Девушка двигалась легко, словно ласточка: костяной посох прикрывал лишь самые уязвимые места — грудь и живот, но она не наносила ни единого удара в ответ, только уворачивалась. Среди хлёстких ударов плети она напоминала свободную птицу, порхающую в воздухе, и даже успевала бросить взгляд на Фу Ляня внизу, опасаясь, не споткнётся ли он и не свалится ли в воду.
Ян Фэнся постепенно уставала. Она хотела вынудить противницу использовать защиту ци, но та сейчас не только не применяла ци — Тан Ин вообще не проявляла желания контратаковать. Это было даже обиднее, чем поведение Жэнь Чунь.
Мельком заметив, что живой труп тоже поднялся на борт, Ян Фэнся невольно вздрогнула, и её движения замедлились. Тан Ин не стала церемониться: резко взмахнув посохом, она превратила его в плеть — будто ядовитая змея вырвалась из норы.
Костяная плеть хлестнула прямо по ягодицам Ян Фэнся. Та мгновенно почувствовала, будто её ударило током, а затем последовало жгучее, обжигающее болью ощущение. Где уж тут гордой наследнице терпеть такое унижение! Её вопль прозвучал громче детского плача.
— Не благодари! Просто преподала тебе урок от имени твоего отца! Ха-ха-ха-ха-ха!
Жэнь Чунь под лодкой смеялась до упаду, едва переводя дыхание. Даже Ян Фэнъюнь рядом не смогла сохранить серьёзность: она тут же прикрыла лицо платком, и её плечи слегка задрожали — явно сдерживала смех изо всех сил.
Ян Фэнся специализировалась на колдовстве насекомых и обычно полагалась на оккультные методы; опыта прямых сражений у неё было мало. Она считала, что Тан Ин, будучи по уровню культивации равной ей и всего лишь прислужницей изнеженной госпожи Жэнь Чунь, не может быть сильной. Однако теперь её публично, да ещё и по самому чувствительным местам…
Гнев Ян Фэнся достиг предела: внутренности её будто готовы были извергнуть синий дым. Она совершенно забыла о своём хитроумном плане «выманить змею из норы» и, с глазами, налитыми кровью, думала лишь об одном — немедленно убить Тан Ин.
Сквозь адскую боль в ягодицах она направила всю свою духовную энергию в плеть. Кончик плети из чёрного стал алым и зашипел, словно скорпион, выпуская яд. Каждый удар теперь создавал острые, как лезвия, потоки воздуха, которые заполнили всё пространство вокруг, не оставляя Тан Ин ни малейшей щели для уклонения.
Пока Тан Ин сосредоточилась на защите от этого шквала ударов, Ян Фэнся внезапно взмахнула рукавом и выпустила сотни летающих насекомых-колдунов.
Каждое из них переливалось яркими красками, а их жвалы и крылья издавали жуткий, заставляющий мурашки бежать по коже звук. Никому бы не хотелось, чтобы эти твари приблизились. Но Тан Ин сейчас обеими руками отбивалась от ливня плетей — где ей было уворачиваться от роя? Ян Фэнся применила старый трюк: внешняя атака маскировала истинный замысел — снова использовать ядовитых насекомых.
— Подлая тварь! — закричала Жэнь Чунь снизу, и её праведное негодование показалось даже Жэнь Сясину странным — такой он сестру ещё не видел.
Тан Ин, не теряя хладнокровия, щёлкнула пальцами — и в воздух взметнулись бесчисленные искры, размером с светлячков. Знакомое мерцание заставило Жэнь Чунь радостно вскрикнуть.
Рой светляков вступил в борьбу с роем ядовитых насекомых. Раздалось несколько писклявых «пи-пи», и одно за другим насекомые падали на палубу, обугленные. Обычный огненный заклинательный приём не смог бы справиться с такими колдовскими созданиями — они умеют уворачиваться. Но искорки Тан Ин вели себя странно: они рассеивались, как живые существа, и преследовали каждое насекомое, пока не обращали его в горящий комочек. Лишь после этого пламя угасало само собой.
Однако Ян Фэнся именно этого и ждала. Воспользовавшись мгновенной паузой у Тан Ин, она резко взмахнула плетью — «свист!» — и обвила ею правую руку девушки, как змея, впиваясь в плоть.
Эта плеть из кожи крокодила и хвоста скорпиона была не просто прочной — на ней имелись бесчисленные зазубрины, каждая из которых была пропитана ядом разного колдовского насекомого. Как только зазубрины впивались в кожу, они не только рвали плоть, но и вводили сразу несколько видов ядов. Ян Фэнся даже не помнила, какие именно яды использовала на этот раз — ей было интересно потом угадать по тому, как Тан Ин сходит с ума от отравления.
Девушка уже весело хихикала, но вдруг увидела, как Тан Ин, чья рука была обвита плетью, сама схватила её за конец.
Ян Фэнся, увлечённая собственной победой, не ожидала такого поворота. Тан Ин резко дёрнула — и со всей силой швырнула её вместе с плетью за борт. «Брызги!» — и над палубой взметнулся фонтан грязной воды.
Ян Фэнся и не подозревала, что ещё до того, как зазубрины коснулись нежной кожи девушки, холодная ци уже покрыла их тонким слоем льда. При первом же прикосновении ледяные иглы рассыпались в прах и упали к ногам Тан Ин.
Жэнь Чунь смеялась так, что согнулась пополам и чуть не упала — Жэнь Сясину пришлось поддержать её. Она кричала во всё горло, распевая:
— Ядовитая змея превратилась в ила! Ядовитая змея превратилась в ила!
Увидев, как радуется Жэнь Чунь, Тан Ин невольно смягчила выражение лица. Девушка всегда строго относилась к себе и считала, что её присутствие лишь добавляет хлопот госпоже Жэнь Чунь.
Ян Фэнъюнь, хоть и ненавидела Ян Фэнся за неоднократные попытки убить её, всё же была членом рода Ян. Она не могла позволить сестре позориться перед посторонними и потому приказала слугам подать лодку, чтобы вытащить ту из воды. Больше она сделать не могла — это уже было максимумом благородства.
За всё время Тан Ин лишь уворачивалась и отбивалась, и никто так и не смог определить её школу или стиль. Все взгляды были прикованы к несчастной Ян Фэнся, которая выбиралась на берег. Вся промокшая до нитки, покрытая вонючей болотной жижей, она тут же бросилась на Тан Ин, но её удержали Ян Фэнъюнь и ученики клана Ян, решительно не давая опозорить род ещё больше.
Девушка, чьи чувства были возбуждены красотой юноши, машинально повернула голову, чтобы взглянуть на него, но вдруг почувствовала, как лодка качнулась под ней.
Из чёрных глубин Болота Тысячи Островов что-то огромное начало подниматься. Кто-то закричал:
— Ао переворачивается! Быстрее уводите суда! Ао переворачивается! Быстрее уводите суда!
У Тан Ин дрогнуло сердце — что-то было не так. Она уже собиралась позвать Фу Ляня, как вдруг из ниоткуда вылетела фигура в зелёном. Один из учеников клана Жэнь крикнул: «Осторожно!» — и столкнул её с лодки.
Из болота вынырнуло чудовище исполинских размеров. Его тело почти закрыло небо — рыба с головой дракона, покрытая золотой чешуёй, с золотыми усами. Раскрыв пасть, оно проглотило Фу Ляня и всю маленькую лодку целиком.
— Фу Лянь!!!
Девушка завопила от ужаса и уже собиралась прыгнуть в воду, но чудовище взмахнуло хвостом. Волна такой силы оборвала цепи множества кораблей, и несколько драконьих лодок перевернулись. Та, на которой находились Тан Ин и другие, унесло далеко в сторону.
Тан Ин дрожала всем телом, будто у неё вырвали сердце. Машинально она потянулась к шее, где висела табакерка с тремя «хунь» юноши, пытаясь успокоиться, но нащупала лишь ледяную кожу.
Вспомнив ученика, который столкнул её с лодки, она почувствовала дурное предчувствие и начала лихорадочно оглядываться. Но среди десятков учеников в зелёной одежде ни у кого в руках ничего не было.
Тан Ин потеряла всякое присутствие духа, её тело охватил ледяной холод.
Жэнь Чунь, ставшая свидетельницей всего происшествия, подбежала к ней и, глядя на хаос на поверхности воды, в ярости воскликнула:
— Что за безобразие творит клан Ао?! Как они осмелились перевернуться прямо у судов клана Жэнь?! Это же откровенный вызов! Тан Ин, не волнуйся! Я, пятый брат и сестра Фэнъюнь засвидетельствуем всё перед отцом — мы заставим этих Ао дать объяснения!
Но на сей раз Жэнь Сясин не поддержал любимую сестру. Он смотрел на ещё не успокоившуюся воду, и в его взгляде читалась глубокая задумчивость, будто он что-то понял. Он тихо пробормотал:
— Боюсь, результата не будет.
Чёрный цзяо — глава Чёрных Вод, а Ао — второй по силе в этих местах.
Змея, превращающаяся в дракона, становится цзяо, а рыба, превращающаяся в дракона, — ао. Однако рыба-дракон всё же уступает змее-дракону: цзяо уже обладает зачатками драконьей сущности, тогда как ао лишь обзавёлся драконьей головой, сохранив огромное рыбье тело. До настоящего дракона ему ещё далеко.
С тех пор как чёрный цзяо ушёл в затворничество, чтобы завершить превращение в дракона, прошло уже сто лет. За это время Ао, будучи самым близким к дракону существом в Чёрных Водах, значительно усилил своё влияние. С другой стороны, клан Жэнь заключил договор с чёрным цзяо и фактически стал управляющим Чёрными Водами в его отсутствие. Ао с древних времён находился под гнётом цзяо, и теперь, наконец, получил шанс поднять голову. По мере того как территории и интересы двух сторон всё чаще пересекались, между ними наметилось скрытое противостояние, и воды Болота Тысячи Островов становились всё более тревожными.
Каждый раз, когда Ао переворачивается, прибрежные суда несут убытки. На этот раз он сделал это прямо у входа в гавань клана Жэнь — это уже можно считать прямым вторжением на территорию.
Когда вода уже доходила до самых ворот, клан Жэнь немедленно отправил людей на передовую: оценить ущерб, успокоить народ.
Ученики клана Жэнь в зелёной одежде, словно грибы после дождя, начали появляться повсюду: тянули суда, спасали людей, доставляли воду. Их действия были чёткими и организованными, и скоро порядок был восстановлен. Живая зелень быстро заполнила всё пространство, стирая следы разрушений.
Лодку, на которой находились Тан Ин и Жэнь Чунь, тоже быстро вернули и надёжно закрепили цепями из чёрного железа. Жэнь Сясин сразу направился к человеку, руководившему операцией.
— Старший брат!
Перед ним стоял юноша лет тринадцати–четырнадцати, с алыми губами и белоснежными зубами. Черты лица его на восемьдесят процентов совпадали с чертами Жэнь Чунь — казалось, они близнецы. На нём была тёмно-зелёная одежда, на плечах и рукавах которой выделялись изысканные золотые вышивки в виде когтей питона. Хотя он был значительно ниже стоявшего перед ним молодого человека, в каждом его движении чувствовалась власть — он уже достиг стадии Юаньиня.
— Пять драконьих лодок разрушено, восемнадцать крылатых лодок пропали без вести, четыре «морских сокола» разбиты. Нанимаем двадцать русалок для поиска имущества.
Юноша докладывал о потерях с невозмутимым спокойствием взрослого.
Жэнь Чунь, следовавшая за Жэнь Сясином, не дала ему сказать и слова — она резко оттолкнула брата и выпалила:
— Старший брат! Сначала выдели мне людей!
Юноша медленно ответил, даже не взглянув на неё:
— Чунь, сейчас все заняты спасательными работами. Не капризничай.
Жэнь Чунь встала прямо перед ним:
— Эта глупая черепаха проглотила живого трупа Тан Ин! Я требую, чтобы она вернула его целиком — кожу, кости и всё остальное!
Юноша приподнял бровь:
— Раньше ты никогда особо не уважала отца и братьев, а теперь, когда клану Жэнь грозит беда, ты сразу за чужих заступаешься?
Жэнь Чунь, разъярённая и растерянная, крикнула:
— Жэнь Дунлинь! Что ты несёшь?! Отец сказал, что Тан Ин изучает искусство управления живыми трупами клана Жэнь! Она не просто почётная гостья, но и наполовину член нашего клана! Если у неё украли имущество, разве я не имею права требовать его возврата?
— Не устраивай истерику. Даже если ты возьмёшь с собой половину учеников Цзюйцзи, вам всё равно не одолеть одного Ао. Отец сам поговорит с ними. Лучше бы тебе заняться культивацией и поскорее достичь стадии Юаньиня.
Жэнь Чунь уже собиралась возразить, как вдруг из воды выпрыгнула фигура. Девушка вся была мокрой, но, взмахнув рукой, она рассеяла ледяные кристаллы и мгновенно высушилась. Однако её лицо было бледным, а губы — синими.
Ничего. Фу Ляня так и не нашли.
Тан Ин кружилась голова. Солнце над головой не давало ни капли тепла — в голове то леденела, то пылала боль, будто череп раскалывали пополам.
Жэнь Чунь стиснула зубы и бросилась к ней:
— Тан Ин, хватит искать! Ао прыгает на несколько ли за раз! Ты ведь не русалка — как ты можешь долго находиться под водой?! Дай мне немного времени — я возьму самую быструю лодку, и мы вместе пойдём требовать возврата!
Жэнь Дунлинь смягчил суровое выражение лица и вежливо обратился к растерянной девушке:
— Даоистка Тан, раз ваш живой труп исчез с судна клана Жэнь, мы, конечно, возьмём на себя ответственность. Сейчас я прикажу отвести вас в ледяное хранилище — там тела отлично сохраняются, и все они принадлежат культиваторам уровня Сбора Ци и выше. Вы можете выбрать любое и создать нового живого трупа. Мы окажем вам всю необходимую помощь…
Жэнь Чунь крепко сжала ледяную руку подруги и, рассерженная до крайности, горько усмехнулась:
— Старший брат, тебя, наверное, слишком много мозгов впитало от запаха жира мертвецов! Из десяти тысяч трупов лишь один может стать Белым Мертвецом — как ты можешь сравнивать их?! Да и этот живой труп для Тан Ин — не просто труп, он…
Девушка резко вырвала руку, отказываясь от сочувствия:
— Не утруждайте себя. Просто дайте мне маленький плот, и я сама справлюсь.
Жэнь Дунлинь, будто не услышав отказа, продолжил:
— Даоистка Тан, может, так: у меня есть золотой цзянши — очень редкий живой труп стадии Золотого Ядра…
— Мне не нужен живой труп.
В её взгляде, когда она подняла глаза, прозвучала безмолвная сила, заставившая всех замолчать:
— Я хочу вернуть только своего близкого человека.
Всплеск воды напомнил Жэнь Дунлину о реальности. Увидев, как девушка без обиняков отвергла его предложение, он нахмурился и бросил взгляд на свою наивную сестру. Внутри у него возникло сомнение, но давление его духовной энергии на уровне Юаньиня уже начало проявляться.
Жэнь Сясин вдруг нарушил тишину:
— А что, если так: у меня есть несколько свободных лодок. Мои люди займутся поисками.
Жэнь Дунлинь и он обменялись взглядами — между братьями мелькнуло взаимопонимание. Но прежде чем они успели продолжить диалог…
— Хватит. Тан Ин устала. Я отведу её отдохнуть. Пятый брат, подготовь лодку заранее.
Жэнь Чунь снова взяла девушку за руку и, как всегда капризно, сказала:
— Пойдём переоденемся. От этой рыбы так воняет — невыносимо!
Тан Ин молчала, позволяя ей вести себя. Опустив ресницы, она прошла мимо нескольких учеников клана Жэнь в зелёной одежде. Всюду вокруг неё была эта липкая, скользкая зелень, будто мох, который мешал каждому её шагу в поисках Фу Ляня.
Глядя на удаляющуюся спину сестры, Жэнь Сясин тут же стёр с лица доброжелательную улыбку и многозначительно посмотрел на юношу:
— Это приказ отца?
http://bllate.org/book/11925/1066223
Готово:
