Девушка слегка смягчила черты лица, до этого напряжённые, как струна.
В конце концов, не в силах удержать детскую резвость, она потянула Фу Ляня к ближайшему прилавку. Получив два сахарных шашлычка, засуетилась — стала снимать с Фу Ляня медную монету-амулет.
В итоге оба шашлычка съел Фу Лянь.
Тан Ин всё ещё не могла привыкнуть к миру живых после возвращения из узкого пространства Инь-Ян. Особенно днём, когда солнце стояло в зените, её внутренняя Тайиньская энергия будто впадала в оцепенение, и сама она чувствовала себя вялой. Всю дорогу она просидела в бронзовом экипаже, погружённая в медитацию.
Как она и предполагала, вернувшись с рынка духов, она оказалась в Наньлу. Юйцэнь находился недалеко от Чёрных Вод, и ей вспомнилось, как Жэнь Чунь говорила, что научилась искусству управления духами у двоюродного брата из дома Ян. А ведь именно сейчас та девочка из рода Ян заявила о намерении победить Жэнь Чунь на состязании ядов. Это заставило Тан Ин насторожиться — и именно поэтому она вмешалась, чтобы спасти девочку.
Может быть, стоит заглянуть в дом Ян — вдруг там повстречается Жэнь Чунь?
Если сравнивать Наньлу и Бэйлу, главное различие заключалось в том, что здесь Тан Ин больше не нужно было прятаться с Фу Лянем. Её колесница, запряжённая терракотовыми воинами, вызывала лишь равнодушие на улицах. По небу пролетали южнолучанские культиваторы с крыльями, выращенными с помощью демонических техник, а мимо мчались роскошные кареты с горящими фонарями в виде черепов.
Она даже могла открыто гулять по улицам вместе с Фу Лянем. Обернувшись, она увидела человека с чёрно-белой шубкой на шее. Если не ошибалась, это был весьма продвинутый демонический культиватор, восседавший на шее практика Цзюйцзи. К тому же она услышала, как человек почтительно называет его «учителем».
Люди и демоны смешались, граница между инь и ян исчезла.
Сначала Тан Ин была поражена, потом привыкла, а затем даже почувствовала себя как рыба в воде: ведь рядом всегда найдётся кто-то ещё более экстравагантный.
Так, то и дело удивляясь, девушка благополучно добралась до Юйцэня.
Юйцэнь оправдывал своё название: повсюду стелился густой, тягучий туман, вершины гор были покрыты глубокой зеленью, а отвесные скалы уходили в бездонную пропасть. Подняв голову, можно было разглядеть лишь чёрную бездну внизу — словно тьма в любой момент готова была взобраться наверх. Единственным путём, соединявшим внешний мир с этой местностью, был деревянный мост под названием «Ван».
Как только она ступила на территорию дома Ян, обычные практики почувствовали бы пронизывающий холод, но Тан Ин, напротив, словно вернулась на рынок духов — её дух сразу ожил, а ци внутри тела забурлила с новой силой.
Дом Ян из Юйцэня был одним из немногих сохранившихся родов в Наньлу, специализировавшихся на управлении духами. Раньше первенствующее положение занимал род Вэй — потомки Даосского Владыки Юйсюань. Однако несколько десятилетий назад Вэй Чэньсян устроила некое масштабное событие, после которого весь род Вэй был уничтожен за одну ночь. Посторонние так и не поняли причин, полагая, что это было восстание сотни духов. Многие семьи, практиковавшие управление духами, стали отказываться от своего ремесла; некоторые даже перешли в Пагоду Бодхи, чтобы очищать души умерших. Искусство управления духами в Наньлу стало угасать, и дом Ян, оставшийся верным своему пути, автоматически занял первое место.
Тан Ин подняла запястье. На нём светился насечённый узор, который вспыхнул и превратился в светлячка. Тот сделал круг вокруг её носа и полетел вперёд, указывая путь.
За мостом начинался лес — густой и тихий. За спиной у девушки следовал грозный живой труп, поэтому ни один дух не осмеливался её беспокоить. На самом деле, страж-демон, прячущийся в бамбуковой роще, дрожал от страха, думая: «Неужели эта молодая женщина с таким ужасным мертвецом и есть та самая почетная гостья, о которой говорила госпожа?»
Резиденция Янов напоминала уединённое поместье, окружённое спокойствием и гармонией. Выйдя из леса, Тан Ин попала на главную дорогу и увидела других практиков.
— Тан даос!
К ней уверенно направилась девушка в роскошных одеждах. Это была Ян Фэнъюнь. Сегодня она не носила обезьяньей маски; её лицо было белоснежным, а черты — изысканными. Как и другие ученики рода Ян, она была одета в пурпурное, но её платье украшали сотни вышитых бабочек среди цветов, что придавало ей вид настоящей благородной девушки.
— Только что доложили, что к нам прибыла женщина-практик с живым трупом. Слуги-духи не осмелились встречать вас лично. Прошу прощения за невежливость.
Взгляд Ян Фэнъюнь невольно переместился на Фу Ляня, стоявшего позади. В Наньлу управление мертвецами было в порядке вещей, но этот юноша-живой труп обладал такой красотой, что вызывал сожаление о его ранней кончине. Его тело источало густую, чёрную ауру злобы, волосы были белоснежными, а глаза — пронзительными и алыми. Более того, он явно приближался к стадии Белого Мертвеца — крайне редкое явление.
Заметив интерес собеседницы, Тан Ин встала перед юношей:
— Это мой родной человек.
Ян Фэнъюнь тут же отвела взгляд и извинилась:
— Простите, Фэнъюнь не хотела вторгаться в вашу личную жизнь. Раз он ваш родной человек, дом Ян будет относиться к нему с тем же почтением, что и к вам.
Их взаимодействие не укрылось от окружающих практиков, которые начали гадать: «Кто же эта женщина, если сама госпожа Ян лично её встречает? Лучше не связываться».
Ян Фэнъюнь провела Тан Ин в сторону от толпы по уединённой дорожке. Ступени из серого камня вели к решётчатым воротам. Черепичная крыша, красные кирпичи, а массивные ворота бесшумно распахнулись, будто их открывали невидимые слуги-духи. На балках красовались два стража-зверя с львиными головами и рогами дракона.
Чем дальше шла Тан Ин, тем сильнее ей казалось, что всё это знакомо. Увидев стражей, она поняла: особняк в яде «Сто Демонов» был точной копией этого дома, созданной Вэй Чэньсян.
Настоящий дом Ян был огромен — никто не знал, сколько цинов он занимал. С одной стороны — отвесные скалы, с другой — горные хребты. Место было уединённым, но очень спокойным. Ян Фэнъюнь провела Тан Ин в отдельные покои. Слабый солнечный свет едва касался подоконника, а ветви сливы, покрытые тонким слоем инея, всё ещё хранили в себе каплю алого аромата.
Тан Ин, однако, не обращала внимания на изысканность интерьера. Заметив, что Фу Лянь чуть отступил назад, она поняла: хоть он уже и не боится солнца, его природа всё равно не терпит света. Поэтому она села так, чтобы её тело загораживало лучи.
Ян Фэнъюнь, видя, как бережно девушка относится к живому трупу, словно к живому человеку, подумала о собственных отношениях со сводной сестрой и тяжело вздохнула про себя.
Если раньше она считала Тан Ин своей спасительницей, то теперь решила, что перед ней — могущественная женщина-практик, причём редкая по своей преданности и чувствам. Ян Фэнъюнь твёрдо решила подружиться с ней и завоевать её доверие.
Из-за прежней неосторожности Ян Фэнъюнь больше не расспрашивала о прошлом Тан Ин, а лишь рассказала о случившемся днём ранее:
— Почти лишилась половины жизни, а ни одной духовной моли так и не нашла… Но, к счастью, у рода Ян ещё остались достойные яды.
Вспомнив тот самый поднос с хрустящими жареными куколками духовной моли, Тан Ин невольно поджала губы. Ян Фэнъюнь, конечно, никогда не узнает, что эти самые опасные яды для кого-то оказались просто вкусной закуской.
По мере разговора Тан Ин заметила: хотя северяне и считают Наньлу рассадником еретиков, сами практики здесь ничем не отличаются от северных — разве что в стремлении к достижению результата любой ценой. Для них всё может стать Дао: люди, демоны, духи — границы не важны, если метод работает.
Из уединённых покоев доносился шум. Ян Фэнъюнь нахмурилась и повернулась к Тан Ин:
— Похоже, первые незначительные поединки закончились, и скоро начнутся главные состязания между представителями крупных родов. Хотите взглянуть?
Тан Ин с любопытством спросила:
— А вы сами будете участвовать?
Ян Фэнъюнь покачала головой:
— Я не слишком сильна в искусстве ядов. Но моя сестра одержима им — в этом деле она весьма талантлива. Именно из-за своей поспешности найти духовную моль она тогда и потеряла контроль.
В её голосе всё ещё слышалась обида.
Они пришли в цветочный павильон, где царила суматоха. Практики входили и выходили без перерыва, а из толпы доносились выкрики: «Ставлю!», «Хватит!». Тан Ин нахмурилась: неужели это похоже на обычные скачки? Похоже, это состязание ядов — не самое благородное зрелище.
Едва она так подумала, как раздался звонкий девичий голос:
— Всё можно ставить? Отлично! Тогда пусть род Жэнь проявит серьёзность и поставит Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ!
Ян Фэнъюнь побледнела, но быстро скрыла своё волнение и поспешила в толпу. Люди тут же расступились, давая дорогу госпоже дома Ян.
В центре павильона убрали все столы и стулья, на полу же из гравия и глины выложили настоящее поле для боя. Опытный взгляд сразу распознал бы в нём объединяющий ядовитый круг: слабейший яд будет поглощён сильнейшим, создавая ещё более мощное существо. Так продолжалось до тех пор, пока не останется единственный победитель — нынешний Король Ядов.
Слева стояла девушка в пурпурном одеянии рода Ян — младшая сестра Ян Фэнъюнь.
Ян Фэнъюнь подошла ближе и тихо сказала:
— Фэнся, ты слишком много выпила персикового вина. Не шути такими вещами.
Ян Фэнся, будто не слыша, пристально смотрела на противницу — ребёнка лет семи-восьми. У девочки были два пучка волос, украшенные цветами, пухлые щёчки румянились, как персики, а на лбу красовалась зловещая красная родинка. Несмотря на юный возраст, в ней уже чувствовалась красота, затмевающая взрослых.
— Из уважения к старшей сестре Фэнъюнь я позволю тебе сейчас взять свои слова обратно.
Голос ребёнка звучал по-стариковски, но никто не осмеливался проявить пренебрежение. Тан Ин всё больше узнавала в ней кого-то знакомого, и вдруг их взгляды встретились.
Девочка, до этого надменная и скучающая, вдруг оживилась.
— Жэнь Чунь, ты что, боишься?
Жэнь Чунь, пряча мысли за детским личиком, улыбнулась невинной улыбкой:
— Чего бояться! Боюсь разве что, что ваш род Ян передумает. Я ставлю Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ против вашего «Люминесцентного Искушения»!
Толпа ахнула. Обычное состязание ядов превратилось в битву за семейные реликвии. Ведь Колокол из кости чёрного цзяо принадлежал роду Жэнь, а «Люминесцентное Искушение» — редчайший катализатор чистоты, позволяющий практикам на стадии Юаньинь легко отделить своё дитя первоэлемента от сознания. Этот артефакт также необходим высшим существам для создания тела Безгрешного Владыки.
Это состязание уже не было просто детской ссорой. Жэнь Чунь — единственная дочь и наследница рода Жэнь, а мать Ян Фэнся, госпожа Цзы, вышла замуж за главу рода Ян как вторая жена — это была крупнейшая политическая свадьба в Наньлу за последние годы. Обе девочки проявили выдающиеся способности в управлении духами и ядами, и их статус в семьях был чрезвычайно высок.
Ян Фэнъюнь задрожала — всё вышло из-под контроля. Она сделала вид, что всё в порядке, и поспешила к главному залу, чтобы известить дядю.
«Беги, беги, ябеда! Как только я получу Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ, посмотрю, как ты будешь кланяться мне перед дядей!» — презрительно подумала Ян Фэнся, глядя ей вслед.
Ведь именно род Жэнь владел главным артефактом для подавления духов — Колоколом, хотя род Ян предлагал за него целые жилы ци и даже целые горные хребты с месторождениями. Но род Жэнь упорно отказывался. Не раз дядя вздыхал: «Жаль…» Конечно, желание прославить род играло роль, но больше всего её раздражала личная неприязнь к Жэнь Чунь.
— Значит, договорились, Жэнь Чунь.
Жэнь Чунь смотрела на Ян Фэнся, в чьих глазах плясал яд, словно на змею, готовую нанести удар. Ей даже стало смешно. Раньше она не собиралась связываться с этой самоуверенной девчонкой — всё-таки её старшая сестра, Ян Фэнъюнь, была невестой её брата Жэнь Сясиня, и ради этого стоило проявить снисхождение.
Но несколько дней назад она услышала от брата о происшествии на рынке духов и решила, что эту нахалку пора проучить. Иначе, чего доброго, до свадьбы Ян Фэнъюнь с братом не дожить.
А главное…
Жэнь Чунь взглянула на ту прекрасную девушку, которая была в её воспоминаниях.
Она не могла показать слабину перед своей маленькой ученицей!
— Спорим.
Ян Фэнся презрительно усмехнулась. Перед ней на поле боя лежали обрывки крыльев и разорванные тела.
Пурпурно-красный ротовой аппарат неторопливо поедал яркое крыло бабочки, а странный жук с раздутым кровавым мешком на спине наслаждался проигравшим соперником. Его покрытый ворсинками мешок пульсировал, словно живое сердце.
Поскольку хозяева — род Ян, их мутировавший Персиковый Яд Ян Фэнся до сих пор не знал поражений. Надо признать, хоть девица и была злопамятной, в искусстве ядов она действительно талантлива. Обычный Персиковый Яд рода Ян был безвредным возбуждающим средством, но Ян Фэнся превратила его в смертоносный яд.
Правда, в этом состязании род Ян выступал организатором, а род Жэнь — гостем. Персиковый Яд Ян Фэнся уже поглотил множество других ядов и стал огромным и свирепым — настоящим претендентом на титул Короля Ядов. Жэнь Чунь, присоединившаяся позже, явно находилась в невыгодном положении.
Однако Жэнь Чунь сохраняла спокойствие. Она достала из рукава маленький золотистый кокон и аккуратно положила его на поле боя. Сначала кокон не подавал признаков жизни. Ян Фэнся начала терять терпение — некоторые яды требуют внешнего воздействия для активации. Она решила атаковать первой.
Персиковый Яд начал выпускать розовый ароматный туман. Все окружающие тут же прикрыли рты, кроме тех, кто постоянно работал с ядами — они с интересом наблюдали за действием токсина. Под кровавым мешком скрывался ещё один потайной мешочек — изначально он содержал возбуждающий аромат Персикового Яда, но после мутации превратился в смертельный ядовитый туман.
http://bllate.org/book/11925/1066219
Готово:
