Юноша в когтистой мантии смотрел на мерцающее Болото Тысячи Островов, и в его глазах отражался холодный блеск воды.
— Чунь наивна и беспечна — ей и в голову не придёт ничего подозревать. К тому же внешне мы с Инби всегда были как кошка с собакой, так что никто ничего не заподозрит.
— Зачем же…
Один лишь взгляд Жэнь Дунлина заставил его замолчать: это не твоё дело расспрашивать.
— Эта Тан Ин ещё молода, но уже обладает немалыми способностями. Боюсь, она не оставит всё так просто. Следи за ней — не дай ей воспользоваться Чунь.
Тан Ин и не подозревала, что за ней следят со всех сторон. Пока девушка весело болтала, она незаметно выскользнула из её хватки и, прежде чем та обернулась, заставила себя вспомнить поместье Линхай — то лицо, с которым встречали важных гостей: фальшивую, подобострастную улыбку, полную недоверия ко всему на свете.
— Жэнь Чунь.
На бледном лице девушки появилась беззаботная улыбка.
— А?
— Мне правда немного усталось. Можно занять каюту на корабле и немного отдохнуть? Думаю, если хорошо высплюсь, поиск пойдёт гораздо эффективнее.
Глядя на Жэнь Чунь, Тан Ин вовсе не видела перед собой девушку. Перед её мысленным взором возник корабль — корабль, на котором она одна, корабль, способный проплыть несколько ли и настигнуть эту проклятую большую рыбу.
— Конечно! Иди прямо вперёд — любая лодка подойдёт.
Тан Ин кивнула и собралась уходить, но вдруг чья-то рука с силой схватила её за запястье. Она чуть не упала.
— Вы все считаете меня дурой?! Ты, брат, отец — все! Все обращаются со мной как с ребёнком! Неужели думаете, мне три года?!
Лицо девушки раскраснелось, щёки пылали румянцем — она была прекрасна в своей ярости.
Жэнь Чунь прекрасно понимала, что в этой истории что-то не так. Но все ставили между ней и правдой невидимую стену. Сначала отец, потом пятый и старший братья, а теперь и Тан Ин. Что ж, раз так — она будет играть роль наивной и беззаботной девочки и открыто уведёт Тан Ин из-под носа братьев Жэнь.
— Отпусти!
Тан Ин чувствовала, как маска трещит по швам, обнажая ту самую уязвимость, которую она так ненавидела.
— Да ты что, глупая? Как только ты покинешь гавань, тебя сразу же заметят шпионы моего отца и брата. Вокруг все суда заняты людьми из рода Жэнь — тебе ни за что не выбраться дальше десяти ли!
Жэнь Чунь положила руки на плечи девушки. Впервые за всё время она полностью стёрла с лица всякое выражение. Её молчаливое, ещё детское лицо стало точной копией масок, которые носили её отец и братья. В этот момент эта всегда весёлая и беззаботная девушка показала своё настоящее лицо.
— Ты ведь только что наговорила столько лишнего — мой старший брат наверняка уже насторожился. Теперь слушай: я двигаюсь — и ты двигаешься вместе со мной. Я стану твоим прикрытием. Мы пойдём вместе, и я помогу тебе найти твоего возлюбленного. Сейчас главное — успокойся, хорошо?
Тан Ин не знала, что сказать, и лишь кивнула. Между ними воцарилось молчание, нарушаемое лишь лёгким дыханием, выдававшим напряжённую работу мыслей.
— Та черепаха-рыба, по меньшей мере, достигла уровня Юаньинь среди человеческих культиваторов, — наконец произнесла Тан Ин, уже полностью овладев собой.
Тела демонических зверей от природы прочны и выносливы, а их пути культивации полны коварных поворотов и неожиданностей. Именно поэтому демоны-культиваторы — одни из самых опасных противников. А две девушки? Одна едва достигла Цзюйцзи, другая — лишь середина или конец Цзюйцзи. Их посылка — верная смерть. С ними случится то же, что и с Фу Лянем: проглотят целиком.
Жэнь Чунь приподняла бровь и, к удивлению Тан Ин, совершенно спокойно ответила:
— Ну и что с того? Пока они сосредоточены на побережье, мы возьмём твою кость чёрного цзяо и отправимся к тем старым уродам на монетный двор.
Тан Ин не поняла. Девушка изогнула алые губы в загадочной улыбке:
— Чего больше всего боится дракон-рыба? Настоящего дракона, конечно.
Вокруг деревья и травы вяли, словно задыхались. Гнилостный запах заставил присутствующих сморщиться.
Перед ними лежала огромная драконья голова с мутными медными глазами и потускневшими золотыми усами, будто умершими с незакрытыми очами. Тело рыбы было разрезано, обнажая белую, бескровную плоть внутренностей.
Но ни раны, ни труп не выглядели так, как должны были бы после такой резни — вся кровь словно испарилась без следа.
Когда голову осторожно откинули, под ней открылось зрелище, достойное преисподней: огромный кровавый бассейн, густой, как расплавленная лава, и в нём — человек, парящий над поверхностью. Его глаза закрыты, серебристые волосы развеваются в красной мгле.
— Чжунань с честью принёс свою плоть и кровь во имя Молодого Владыки Цзяо! — провозгласил кто-то.
Толпа демонов тут же подхватила:
— Мы, клан русалок, готовы принести свои тела и кровь во имя сына Лунъюй!
Один за другим всё больше демонов выходили вперёд, добровольно предлагая себя в жертву. Кровавый бассейн начал пульсировать, словно живое сердце. Вдали над морем сгустились чёрные тучи, клубящиеся, как когти, собирающиеся породить новое зло.
Запах крови стал настолько густым, что превратился в красноватый туман. Молодые демоны не выдержали и попытались возразить:
— Владыка Ао Инь, зачем использовать Кровавый Бассейн Десяти Тысяч Демонов для воскрешения Молодого Владыки Цзяо? Ведь семя Дао в теле Молодого Владыки, хоть и таинственного происхождения, но…
Ао Инь бросил на него ледяной взгляд. Серебряные чешуйки у его глаз сверкнули, как клинки. Юноша тут же замолк.
— Воскрешён должен быть истинный сын демонического цзяо, а не тот человек Фу Лянь. Понял?
Разогнав наивного юнца, Ао Инь повернулся к слуге:
— Где Сянъэр?
— Госпожа сейчас приводит себя в порядок, готовясь встретить Молодого Владыку Цзяо.
Ао Инь вспомнил о дочери, унаследовавшей несравненную красоту своей матери-улитки, и с удовольствием погладил серебряную бороду:
— Хорошо. Пусть готовится как следует. Она должна быть первой, кого увидит Молодой Владыка Цзяо, когда проснётся. Если всё пойдёт удачно, она станет хозяйкой Храма Тысячи Радостей.
Жэнь Шишэн почти всех своих людей отправил охранять окрестности Болота Тысячи Островов, не подозревая, что его хитрая дочь уже давно привела Тан Ин в подземный монетный двор, расположенный на глубине нескольких тысяч чи.
На восточном берегу Болота находилось место под названием Костяной Берег. Там росли огромные, бледные древние деревья, чьи густые кроны сплетались в единый зелёный свод, затмевающий небо.
Тан Ин переступала через корни, размером с человеческие тела. Эти дыхательные корни, похожие на извивающихся драконов, вздымались в воздух. По словам Жэнь Чунь, под землёй корни образовывали извилистые тоннели, в которых обитали демоны, близкие к силе земли.
В Костяном Берегу было множество редких духовных руд и костей демонических зверей. С древних времён демоны использовали их для торговли, и ради удобства переноски и взвешивания переняли у людей метод чеканки монет. Одна такая монета стоила тысячи духовных камней и более. Из-за обилия энергии металла и земли здесь собрались лучшие мастера по созданию артефактов из Чёрных Вод, включая тех, кого нанимал род Жэнь.
Под руководством Жэнь Чунь, знавшей эти места как свои пять пальцев, девушки нашли скрытый вход в один из корней и начали спускаться вниз.
Сначала приходилось протискиваться через узкое отверстие, едва позволявшее пройти согнувшись, но по мере продвижения тоннель расширялся, и вскоре им уже не нужно было нагибаться. Пещеры разветвлялись, соединялись, открывая всё новые и новые переходы. Наконец, перед ними предстал целый подземный мир.
В отличие от сырого и мрачного Болота Тысячи Островов, это был светлый, янтарно-сияющий подземный рай.
Разноцветные сталактиты свисали, словно праздничные фонари, освещая каждый уголок. Пещеры разветвлялись, как русла рек, образуя тысячи связанных между собой гротов — домов подземных мастеров. В них сновали странные существа, полулюди-полудемоны.
Проходя мимо пещеры ростом с человека, Тан Ин увидела внутри несколько детёнышей-жаб, сидящих на корточках. Их горловые мешки то надувались, то сдувались, внутри пылало что-то красное, будто угли. Они высовывали длинные языки, хватая руду и проглатывая её. Их мешки становились всё краснее и краснее, будто вот-вот взорвутся, привлекая внимание проходящих мимо культиваторов.
— Арендовать одну печь-жабу дёшево, — сказала Жэнь Чунь, не обращая внимания. — Они едят только золу после сжигания руды, и их горловые мешки подходят почти для любого материала. Но эти жабы вороваты — часто крадут часть драгоценных компонентов.
— Это же Чунь-девочка! Опять поссорилась с отцом? — радушно окликнул их высокий мужчина с шестью руками.
Жэнь Чунь явно была здесь своим человеком. Не задумываясь, она выбрала одну из его рук и громко хлопнула по ней в знак приветствия.
— Шесть Рук, мы уже помирились! Видишь, он даже доверил мне Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ, чтобы я принесла его к мастеру на обслуживание.
Девушка легко повернула запястье, и двуглавая змея на её серебряном браслете ожила, отражая хитрый блеск в её глазах. Тан Ин поняла: пока та говорила, что идёт «поправить причёску», на самом деле она снова украла даофу у своего отца.
Шесть Рук ничуть не усомнился. Наоборот, его глаза загорелись ностальгией:
— Давно не видел эту диковинку! Твой отец правда позволил тебе обратиться к Юй Цинцзюню? Ладно, иди прямо, семь поворотов направо, три налево, восемнадцатая пещера.
Всё получилось слишком легко.
Жэнь Чунь, похоже, решила устроить полный комплекс услуг по обману отца: прикрытие, проводник, побег — и теперь даже кража. Она торжествующе подмигнула Тан Ин.
— Ладно, пять лет не видел солнца. Пойду-ка я на поверхность погреться.
Шесть Рук зевнул и вдруг вытянулся во весь рост, почти достав до потолка пещеры. По бокам у него выросли десятки маленьких ручек. Оказалось, он — скорпион-многоножка из глубин! Видимо, устав от притворства, он больше не хотел сохранять человеческий облик и, используя все свои конечности, пополз обратно по тоннелю, откуда пришли девушки.
Они углублялись всё дальше. По пути им открывались всё новые картины подземного мира — странные и завораживающие. Но Тан Ин была слишком обеспокоена судьбой Фу Ляня, чтобы любоваться этим чудом.
В пещере, усыпанной красными кристаллами, метались маленькие белоносые крысы-демоны, грызя острыми зубами кристаллическую крошку. У входа стоял прекрасный юноша с неопределёнными чертами пола и собирал кристаллы в корзину из тростника.
— Не желаете немного?
Он улыбнулся им.
Жэнь Чунь на миг задумалась, но, взглянув на Тан Ин, отказалась:
— Мы спешим.
Она уже собралась идти дальше, но юноша вдруг прыгнул вперёд и схватил её за запястье. Тан Ин бросилась вперёд, но тут же встретилась взглядом с его глазами — пронзительными, как молния, холодными, как роса. Её сердце дрогнуло, будто её окунули в ледяную воду, и по коже пробежал озноб — она почувствовала, что её полностью прочитали насквозь.
— А? Разве не твой отец послал тебя ко мне?
Жэнь Чунь мгновенно сообразила, что попала впросак, но тут же выпалила:
— А, так вы — Юй Цинцзюнь? Как и говорил отец, вы и вправду несравненной красоты!
Перед ними стояла особа в короне, с благородными чертами лица. На ней не было и следа звериной сущности, а в глазах светилась почти человеческая прямота, напоминающая благородных мечников Поднебесной. К удивлению Тан Ин, на ней не ощущалось и капли демонической ауры.
Юй Цинцзюнь взглянул на Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ на запястье девушки и холодно усмехнулся:
— Нефритовые духи не имеют пола. Люди зовут меня «госпожой» лишь из-за внешности. Те, кто знает меня ближе, называют Юй Цинцзюнем. Когда-то я изготовил для вашего рода Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ по просьбе Владыки Цзяо. Это был мой первый и последний случай, когда я соглашался создавать артефакты для людей. Не смейте переходить границы! Убирайтесь и не смейте ступать в мою обитель!
Эхо его голоса гулко разнеслось по пещере. Демонические крысы замерли, уставившись на происходящее чёрными глазками, но, едва Юй Цинцзюнь отвернулся, тут же принялись усиленно грызть кристаллы, делая вид, что работают.
Юй Цинцзюнь бросил на них сердитый взгляд и исчез в глубине красной пещеры.
Рядом торговец-лис, наблюдавший за всей сценой, покачал головой и прошелестел веером:
— Как вы, люди, могли так опрометчиво явиться к Юй Цинцзюню? Нефритовые духи формируются из небесной и земной ци, накапливаемой десятки тысяч лет. Их тела — идеальные катализаторы чистоты, самые желанные материалы для людей, стремящихся создать себе замену для переживания скорбей. Её не раз пытались убить ради этого. Поэтому она и укрылась в подземельях Чёрных Вод, прося защиты у Владыки Цзяо. Она ненавидит людей больше всего на свете — даже таких юных, как вы. Хотите, чтобы она создала вам артефакт? Вам повезло, что она не бросила вас прямо в плавильную печь!
Жэнь Чунь и Тан Ин переглянулись. Лицо девушки стало мертвенно-бледным.
— Я и не знал об этом! Что теперь делать? Мы не справимся с Инби вдвоём. Только предмет из чёрного цзяо может усмирить этих выродков-гибридов!
Тан Ин успокоила подругу, убедилась, что та не ранена, и почтительно поклонилась в сторону красной пещеры:
— Это я виновата. Я заставила Жэнь-госпожу привести меня сюда. Я готова на всё ради того, чтобы вы создали мне артефакт.
Лис покачал головой:
— Я же сказал: она не пустит в свой дом ни одного человека. Ты зря…
— Ты. Заходи одна.
http://bllate.org/book/11925/1066224
Готово:
