего двора.
Открыв дверь, он направился внутрь. Просторный зал оказался библиотекой: книжные стеллажи от пола до потолка выстроились в ряды.
Здесь было жарко от печного отопления, а у окна цвели пышные нарциссы — очевидно, за ними ежедневно ухаживали. Сюэ Цинь уверенно подошёл ко второму стеллажу, выдвинул ящик с медной ручкой и достал оттуда трутовый уголёк.
Подойдя к письменному столу у дальней стены, он вынул из рукава благовонную пилюлю и бросил её в треножную курильницу в форме зверя, поднеся к ней уголёк. Тонкая струйка дыма медленно поползла из отверстий курильницы, источая лёгкий, ни на что не похожий аромат.
Закончив, он прислонился к ближайшему стеллажу и рассеянно стал листать попавшуюся под руку книгу.
Свет, пробивавшийся сквозь щели между полками, мягко ложился на его профиль. Обычно насмешливое лицо на этот раз казалось необычайно сосредоточенным.
Черты его лица напоминали Сюэ Шэна: тонкий нос и тонкие губы, характерные для сыновей рода Сюэ, гармонично сочетались с его узкими, слегка приподнятыми глазами. Прочитав страницу о плотницком деле, он услышал сбивчивые шаги за дверью и, улыбнувшись, произнёс:
— Я здесь.
Гу Цин втолкнули двое слуг, зажав ей рот платком. Она отчаянно сопротивлялась по дороге, из-за чего новое платье помялось, а причёска растрепалась; пряди волос развевались у висков и лба.
Сюэ Цинь с улыбкой наблюдал, как её подвели к нему, и махнул рукой, велев слугам удалиться. Гу Цин бросили на каменный пол, вырвали изо рта платок, и она, подняв голову, сердито спросила:
— Что означает такое обращение, третий господин?
Сюэ Цинь наклонился, поправил складку на её плече и мягко спросил:
— Эти грубияны не знают, как обращаться с хрупкой красотой. Они причинили тебе боль?
Гу Цин отстранилась от его руки, поднялась и нетерпеливо стала поправлять одежду.
— Не притворяйтесь добрым, третий господин. Это ведь вы приказали им силой привести меня сюда. Зачем же теперь делать вид, будто заботитесь, больно мне или нет?
Её фигура, теперь в хорошо сидящем платье, была изящно очерчена. Эта женщина, получив новое положение, больше не прятала свою красоту и стан под простой одеждой. Сюэ Цинь прищурился, разглядывая, как она поворачивается, чтобы привести себя в порядок, и его улыбка стала ещё шире.
Он резко притянул её к себе, прижался щекой к её нежной шее и прошептал:
— Если бы я этого не сделал, ты бы продолжала избегать меня. Скажи-ка, Сяо Циньэр, разве тебе нечего мне объяснить?
Гу Цин оттолкнула его руку, повернулась и уперлась в его плечо.
— Перестаньте дурачиться, третий господин. На мне ещё дела — пятая госпожа ждёт, чтобы я её обслуживала.
Сюэ Цинь только крепче обнял её, развернул и прижал к стеллажу, провёл пальцем по её щеке, где прилипли растрёпанные пряди.
— Чем хороша служба пятой госпоже? А вот если будешь служить мне, впереди тебя ждёт множество приятных дней.
Гу Цин отбила его руку и фыркнула:
— Хватит меня дразнить, третий господин. Я человек пятой госпожи. Если она велит идти на восток, я не смею свернуть на запад. Если я опоздаю с делами, вам-то, может, и не страшно, а вот мне самой достанется.
Она резко оттолкнула его и направилась к выходу. Высокие стеллажи загораживали большую часть света, и лишь редкие лучи пробивались сквозь щели между книгами, рисуя на полу полосы света.
Сюэ Цинь не стал её догонять. Он лишь прислонился к стеллажу и с довольной улыбкой наблюдал, как она, внешне спокойная, на самом деле торопливо и напряжённо пытается убежать.
Эта девчонка всегда была настороже. Целый год он пытался её соблазнить, но так и не добился настоящего успеха. Она прекрасно понимала: раз он силой привёл её сюда, значит, не собирался так легко её отпускать.
Пройдя мимо последнего стеллажа, она увидела дверь. Ладони, сжимавшие подол, уже были мокрыми от пота.
Сюэ Цинь не преследовал её, но она не смела расслабляться и почти побежала к выходу. Едва её пальцы коснулись красного дерева двери, как вдруг её охватило головокружение и сердце заколотилось.
Она мотнула головой, моргнула — перед глазами всё поплыло. В ужасе она потянулась к двери.
Силы будто испарились. Она дважды попыталась открыть дверь, но даже не смогла пошевелить её.
На лбу выступил холодный пот, горло сжалось, будто чья-то рука душила её.
Сзади послышались неторопливые шаги. Она в страхе обернулась, прижалась спиной к двери и дрожащим голосом спросила:
— Что… что вы сделали?
Сюэ Цинь, улыбаясь, прислонился к стеллажу неподалёку и с интересом наблюдал, как она мучается.
— Слыхала ли ты о «Чуньиньсане»? — спросил он, наклонив голову. — Есть у него и другое название — «Радость целомудренной». Самое то для такой упрямой девчонки, как ты.
Аромат, незаметно наполнивший всю библиотеку с самого момента её появления, оказался частью его тщательно спланированной ловушки.
Гу Цин заставила себя сохранять хладнокровие, но пот на лбу становился всё обильнее, а силы покидали её. Без опоры она бы уже рухнула на пол.
Стиснув ладони, она с трудом держалась на ногах.
— Третий… господин… зачем так поступать?
Сюэ Цинь фыркнул. В его прищуренных глазах мелькнул ледяной блеск.
— А ты думала, когда играла со мной, что дойдёт до этого? — Он сделал шаг вперёд. — Сначала заводишь меня, а потом тайком переходишь к Сюэ Шэну. Или я кажусь тебе таким безобидным, что можно надо мной издеваться?
Гу Цин крепко прикусила губу, пытаясь болью сохранить ясность мысли. По лицу и волосам струился пот, пряди прилипли к щекам.
Она покачала головой и дрожащим голосом прошептала:
— Третий господин… вы же знаете… я всего лишь служанка. Что могла поделать… Я уже принадлежу пятому господину. Зачем вам ради меня портить отношения с братом? Это того не стоит…
Сюэ Цинь рассмеялся.
Он опустился перед ней на корточки и нежно отвёл мокрую прядь с её губ.
— Глупышка. Раз никто не узнает, зачем волноваться? Ты ведь уже не девственница. Мне не нужны вечная верность и нежные чувства. Я просто хочу попробовать то, чего ещё не пробовал. Пусть он втихую станет рогатым — и мне будет весело.
Его пальцы медленно скользнули по её раскрасневшемуся от действия зелья лицу, коснулись напряжённой шеи и остановились на пуговице воротника. Лёгкое движение — и рубашка приоткрылась.
Белая тонкая ткань, пропитанная потом, почти прозрачна, и сквозь неё угадывался нежный розоватый оттенок кожи.
— Третий господин… — Девушка, обессиленная, начала сползать вниз. Мужчина подхватил её за поясницу и прижал к себе. — Я не ошибся, наша Сяо Циньэр действительно обладает пленительной красотой и природной чувственностью. Было бы преступлением не насладиться таким совершенством.
Он поднял её, отнёс вглубь лабиринта стеллажей и бросил на широкое кресло между ними.
Лицо Гу Цин пылало, пот стекал ручьями, губы были искусаны до крови, и на подбородке алела капля крови.
Она впивалась ногтями в ладони, пока они не сломались, и эта боль помогала сохранять остатки разума. Как мокрое тряпьё, она лежала в кресле и с трудом открыла глаза, наблюдая, как мужчина расстёгивает пояс и приближается к ней.
Девушка, которой, по логике, следовало рыдать в ужасе и дрожать от страха, вдруг слабо улыбнулась.
Сюэ Цинь обхватил её лицо ладонями, отвёл мокрые пряди со лба и, увидев эту улыбку, тоже улыбнулся:
— Наконец-то поняла?
Она покачала головой, и улыбка стала шире.
— Просто мне кажется, третий господин… жалок.
Улыбка Сюэ Циня исчезла. Он резко сжал её подбородок, заставляя запрокинуть голову.
— Что ты сказала? Я — жалок?
http://bllate.org/book/11931/1066681
Готово:
