Сюэ Шэн редко улыбался и почти не говорил — все в комнате тут же стихли, не осмеливаясь больше подшучивать. Весёлая атмосфера заметно поугасла, и вскоре члены второй ветви семьи один за другим начали прощаться.
Бабушка Сюэ оставила внука и притворно рассердилась:
— При всех этих старших, которые выше тебя по положению, чего ты всё время хмуришься?
Сюэ Шэн встал, подошёл к её ложу и налил бабушке чашку чая, горько усмехнувшись:
— Внук не смеет. Просто задумался о делах в управе.
Бабушка фыркнула:
— Дела в управе, конечно, важны, но нельзя же совсем забывать о семье! Твоя вторая тётушка и невестки видят тебя раз в сто лет. Те, кто знает тебя, не станут винить за заботу о службе, но посторонние, увидев твою мрачную мину, подумают, что ты высокомерен и невежлив. Каково будет тогда?
— Целыми днями занят службой, дома почти не бываешь, а вернувшись, спишь в павильоне Фэньинь. Жена твоя — добрая и понимающая, всегда заботится о тебе. Но если бы я была матерью жениха, то непременно заставила бы тебя стать на колени перед алтарём и хорошенько спросила: зачем так обижать девушку, которую родители берегли и лелеяли?
Сюэ Шэн мысленно вздохнул: «Вот и началось».
С тех пор как он вернулся в графский дом, каждые десять–пятнадцать дней повторялась одна и та же сцена: то брань, то приказы, то мягкие увещевания — всё ради того, чтобы он и госпожа Линь жили как любящие супруги.
У Сюэ Чэна служебных дел не меньше, чем у него самого. Бывает, допоздна разбирает дела и возвращается ночью, но всё равно спит в павильоне Цинхуэй во дворе для мужчин. Почему же бабушка никогда не упрекает старшего брата за то, что тот не проводит время с женой?
Он уже догадался: наверняка снова жаловалась госпожа Линь. От этой мысли в душе у него потеплело раздражение.
Но при старшей родственнице возражать было нельзя, поэтому он лишь многократно кланялся и отвечал:
— Бабушка права, внук виноват.
Как могла бабушка Сюэ по-настоящему сердиться на него? С детства он был замкнутым и мало говорил. Особенно близок ему был четвёртый брат — они были почти ровесниками. После того случая не только первая госпожа Лю пережила страшный удар, но и юному Сюэ Шэну досталась рана, которая до сих пор не заживала.
Но и дальше так нельзя. Нельзя позволять ему всю жизнь прожить в одиночестве и холоде. Даже если не думать о продолжении рода, рядом должен быть хоть один человек, способный понять его и разделить его чувства.
Лицо бабушки смягчилось:
— Мать твоей жены лично приходила несколько раз и плакала. В конце концов, ты много лет холодно обращался с госпожой Линь. Так дальше продолжаться не может — ни по справедливости, ни по обычаю. Если между вами есть недоразумения или обиды, лучше прямо поговорите. Говорят ведь: «Ссорятся у изголовья кровати, мирятся у изножья». У супругов нет обид на целую ночь. Госпожа Линь теперь готова опустить гордость и идти навстречу — даже если тебе неприятно, всё равно постарайтесь договориться, вы же муж и жена.
Увидев, что Сюэ Шэн опустил глаза и молчит, будто всё это его не касается, она почувствовала боль в сердце:
— Глупый мальчик… Бабушка, отец и мать не могут быть с тобой вечно. Твоя мать вот уже столько лет болеет и не выздоравливает. Неужели ты терпишь ей постоянно тревожиться за тебя?
Пятнадцатое число, полная луна — всё же считалось благоприятным днём.
Когда он вышел из Фунинтаня, луна уже высоко висела в небе, тихо рассыпая свой серебристый свет.
Он неспешно шагал по замерзшей лунной дорожке и вышел за пределы двора. Неподалёку, в сопровождении Жэньдун, его ждала госпожа Линь.
Холодность между супругами тревожила старших, и Сюэ Шэн чувствовал вину. Но каждый раз, встречаясь с госпожой Линь, он не мог вести себя с ней естественно и открыто.
Он думал, что, возможно, так и проживёт всю жизнь. Он лишил госпожу Линь счастья — пусть и сам расплатится за это потерей собственного счастья. Долг будет закрыт, ничего не останется в долгу.
— Господин, — тихо окликнула его жена, протягивая ручной обогреватель в чехле из кроличьего меха с вышитыми лунными гвоздиками. — Зимой холодно, согрейте руки.
Вечером в Фунинтане госпожа Линь была необычайно молчалива. Сейчас же она улыбалась учтиво и нежно, явно стараясь расположить к себе мужа — совсем не похоже на свою обычную вспыльчивую и надменную натуру. Он понимал: ради этого брака она уже приложила немало усилий, смирила своё высокомерие и теперь мягко просит примирения.
— Не нужно, — сказал он.
И, не оглядываясь, пошёл дальше.
Госпожа Линь быстро нагнала его и, решившись, взяла его под руку, остановившись в полшага позади.
Сюэ Шэн обернулся. Он не отстранил её, но взгляд его был холоден и отчётливо выражал недовольство.
Подняв глаза на его суровые черты, она почувствовала, как по всему телу разлился ледяной холод.
Зачем ей такая жизнь? Почему он так её ненавидит?
Тусклый свет фонарей мерцал, ветви деревьев были голы и безжизненны. В тёмном, уединённом коридоре госпожа Линь затаила дыхание и, унижаясь, тихо умоляла:
— Пятый господин… Пусть всё, что было раньше, будет на моей совести. Вы ушли на пять лет и так долго меня игнорировали… Разве гнев ваш ещё не прошёл?
Сюэ Шэн слегка сжал губы и правой рукой осторожно коснулся её пальцев, обхвативших его левую руку.
В глазах госпожи Линь вспыхнула надежда.
Она ждала, что он скажет хоть слово ласки — и тогда вся их взаимная обида исчезнет. Ждала, что он объяснит причину своей холодности, даст ей шанс всё исправить.
Но он не произнёс ни слова. Его правая рука сжала её пальцы и решительно отвела их в сторону.
Лишённая опоры его сильной руки, она пошатнулась.
В этот миг госпожа Линь вновь ощутила знакомый привкус во рту.
Горький, солёный, кисло-терпкий. Этот вкус назывался разочарованием.
Разочарование — снова и снова, год за годом.
**
Сюэ Шэн не ушёл.
Ворота второй линии уже заперли, да и бабушка лично просила — как бы то ни было, он обязан сохранить приличия.
Супруги вошли во двор один за другим.
Банься дрожала в углу. Когда нога госпожи Линь вошла в поле зрения Сюэ Шэна, он заметил, как служанка заметно задрожала и, дрожащими руками, с трудом сняла с хозяйки плащ.
Сюэ Шэн кивнул жене, давая понять, что ей не стоит беспокоиться о нём, и направился в западную пристройку.
В прошлые разы, когда старшие уговаривали его, он тоже останавливался там. В западном павильоне даже печь не топили, но ему было всё равно.
Госпожа Линь долго стояла у занавески, оцепенев.
Она уже загнана в угол. Хотя бабушка, первая госпожа и другие помогали ей, уговаривая его, она знала: на всю жизнь не дождётся от него доброго слова.
Любить и не быть любимой — слишком мучительно.
Ей хотелось, чтобы весь свет испытал эту боль, что терзала её день за днём.
Противоположная занавеска мелькнула — Сюэ Шэн понял, что госпожа Линь ушла.
Он встал и направился внутрь. За ширмой его крепкие плечи обнажились.
В деревянной ванне под ширмой вода покрылась ледяной корочкой. С детства он придерживался аскетичного пути самовоспитания и всегда, зимой и летом, омывался холодной водой.
Именно благодаря этой стойкости он выдержал годы службы в Цзянчжоу, где царили сырость и холод, и терпел долгие годы одиночества и пустоты.
Холодная вода стекала по мощным мышцам, кожа слегка дрожала, мелкие льдинки таяли на руках и спине, превращаясь в капли, которые медленно катились по контурам тела и исчезали под поясом шёлкового пояса.
Вдруг в воздухе ощутился лёгкий, чистый аромат.
Даже сквозь плотный запах сандала он был отчётлив и свеж.
Сюэ Шэн выпрямился и нахмурился.
За полупрозрачной ширмой из парчи Гу Цин ясно видела спину мужчины, который внезапно замер посреди омовения.
Сюэ Шэн помолчал немного, всё ещё покрытый каплями ледяной воды, затем снял с ширмы одежду и обернул себя.
Приведя себя в порядок, он медленно повернулся.
Его взгляд, полный раздражения, на миг замер.
На ней больше не было простого, выцветшего платья — теперь она была облачена в роскошный багряный парчовый наряд. На лице, обычно чистом и невинном, сегодня был нанесён макияж.
Волосы, обычно заплетённые в косу, теперь были уложены в изящную причёску и заколоты жемчужной шпилькой.
Она и без того была прекрасна — чистой, безупречной красотой белоснежного нефрита.
Теперь же, нарядившись, она обрела соблазнительное очарование, способное затмить сердце любого мужчины.
После краткого изумления Сюэ Шэн вдруг разозлился.
Хотя он не следил особенно за происходящим в «Бамбуке и Снеге», кое-что всё же доходило до его ушей. Раньше Жэньдун и Банься вели себя спокойно при виде его, а теперь при одном лишь намёке на его присутствие убегали прочь.
Плюс недавние мягкие увещевания первой госпожи, упрёки бабушки, уговоры госпожи Линь и сегодняшние разговоры о его «благоприятном дне» — всё это соединилось в одну цепь, и вывод стал очевиден.
— Зачем ты здесь? — спросил он нарочно.
Девушка побледнела, как снег, и опустилась перед ним на колени.
Сюэ Шэн не смягчился перед её хрупкостью и нахмурился:
— Вон!
Она крепко сжала складки своего шелкового платья, глаза наполнились слезами обиды и отчаяния.
Но затем упрямо покачала головой, не отводя от него взгляда.
— Хорошо, — процедил он сквозь зубы и коротко рассмеялся.
Если она не уходит — он уйдёт сам.
Он сделал несколько шагов к двери.
Девушка подняла на него глаза и с отчаянием выкрикнула:
— Господин!
И, собрав всю свою смелость, бросилась вперёд и обхватила его за талию сзади.
— Не уходите… Умоляю вас…
Сюэ Шэн сейчас чувствовал разочарование.
Он всегда понимал, насколько слуги зависят от воли хозяев, но это не означало, что она может бесконечно использовать «приказ господина» как оправдание, чтобы проверять его терпение.
На лбу у него заходила жилка. Он закрыл глаза и тихо произнёс:
— Гу Цин…
Она не разжала рук.
Приблизилась ещё на полшага и прижала своё тёплое лицо к его влажной одежде.
— Господин… — Хотелось сказать столько всего, вылить всю боль, но в этот момент не находилось ни единого слова.
Горячие слёзы стекали по её щекам и оставляли мокрые следы на его спине.
Она ещё крепче обняла его за талию.
Сюэ Шэн вздохнул и осторожно потянулся, чтобы отстранить её тонкие запястья.
Но прежде чем его ладони коснулись её рук, она сама резко отпустила его. Тепло и мягкость на его спине сменились холодом.
Она покачала головой, отступила на два шага и тихо сказала:
— Простите, я превысила своё положение. Простите за дерзость.
Она опустилась в глубокий поклон и долго не поднималась.
Сюэ Шэн замолчал. Его незаконченные слова застыли на языке, рука повисла в воздухе и медленно опустилась.
Он и она прекрасно понимали: если он покинет эту комнату, ей придётся столкнуться с тем, чего она боится больше всего.
Он повернулся к ней и опустил глаза на её бледное, исхудавшее лицо.
Шрам на лбу уже зажил, оставив корочку, скрытую под мягкими чёлками. Хотя волосы были уложены в причёску и лицо подкрашено, в её юных чертах всё ещё проступала невинность.
Она ещё так молода… Не стоит губить лучшие годы из-за него. Её глаза, чистые, как хрусталь, не должны быть запятнаны грязью несчастливого брака.
Между ним и Линь Цзяо не должно пострадать ещё одно невинное существо.
Сюэ Шэн опустил глаза и больше ничего не сказал. Он понимал её вынужденное положение, но у него тоже были свои принципы.
Он открыл дверь, и внутрь ворвался ледяной ветер.
Тонкое платье Гу Цин развевалось, пряди волос, как лёгкие пушинки, трепетали вокруг её бледного лица.
Сюэ Шэн не ушёл сразу.
Он перешёл в восточную пристройку, чтобы поговорить с госпожой Линь.
Иногда сквозь занавес доносились обрывки спора. Гу Цин прислонилась к резной ширме из хуанхуали и спокойно слушала. На её лице почти не отражалось ни скорби, ни обиды, что были так явны минуту назад.
Голос мужчины за занавесом оставался таким же низким и насыщенным, с характерной для зрелого мужчины глубиной и уверенностью. Он явно был недоволен, но не повышал тона от раздражения.
Он всегда был благороден, сдержан и обладал истинной добродетелью джентльмена.
Гу Цин опустила глаза на свои тонкие пальцы и вдруг слабо улыбнулась.
Она знала: ему не так просто принять уловку госпожи Линь.
Но это неважно. Ей нужно лишь одно — чтобы его сердце понемногу начинало трепетать, а в душе росло сочувствие к ней.
**
Ночь становилась всё холоднее. Круглая луна, висевшая в небе, незаметно скрылась за тучами. Серые облака вновь заволокли небо, добавив ещё больше мрачности и холода этой ночи.
Во дворе Ваньсянъюань, расположенном в юго-западном углу графского дома, уже погасили свет.
Сюэ Цинь сегодня остался во внутреннем дворе. Госпожа У была не в состоянии принимать его и попросила отправиться к одной из служанок-наложниц. Сюэ Цинь подумал и всё же остался.
В темноте его ладонь нежно гладила её округлившийся живот. Он прижался к ней сзади, прижав грудь к её плечу.
— На этот раз хорошо отдыхай и роди мне здорового ребёнка, ладно? — прошептал он, целуя её маленькую мочку уха и медленно скользя губами по шее.
Семь лет брака научили госпожу У распознавать каждое его движение. Сегодняшняя нежность не содержала ни капли желания.
Она не хотела думать, почему он так изменился. За эти годы слухи о его похождениях на стороне доходили до неё не раз.
http://bllate.org/book/11931/1066680
Готово:
