Недавно спасённая Тан Ин девушка по имени Ян Фэнъюнь уже пришла в себя. Увидев, что та ничего не смыслила в происходящем, но всё равно рискнула жизнью ради её спасения, она переполнилась благодарностью, вынула нефритовую табличку стоимостью в тысячу золотых и, не объясняя ничего, просто вручила её Тан Ин:
— Я обязана тебе половиной своей жизни. Прошу, когда вернёшься в мир живых, обязательно загляни в дом Ян из Юйцэня — я хочу достойно отблагодарить тебя.
Боясь, что та станет скромничать и отказываться, она добавила:
— В этом году состязание боевых ядов пройдёт у нас. Приходи как гостья — можешь наблюдать за боями. А если у тебя есть свой яд, смело выходи на арену!
С этими словами она вызвала из воздуха изящную нефритовую бабочку.
— Погоди! Место на состязании нельзя так просто… — начала девушка в кроличьей маске, но юноша тут же оттащил её в сторону, и та лишь сердито сверкнула глазами на Ян Фэнъюнь.
Ян Фэнъюнь только что чудом избежала смерти, и теперь вся её душа была полна благодарности к спасительнице. Она даже не собиралась замечать эту своенравную и безнадёжно избалованную сводную сестру.
Тан Ин хотела было отказаться, но услышав, как они открыто говорят о боевых ядах, про себя подумала: «Видимо, вернувшись отсюда в мир живых, я окажусь именно в Наньлу».
— Благодарю за доверие. Обязательно приду вовремя, — ответила она.
Тан Ин протянула руку, и нефритовая бабочка опустилась ей на ладонь. Постепенно она замерла, а затем вспыхнула духовным светом и исчезла, оставив на белоснежном запястье лишь узор, напоминающий летающее насекомое.
— Ха… какая-то жалкая мошкашка, даже не знает, где ей место, — пробормотала девушка в кроличьей маске, тайком глядя на этот неприметный знак на руке Тан Ин, прежде чем уйти вместе с остальными.
Этот эпизод быстро забылся. Дождавшись, пока они скроются из виду, Тан Ин направилась по другой улице.
Посреди дороги стояла бронзовая карета, но вокруг неё на целый радиус было пусто: духи и призраки намеренно обходили её стороной, будто внутри восседало само божество.
Тан Ин поймала одного из маленьких духов, пытавшихся ускользнуть в толпе.
— Куда бежишь? Решил нарочно не назвать своё настоящее имя, чтобы меня забрали духи смерти?
Дух тут же стал умолять:
— Нет, нет! Я сам услышал о рынке духов от тётушки! Откуда мне знать все правила?
Видя, что девушка не верит, и вспомнив почти демоническое существо в карете, дух испугался, что его в гневе бросят на съедение, и со слезами назвал своё настоящее имя. Ведь для духов имя — это форма, а форма управляет духом. Так он полностью признал над собой власть Тан Ин.
Вэй Чэньсян, похоже, не раз бывала на рынке духов. Хотя сама она впервые попала сюда, следуя маршруту, указанному Гуйгу, она повела Тан Ин по нескольким переулкам. Вскоре они увидели вывеску, покрытую белыми шелковыми лентами по четырём углам, на которой значилось: «Суд Духов и Богов».
— Тётушка как раз заказывала здесь свой «Сто Демонов», — сказала Вэй Чэньсян.
Тан Ин не хотела оставлять Фу Ляня одного в карете: для живого трупа толпа духов на рынке была всё равно что горячая лапша в кастрюле. Поэтому она взяла юношу с собой в лавку.
Едва они переступили порог, раздался звон колокольчика. Паучок-дух, шедший за спиной Тан Ин, тут же превратился в тревожно мерцающий огонёк. Девушка мельком взглянула на дверь и подумала, что колокольчик, вероятно, был магическим артефактом. В этот момент раздался пронзительный женский голос:
— Не всякий бродячий дух имеет право входить сюда.
Тан Ин увидела женщину с чёрными волосами, алыми глазами и рогами на лбу. Однако от неё исходил приятный аромат сандала — похоже, она использовала благородное дерево в качестве тела-оболочки. Её мастерство явно превосходило уровень Вэй Чэньсян.
Женщина-призрак внимательно осмотрела Тан Ин и сразу распознала в ней живую девушку, а также заметила идущего за ней хлопотливого живого трупа. Её давно не оживлял такой интерес в работе.
— Я пришла сюда подобрать себе подходящий артефакт, — сказала Тан Ин почтительно.
— Зачем вам, даосам, искать артефакты гуй-культиваторов? Хотите удивить друзей в мире живых?
Хотя Тан Ин вела себя скромно, присутствие живого человека с живым трупом вызывало подозрения.
— Дело в том, что обычные даосские артефакты мне, скорее всего, не подойдут.
Вспомнив предостережение паучка, Тан Ин изменила взгляд и слегка подняла палец. Из него хлынул лунный свет, и тусклый зал наполнился мерцающим сиянием.
Ощутив знакомую энергию Тайинь, женщина-призрак даже забыла спрятать клыки и широко улыбнулась, растянув рот до ушей:
— Вот как! Ученица Даосского Владыки Юйсюань, конечно, достойна войти в «Суд Духов и Богов». Что именно ты ищешь?
Великая Даоса Цзыяо, овеянная грозовой мощью, всегда занимала первое место в списке Юаньдэ после своего вознесения. Даосский Владыка Юйсюань, напротив, выбрала иной путь.
Достигнув бессмертия через распад тела и нарушая границы между жизнью и смертью, Вэй Линфэй, хоть и принадлежала к прославленной секте, вела себя столь своенравно, что постоянно оказывалась в самом конце списка Юаньдэ Девяти Сект. Даже её наставник Гу Сюйцзы охарактеризовал ученицу всего четырьмя словами: «Отступница от пути». Её наследие было раздроблено последователями, и из всех Владык она, несомненно, оказалась в худшем положении.
И всё же тот самый даос, чьё имя почти забыто в мире живых, в царстве мёртвых пользовался невероятной популярностью. Тан Ин впервые почувствовала привилегии ученицы Владыки: рядом с ней шли живой труп и женщина-призрак.
«Суд Духов и Богов» состоял из трёх этажей и выглядел куда внушительнее обычных прилавков с белыми навесами. Снаружи здание напоминало руины великолепного особняка. Женщина-призрак сказала, что раз Тан Ин — ученица Владыки, то товары первого этажа, предназначенные лишь для украшения, ей не подойдут. С этими словами она повернула маску злого духа на стене, открывая потайной ход на второй подземный этаж.
«Почему не наверх?» — удивилась про себя Тан Ин. Но увидев на первом этаже бесчисленные витрины, похожие на обычные магазины мира живых, и особенно несколько табакерок, от которых у неё заболела голова, она временно отложила подозрения и последовала за женщиной-призраком вниз, взяв с собой Фу Ляня.
— Сотню лет назад я встретилась с Юйсюань и сразу почувствовала к ней расположение. Она была… очень необычной женщиной. Мне всегда было любопытно, каких учеников она возьмёт — таких же, как она сама, или совершенно противоположных…
Женщину-призрака звали Хунло, и она была небесным духом с Западного Преисподнего. В отличие от бродячих духов на рынке, она родилась духом — подобно лесным феям или горным призракам, только появилась на свет уже в мире мёртвых. Хотя Хунло с теплотой вспоминала Вэй Линфэй, в следующем же предложении она без стеснения выразила презрение к Вэй Чэньсян:
— Когда эта девчонка из рода Вэй принесла нефритового цикаду, я сразу почувствовала неладное. А увидев тебя, убедилась окончательно. Но раз цикада — как сама Юйсюань, я всё же немного помогла этой маленькой Вэй. Не ожидала, что её аппетиты окажутся столь велики — боюсь, поперхнётся.
Её алые глаза, готовые вот-вот истечь кровавыми слезами, откровенно оценили Тан Ин с ног до головы.
— Ты совершенно не похожа на Юйсюань. Она наверняка тебя очень любит.
Тан Ин не знала, что ответить, но, вспомнив всё, связанное с «Сто Демонов», серьёзно кивнула:
— Я непременно оправдаю надежды Учителя.
Столь серьёзный ответ лишь подтверждал их различие. Хунло прикрыла рот, сдерживая смех.
В полумраке подвала вспыхнул фосфорический огонёк. Хунло провела Тан Ин мимо множества больших чёрных сосудов, подвешенных в воздухе. Каждый был туго перевязан красной верёвкой, а крышки плотно заклеены жёлтыми талисманами, будто внутри хранилось нечто опасное.
— Эти артефакты я создала сама. Некоторые из них крайне непослушны. Если бы их не запечатали, они бы устроили беспорядок и напугали всех бродячих духов на улице.
Тан Ин смотрела на эти кувшины и чувствовала, как у неё болит голова: вместо лавки артефактов здесь больше походило на винный погреб. Не зная, что внутри, она всё же не собиралась покупать ничего — просто неторопливо осматривалась.
Она уже собиралась спросить о предметах из кости чёрного цзяо, как вдруг раздался звон разбитой керамики. Один из кувшинов, до этого надёжно подвешенный, внезапно оборвался и упал прямо перед Тан Ин.
Девушка на мгновение опешила, а потом в голове мелькнула мысль: «Теперь придётся работать, чтобы расплатиться».
— Поздравляю! Ты так быстро выбрала! — радостно воскликнула Хунло, не дав растерянной Тан Ин опомниться. Она подняла содержимое кувшина — это был свёрток красной ткани, внутри которого что-то лежало.
Развернув ткань, Хунло показала пару необычных браслетов: один чёрный, как ночь, другой белый, как снег. Они были соединены друг с другом, и хотя едва заметно, Тан Ин ощутила странную пульсацию энергии между ними.
— Это Кольца Инь-Ян, — пояснила женщина-призрак. — Похожи на ваши земные кольца Цянькунь, но носятся на запястьях. Чёрное кольцо — Инь, белое — Ян. В Инь содержится Ян, в Ян — Инь. Цикл Инь и Ян, вращающийся без конца, символизирует колесо кармы жизни и смерти. Это мощный защитный артефакт, способный как атаковать, так и защищаться. Попробуй.
Хунло пригласила её протянуть руку. Как только ладонь коснулась колец, Тан Ин почувствовала, будто погрузила её в чистый ручей: по меридианам потекла энергия, словно стайка рыбок. Прежде чем она успела отдернуть руку, кольца сами скользнули на запястья, став её стражами.
Они сидели идеально — ни тесно, ни свободно, будто их и не было, но Тан Ин сразу ощутила, как её аура усилилась, словно вокруг тела возникла незримая броня.
Восхищённая, она продолжила осмотр. Ей также понравились печать Дашэ и белая костяная шпилька, способная превращаться в сто видов оружия, но ни один из этих предметов не ощущался так гармонично, как Кольца Инь-Ян.
Получив столь ценный артефакт, Тан Ин не забыла о своей цели:
— Есть ли у вас предметы из кости чёрного цзяо?
— Кость чёрного цзяо? — Хунло широко раскрыла глаза. — Кто вообще осмелится плавить кость чёрного цзяо? Чёрный цзяо не может стать драконом и от рождения является демоническим существом. Его дыхание в мгновение ока сожжёт сотни душ. Плавить его кости — всё равно что самому искать смерти.
Сердце Тан Ин упало:
— Я слышала, будто из кости чёрного цзяо делают Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ. Просто интересовалась.
Хунло рассмеялась:
— Ты имеешь в виду именно Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ? Да, вещь прекрасная, но мне не под силу. Его изготовил род Жэнь из Чёрных Вод — им просто невероятно повезло. Владычица Храма Тысячи Радостей лично одарила их костью чёрного цзяо.
Хунло, дружившая с Вэй Линфэй, обладала глубоким мастерством и сразу заметила, что девушка что-то скрывает. Но даже она, будучи могущественным духом, не осмелилась бы прикоснуться к кости чёрного цзяо — её душа тут же рассеялась бы.
Тем не менее, она решила помочь:
— Если не боишься, отправляйся в Чёрные Воды. Там не только род Жэнь, но и культиваторы-оборотни из Храма Тысячи Радостей. Только будь осторожна: Владычица Храма — сама чёрная цзяо в человеческом облике. Ни в коем случае нельзя называть её «чёрной цзяо».
— А как тогда?
— Цзяо выходит вместе с луной. Её зовут Лунгу. Уже десять лет её не видели — говорят, закрылась на медитацию.
Услышав, как Тан Ин повторяет это имя, Хунло улыбнулась:
— Забыла сказать: для вас, даосов, Храм Тысячи Радостей — великая еретическая секта, а Владычицу Лунгу вы называете демонической змеиной женщиной. Теперь понятно? Не перепутай имя — иначе жизнь потеряешь зря.
— Теперь ясно, — кивнула Тан Ин, вспомнив старинные слухи Девяти Сект: будто демоническая змеиная женщина однажды соблазнила одного из бессмертных, но потерпела неудачу и была отброшена.
Хунло, видя, как девушка важничает, как взрослая, сначала лишь пошутила, но потом искренне сжалась над ней. Эта малышка держала себя в постоянном напряжении, не позволяя себе ни на миг расслабиться — совсем не похожа на беззаботную Вэй Линфэй.
Вернувшись на первый этаж, Тан Ин купила для Фу Ляня пару перчаток из искусственной кожи — надетые, они делали его руки похожими на живые, — и медный амулет-сетку, чтобы он больше не ел всё подряд.
Расплачиваясь, она достала сферы духа, данные Вэй Чэньсян. В очередной раз девушка ощутила привилегии ученицы Владыки: девяносто девять тысяч шестьсот тридцать две сферы духа — она просто высыпала их из сумки и одним движением оплатила всё.
Эти сгустки духовной энергии служили валютой в мире мёртвых, но в мире живых были бесполезны и даже считались нечистотой. Поэтому Тан Ин могла позволить себе роскошь быть щедрой только здесь.
Хунло не хотела отпускать девушку и пригласила её во второй этаж, в отдельную комнату, угощая чаем и лакомствами:
— Чай из Чёрного Потока питает душу, а эти жареные куколки духовной моли — моё любимое блюдо. Сегодня я выкупила всю моль на улице!
Рука Тан Ин дрогнула, когда она подносила чашку ко рту. Хунло этого не заметила и радостно продолжила:
— Духовная моль — прекрасная вещь! Живые куколки омолаживают кожу, а вылупившиеся бабочки годятся для создания боевых ядов. Два в одном!
Перед уходом, довольная своими покупками, Тан Ин даже попросила несколько живых куколок — решила подарить их Жэнь Чунь при встрече.
Выходя из «Суда Духов и Богов», девушка ещё некоторое время находилась в растерянности.
Она наблюдала, как к торговцу подошла женщина с лицом, сплошь покрытым язвами. Та перебрала несколько товаров и выбрала тонкую, как крыло цикады, кожу. Как только она надела её, её изуродованное лицо мгновенно покрылось нежной кожей и вскоре превратилось в лицо печальной красавицы с изящными бровями.
«Может, стоит сюда ещё заглянуть?» — подумала Тан Ин.
http://bllate.org/book/11925/1066218
Готово:
