— Третий господин не только жалок, но и труслив… боится всяких дел, — дрожащими губами произнесла она, выговаривая каждое слово с мучительным трудом.
В глазах Сюэ Циня мелькнула тень злобы. Он сильнее сжал её подбородок, но девушка упрямо смотрела ему прямо в глаза и медленно, чётко проговорила:
— Третий господин испугался Пятого господина и не осмеливается вступить с ним в открытую схватку. Поэтому прибегает к подлым уловкам и вымещает злость на такой ничтожной служанке, как я. И ведь он ещё старший брат…
Девушка была совершенно обессилена, словно тряпичная кукла, но каждое её слово падало, будто острый меч, пронзая Сюэ Циня и заставляя его терять самообладание. Его красивое лицо исказилось от ярости, и он занёс руку, готовый одним ударом оборвать дерзкие слова этой непокорной девчонки.
Но в этот самый миг девушка, до того сидевшая, прислонившись к креслу, внезапно рванулась вперёд и столкнула его.
Сюэ Цинь, не ожидая такого, пошатнулся и сделал несколько шагов назад. Гу Цинь обогнула перед собой стеллаж с книгами, потащила дрожащие ноги и, пригнувшись, юркнула между другим рядом книжных полок.
Ярость Сюэ Циня сменилась смехом. Опершись на стеллаж, чтобы устоять на ногах, он провёл рукой по подбородку и почувствовал, что эта Гу Цинь становится всё интереснее.
Разве стал бы он так долго мечтать о ней, если бы она легко досталась?
Он неторопливо обошёл стеллаж, нарочито громко ступая, чтобы усилить её страх.
— Куда же ты денешься, моя хорошая?
Чем дольше действует лекарство, тем слабее становится жертва. Он ничуть не волновался: сегодня она никуда не уйдёт.
Эта девчонка последние дни совсем пропала из виду, целыми днями пряталась во дворе «Бамбук и Снег». Он уже несколько дней держал там своих людей и наконец поймал её — теперь упускать нельзя.
Гу Цинь, сдерживая дыхание, перебиралась от одного стеллажа к другому.
Подняв глаза, она заметила на полке канцелярский нож.
С огромным трудом она поднялась, цепляясь за стеллаж. По расчётам, Сюэ Шэн уже давно должен был войти во внутренний сад. Сегодняшний шанс выпадает раз в жизни — она не могла позволить себе испортить всё задуманное.
Не раздумывая ни секунды, она схватила нож и глубоко вонзила его себе в левое запястье.
На новой одежде мгновенно расползлось большое пятно тёмной крови.
Сознание немного прояснилось. Она понимала, что у главного входа наверняка дежурят слуги, а значит, выбраться можно только через окно.
Сюэ Цинь услышал шум у бокового окна. Он замер, на лице появилось выражение недоверия.
— Не может быть!
Как она вообще может двигаться после этого лекарства?!
Он бросился к окну — и увидел, что створка распахнута, а девушка, босая на одной ноге, отчаянно пытается убежать.
Нахмурившись, он громко крикнул:
— Она у заднего окна! Бегите за ней!
Ветер свистел в ушах. Новая туфелька потерялась ещё при прыжке через окно. Боль в запястье она уже не чувствовала. Гу Цинь то проваливалась глубоко в снег, то едва вытаскивала ноги, бежала, не разбирая дороги, сквозь метель.
В тот миг, когда Сюэ Цинь крепко прижал её к себе, в душе вдруг хлынули страх и отчаяние. Она думала, что не сможет убежать. Что её месть, даже не начавшись, завершится здесь и сейчас.
На мгновение ей захотелось просто сдаться.
Столько лет она боролась, терпела невыносимые муки… Вдруг стало невыносимо устало и тяжело. Даже мелькнуло сожаление…
Стоит ли это того? — подумала она.
Бескрайние белые снега, ни проблеска света. Мысли унеслись далеко, словно вернувшись в самый мучительный год её жизни.
Кто-то плакал ей на ухо:
— Без защиты красота сама по себе — преступление.
Слёзы застилали глаза. Последние силы были исчерпаны. Она упала на каменный мост и больше не могла идти.
Позади послышались приглушённые окрики слуг. Она с трудом поднялась, но, не успев устоять на ногах, рухнула прямо в чьи-то широкие, надёжные объятия.
— Что вы делаете?
Низкий мужской голос, в котором слышалась сдержанная ярость.
Услышав этот голос, Гу Цинь почувствовала, как страх и паника в груди мгновенно рассеялись.
Сюэ Шэн, лицо которого покрылось ледяной коркой гнева, взглянул на растрёпанную девушку и на слуг, преследовавших её, и сразу понял, что произошло.
Он никак не ожидал, что в этом знатном доме днём, при свете солнца, могут твориться такие постыдные вещи.
Он узнал этих двух слуг — они всегда следовали за Сюэ Цинем, как его верные псы.
Слуги подкосились, опустили головы и попятились, натянуто улыбаясь:
— Мы… мы просто шутили с девушкой…
Сюэ Шэн молча прижал к себе дрожащую Гу Цинь и холодно бросил:
— Вон!
Слуги, всё ещё улыбаясь, засуетились, соглашаясь:
— Да, да, конечно!
И, отбежав на несколько шагов, пустились бежать прочь.
Сюэ Шэн не обратил на них внимания. Он опустил глаза на Гу Цинь: её лицо было горячим, она не могла даже держать себя самостоятельно, прижавшись к нему. Слёзы ещё не высохли на длинных ресницах, губы были искусаны до крови, а на подбородке проступили капли крови.
— Гу Цинь, как ты?
Девушка с трудом открыла глаза и дрожащим голосом произнесла сначала лишь тихий, невольный стон, похожий на всхлип.
— Господин… — её окровавленная ладонь легла на его одежду, расшитую сложным узором облаков. — Не подходите ко мне…
Подлое лекарство жгло изнутри, и лишь боль помогала сохранять сознание. Но из уст всё равно вырывались непроизвольные стоны, внутри бушевал огонь, мучая и унижая её.
Сюэ Шэн не любил развратных утех, но и не был настолько наивен. На пирах коллеги частенько позволяли себе вольности с певицами и танцовщицами. Увидев, в каком состоянии находится Гу Цинь — беспомощная, томная, не владеющая собой, — он сразу понял, что с ней случилось.
Яньгэ, стоявший рядом, был поражён. Во-первых, Сюэ Цинь осмелился так открыто напасть на Гу Цинь. Во-вторых, он никогда не видел, чтобы Пятый господин так бережно держал женщину в объятиях.
— Яньгэ.
Голос вывел его из оцепенения. Сюэ Шэн, поддерживая обмякшее тело Гу Цинь, повернулся и приказал:
— Возьми мою визитную карточку и позови доктора Чжэна.
Обычно в доме лечил доктор Го, но доктор Чжэн был личным другом Сюэ Шэна.
Яньгэ быстро кивнул и побежал выполнять поручение.
**
Ей снился очень длинный сон.
Семнадцатилетняя Гу Цинь стояла у стены и смотрела во внутренний двор, где одиннадцатилетнюю девочку с косичками и тонкой кофточкой избивали до полусмерти.
— Чтоб ты больше не ленилась! За всё утро всего несколько вещей постирала! Как объяснишься перед Третьей госпожой, когда ей понадобится одежда? У тебя и жизни-то не хватит расплатиться! — ругалась няня Цзян, хлеща её розгами.
Маленькое тельце дрожало от каждого удара. Девочка стиснула зубы, не давая себе заплакать, лишь тихо всхлипывала, но не просила пощады.
Она уже понимала: мольбы бесполезны.
Никто не станет добрее к ней только потому, что она жалка и слаба.
— Ой, няня Цзян, опять непослушную служанку воспитываешь? — из-за угла появилась молодая женщина, щёлкая семечки. Она подняла с земли избитую девочку за подбородок. — Цц, да это же Гу Цинь? Опять провинилась?
Няня убрала розги и стала жаловаться:
— Посмотри сама: весь день прошёл, а белья — полкорыта! Как перед госпожой отчитываться? Эта лентяйка только и умеет, что хитрить!
Женщина усмехнулась:
— Не злись, няня Цзян. Ей ещё мало лет, научится со временем. Вижу, девочка смышлёная. С такой внешностью, может, и судьба у неё будет неплохая.
Няня презрительно фыркнула, глядя на девочку, которая уже снова сидела у корыта:
— Судьба? Да ей ли?! Боюсь, повторит путь своей сестры: возомнила себя принцессой из-за красивого личика и забыла, кто она есть на самом деле!
Услышав упоминание сестры, девочка замерла. Она сжала губы и с трудом проглотила резкий ответ, который уже готов был сорваться с языка.
Но няня заметила её взгляд и тут же снова ударила розгой по спине:
— На что уставилась? Кто дал тебе право так смотреть на меня? Неужели я неправду сказала про твою сестру? Рождённая для грязи, она и закончилась как дешёвка! Чего ты злишься? Если так за неё переживаешь, почему она не увела тебя с собой, когда сбежала с тем мужчиной?
Женщина, увидев, что спина девочки в кровавых полосах, поспешила остановить няню:
— Ладно, ладно, няня Цзян! Из-за такой мелюзги не стоит так злиться.
Она увела ворчащую няню, и во дворе снова воцарилась тишина.
Боль на спине не заставляла её плакать, но одно лишь слово «сестра» вызвало поток слёз.
— Сестра… Циньчэн так скучает по тебе… Циньчэн… хочет уйти за тобой…
Холодный платок на лбу немного снял жар, мучивший её тело.
Гу Цинь медленно открыла глаза. Перед ней в затуманенном взгляде мелькнули светло-зелёные кисточки балдахина.
Она повернула голову и увидела смутный силуэт, приближающийся к ней.
— Девушка, вы очнулись?
Перед ней стояла пожилая женщина лет пятидесяти, полноватая, с добрым лицом.
— Няня Юй?
— Бедняжка, тебе так досталось, — няня Юй аккуратно сняла платок с её лба и мягко помогла сесть. — Пятый господин увидел, что твоя одежда испачкана, и велел позвать меня.
Гу Цинь опустила глаза: на ней была чистая одежда, рана на запястье аккуратно перевязана, в павильоне ещё витал лёгкий запах лекарств.
— Спасибо вам, няня Юй. Я…
— Ты сейчас в павильоне Фэньинь. Господин ушёл наверх — сегодня день осмотра первой госпожи.
Жар в теле постепенно спал, разум возвращался. Гу Цинь сидела на постели и пыталась вспомнить, как оказалась здесь и что происходило после побега.
— Выпей чаю, дитя. Ещё плохо?
Няня Юй была кормилицей Сюэ Шэна. Несколько лет назад она получила свободу и жила в собственном доме, редко заходя в особняк графа. Сегодня она пришла только потому, что был день осмотра первой госпожи.
Доктор Го приходил раз в десять дней, проверял состояние здоровья госпожи и корректировал рецепт. В такие дни Сюэ Шэн всегда возвращался пораньше, чтобы лично поговорить с врачом. Гу Цинь прекрасно знала об этом и именно поэтому выбрала этот день, чтобы встретиться с Сюэ Цинем за два часа до прихода Сюэ Шэна во внутренний сад…
Тело всё ещё ощущало слабость после действия лекарства. По положению солнца она поняла: осмотр в главном крыле, скорее всего, уже завершился. Ей нужно было успеть вернуться во двор «Бамбук и Снег» до того, как госпожа Линь и другие вернутся из покоев первой госпожи.
Гу Цинь повернулась к няне Юй и робко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Простите, что причинила вам столько хлопот.
Она оперлась на край кровати и встала, тихо добавив:
— Мне пора. А вдруг госпожа Линь потребует меня, а меня не окажется? Что касается сегодняшнего…
Няня Юй подхватила её под руку и, услышав нерешительность в голосе, сразу поняла:
— Ты не собираешься рассказывать об этом Пятой госпоже?
Гу Цинь горько усмехнулась и покачала головой.
Сегодняшнее происшествие было слишком позорным. Девушке свойственно стыдиться таких вещей. К тому же Пятый господин строго приказал никому не рассказывать. Няня Юй кивнула:
— Ладно. Но у тебя рана на руке — будет неудобно служить госпоже.
— Ничего страшного, несильно болит, — ответила Гу Цинь.
Няня Юй вздохнула. Хотя она и пользовалась особым уважением как кормилица господина, она помнила все тяготы, которые пришлось пережить в молодости. Рана на запястье Гу Цинь была глубокой, почти до кости. Когда доктор накладывал швы, она сама не могла смотреть. Как это может быть «несильно»?
Но Гу Цинь настаивала на том, чтобы вернуться к своим обязанностям, и няня не имела права её удерживать. Она повернулась и взяла маленький свёрток:
— Это твоя сменённая одежда. Одна туфелька пропала — помнишь, где её потеряла?
**
Лёгкий дымок колыхался на ветру. Сюэ Цинь сидел в широком кресле, лениво перебирая в левой руке окровавленный канцелярский нож. На полке рядом одиноко лежала вышитая туфелька с изящным узором орхидеи.
На лице его играла загадочная улыбка. Его черты скрывала тень, правая рука с длинными пальцами подпирала висок — казалось, он то ли вспоминает что-то, то ли просто предаётся бездумному размышлению.
— Господин, эта девчонка удрала. Прямо наткнулась на Пятого господина. Мы испугались навлечь на вас неприятности и отступили, — робко доложил слуга, стоя у двери за стеллажом.
Сюэ Цинь будто не слышал. С другой стороны стеллажа долго не было ответа.
Слуга не мог понять, злится ли господин или нет, и, не решаясь беспокоить дальше, тихо закрыл дверь и ушёл.
— Гу Цинь… — в темноте мужчина тихо произнёс это имя и насмешливо фыркнул.
http://bllate.org/book/11931/1066682
Готово:
