Казалось, она забыла нечто очень важное. Ведро? Святая вода? Нет — у неё есть дело поважнее, важнее святой воды и даже побоев. Так что же это?
Девочка отложила игрушку и сама поднялась на ноги. Мальчик постепенно стёр с лица улыбку.
Кап… Кап-кап… Неожиданно начался дождь. Одна капля, вторая — редкие дождинки вскоре сплелись в водяную завесу и преградили девочке все пути.
— Тан Ин.
Чистый, чуть хрипловатый голос юноши вновь привлёк её внимание.
В его руке была огромная листва лотоса, будто зонт. По сочно-зелёной поверхности весело прыгали капли дождя. Несмотря на многочисленные ссадины и синяки, несколько мокрых прядей чёрных волос прилипли к бледным щекам, и изящный мальчик теперь напоминал лесного духа, заманивающего путников в чащу.
Он протянул ей руку и улыбнулся:
— Пойдём, я покажу тебе свою тайну.
Тан Ин встретилась с ним взглядом. Ярко-алый оттенок, казалось, окрасил всё вокруг, и она невольно почувствовала сонливость, будто проваливалась в туман.
— Ага, — машинально ответила она.
Мальчик снова улыбнулся.
Они двинулись вперёд под дождём, но сонливость Тан Ин усиливалась с каждой секундой. Она то и дело зевала.
— Пришли.
Рука легла ей на округлое плечо, но не решилась потрясти — лишь тихо прошептала у самого уха:
— Тан Ин, открой глаза.
Перед ней серая дождевая пелена расступилась, обнажив островок зелени, ослепительно яркий на фоне мглы.
Пышные листья, сочная зелень, величественное дерево с ветвями толщиной с руку человека — оно создавало единственное убежище в этом дожде. Под ним лежал ковёр из жёлтых, оранжевых и алых лепестков, словно сотканный из всех времён года. Из мягких щелей между ними сочилось тёплое солнце, и одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать покой.
Под этим деревом было словно на острове посреди бушующего океана — так и тянуло укрыться здесь от непогоды.
— Здесь отлично спится, — мягко произнёс мальчик, направляя её к дереву.
— Ты наверняка очень устала.
Сознание Тан Ин стало мутным, как грязная лужа. Она почувствовала, как её аккуратно подняли и осторожно уложили на мягкую подстилку из листьев.
За спиной разливалось тепло солнца, а шелест листвы звучал, как колыбельная.
— Тан Ин, останься здесь навсегда?
Лежащий рядом мальчик уже собирался обнять её, но вдруг почувствовал лёгкое давление на горло — чья-то рука мягко, но настойчиво удерживала его.
Хрупкой девочки больше не было. На её месте стояла девушка с белоснежной кожей и чёрными как смоль волосами. Её взгляд был ясным, без малейшего намёка на усталость или красноту.
— Отпусти меня, Фу Лянь, — сказала она, глядя прямо в глаза ошеломлённому юноше.
— Ха, — тихо рассмеялся он, будто над собой.
Его пальцы щёлкнули — и водяная завеса вокруг них взорвалась, словно рваная парча.
По мере того как мальчик поднимался, разлетающиеся капли превращались в осколки стекла, отражая тысячи меняющихся образов. Его детская фигура вытягивалась, становясь выше и стройнее, пока перед Тан Ин не предстал юноша лет пятнадцати–шестнадцати.
Исчезла театральная маска с подведёнными глазами, и перед ней стоял тот самый прекрасный юноша, которого она знала слишком хорошо: черты лица — изысканные, осанка — грациозная, взгляд — тёплый и глубокий.
Его глаза больше не горели багрянцем — они снова стали тёмными и чистыми, словно весенняя роса или осенняя влага.
В груди Тан Ин поднялась неудержимая грусть и благоговение.
Это был облик Фу Ляня при жизни.
— Фамилию «Фу» мне насильно навязали, а имя «Лянь» дал наставник. Ни то, ни другое — не моё.
— Лишь «Фу Шэн» — моё настоящее имя.
Перед ней стоял человек, с которым она наконец могла встретиться. Юноша опустил ресницы, скрывая слабое мерцание надежды во взгляде.
Девушка серьёзно кивнула:
— Да, Молодой господин Цинлянь.
Улыбка юноши замерла. Ему показалось — или в его глазах мелькнул багряный отблеск? Но когда Тан Ин присмотрелась, там снова были лишь те самые прекрасные, глубокие очи, полные весенней нежности.
Фу Лянь отвёл взгляд и уставился в серую мглу, будто разговаривая сам с собой:
— Мне кажется, я застрял в бесконечном кошмаре.
Голос его звучал спокойно, но в этой невозмутимости чувствовалась глубокая боль:
— Меня постоянно избивают, убивают, снова избивают, снова убивают.
Сердце Тан Ин сжалось. Она вспомнила слова Жэнь Чунь о вечном заточении без возможности перерождения — оказывается, это место страшнее ада. Та, что ещё недавно считала себя бесстрашной, теперь не решалась даже взглянуть Фу Ляню в глаза.
— Мне так жаль…
— Не надо, — перебил он почти шёпотом, будто не веря себе. — Иногда мелькает твоё лицо или доносится голос — и только тогда я могу перевести дух. Поэтому я так рад, что ты пришла сюда.
Опущенная голова Тан Ин не позволила ей заметить, как юноша жадно впивается в неё взглядом.
— Тан Ин, ты точно хочешь уйти?
Он говорил умоляюще, соблазнительно. Здесь, внутри её сознания, этот юноша, прекрасный и опасный, как сердечный демон, знал все её слабости.
— Ты правда собираешься оставить меня одного?
Да, слабость Тан Ин — это Фу Лянь.
На языке ощущалась сладость цветочного мёда. Умерший юноша будто услышал, как его сердце вновь забилось.
— Да, я обязательно уйду, — сказала Тан Ин, подняв голову и глядя ему прямо в глаза, без тени сомнения.
Фу Лянь замер.
Дождь усилился. Хлёсткие струи сбивали листья с дерева. Один из них перевернулся — под ним виднелись кровавые следы маленьких ладоней, запёкшаяся кровь вызывала мурашки.
Поднимающаяся вода подхватила опавшие листья, закружив их водоворотом. Под чёрной поверхностью что-то тревожно шевелилось — так же, как и под спокойной маской юноши.
Она была прямо перед ним. Достаточно протянуть руку — и она никогда не сможет уйти…
Его пальцы уже не были тонкими и белыми — на них вздулись жилы, из кожи проступили тёмные чешуйки, а из глаз сочилась злоба.
Но в тот же миг его руку отбросило назад — мягкий, но резкий удар хлыста.
— Я выведу тебя отсюда. Мы вместе пойдём путём великого Дао. Если не получится — отправимся в Преисподнюю вместе. И наша карма будет исчерпана.
Девушка, ничего не подозревавшая об опасности, смотрела на него с искренней решимостью — её взгляд был подобен солнечному свету, рассеивающему любые тучи и туманы.
— Хорошо, — наконец произнёс юноша. — Вместе пойдём путём великого Дао.
Тан Ин кивнула.
— И никогда не расстанемся.
Она уже собиралась кивнуть в ответ, но вдруг нахмурилась — что-то показалось ей странным. И в этот момент юноша неожиданно спросил:
— Тан Ин, я давно хотел спросить: почему ты хочешь спасти меня?
Неужели одно лишь чувство вины способно заставить человека пойти на такое? Фу Лянь не знал, сомневается он или надеется. Все, кто помогал ему раньше, имели свои цели. Но если это она…
Однако девушка ответила почти мгновенно:
— Не нужно никакого «почему».
Юноша моргнул, на миг растерявшись, но тут же услышал встречный вопрос:
— А ты тогда почему спас меня?
В этот миг Тан Ин словно увидела того самого юного господина Цинлянь из Девяти Сект.
Изящный, утончённый юноша мягко улыбнулся, и в его глазах заиграл весенний свет:
— Когда ты выведешь меня отсюда, я сам тебе скажу.
В тот же миг живой труп опустил голову — в его объятиях что-то изменилось.
Девушка потеряла сознание, её веки были плотно сомкнуты, но вокруг неё начал формироваться вихрь.
Живой труп инстинктивно выпустил иньшу для защиты, но та не подчинилась ему — вместо этого вся тьма бурным потоком устремилась к девушке. Вернее, девушка сама начала поглощать окружающую иньшу.
Ци Тайинь было ледяным и смертоносным. Лишняя энергия, которую она не успевала впитать, тут же покрывала траву и деревья толстым слоем духовного инея. Любой культиватор, приблизившийся без защиты, получил бы обморожение — даже сквозь защитную одежду.
На теле Тан Ин мгновенно вырастал иней, но тут же таял, снова и снова, не в силах полностью её заморозить — каждая частица иньши немедленно перерабатывалась в чистую, первозданную энергию.
Да, она поглощала, перерабатывала, вытягивала нити за нитями, сжимая их в плотную массу. Внутри неё накапливалась невиданная прежде насыщенность ци Тайинь.
Тан Ин начала Цзюйцзи.
— Хм?
Земля слабо вибрировала, будто вокруг жужжали разъярённые осы. Мяоинь открыл глаза. Бусины в его руках звякнули, словно пытаясь унять смятение в его уме.
— Наставник! — торопливо доложил снаружи молодой монах. — Подтверждено: это действительно звон Колокола «Стремительный Журавль». Но почему он звонит именно сейчас?
Колокол «Стремительный Журавль» был королём среди колокольных артефактов, обладал собственным разумом и особенно любил звучать на рассвете, когда мир наполнялся первобытной энергией хаоса. Монахи, встававшие рано, обычно использовали этот момент для медитации — вдохновение приходило легче обычного.
Но сейчас уже был поздний день, солнце стояло высоко, небо окрасилось в жёлто-красные тона, а Колокол «Стремительный Журавль» всё ещё не унимался. Весь колокольный зал гудел в унисон, но звуки были нечистыми, раздражающими — скорее напоминали назойливый рой мух, чем очищающий звон.
Мяоинь молчал. Молодой монах стал ещё беспокойнее: ведь именно он позволил тем двум ученикам из Девяти Сект войти в колокольную башню! А вдруг Колокол признает себе нового хозяина и уйдёт с госпожой Ань? Что тогда? Кто будет бить в колокол на четвёртую стражу ночи? Конечно, им, новичкам!
Внезапно заговорил Сыкун, до этого молчавший:
— Лучше послать кого-нибудь за старшим наставником Цзин Гуанем.
Глаза монаха загорелись. Старший наставник Цзин Гуань пятнадцать лет провёл в медитации внутри колокольной башни и ни разу не выходил наружу. Все сто с лишним Мистических колоколов в башне были вылиты его руками. Он не только один из немногих буддийских мастеров уровня Дачэн, но и прославленный кузнец колоколов.
В отличие от своего взволнованного младшего брата, Сыкун спокойно ожидал ответа настоятеля.
— Прошло уже пятнадцать лет, — задумчиво произнёс Мяоинь.
— А?
Мяоинь посмотрел на юного монаха, ещё не избавившегося от мирской суеты, и вспомнил себя в юности. Тогда Колокол «Стремительный Журавль» ещё не висел в Пагоде Лофань. Это был лишь маленький фиолетово-медный колокольчик с драконьим узором, который женщина-богиня носила на запястье. Сам колокол был воплощением духа Пулао — одного из драконьих сыновей. Хотя в нём была лишь искра драконьей сущности, характер он унаследовал весь — звонил, когда хотел, и молчал, когда не хотел.
Богиня сказала монаху, что Колокол звонит лишь для неё одной. Как только он зазвенит, даже в ясное небо тут же набегут фиолетовые тучи, за которыми последует гроза.
Колокол терпеть не мог других культиваторов, кроме Цзыяо. Поэтому, как только кто-то входил в колокольную башню, он тут же убирал всю свою духовную силу, из-за чего все колокола в башне замолкали. Правила, которые монахи так строго соблюдали, на самом деле были просто капризами живого артефакта.
Мяоинь распластал ладонь по земле, чувствуя её вибрацию — и тревогу самого колокола.
Сегодняшнее частое звонение действительно странно. Это не игривое напевание, а скорее инстинктивная настороженность — будто человек дрожит от страха.
Он прекрасно помнил: пятнадцать лет назад, во время битвы с демонической змеиной женщиной, Колокол издавал именно такой звук.
Взгляд Мяоиня устремился к золотому коньку на крыше. Там, под палящим солнцем, стояла статуя Чисуй — дракона, пожирающего конёк. На первый взгляд, это была обычная декоративная фигурка, но вдруг её медные глаза моргнули. Бесчувственная скульптура внезапно ожила: тело извилось, чешуя засверкала.
Колокол «Стремительный Журавль» повернул шею, разминая затёкшие мышцы. Он давно не бывал на этой крыше, усеянной птичьим помётом, но сейчас было не до этого. Его огромные глаза гордо и холодно уставились вдаль.
Если бы дело было только в змее у подножия горы — пусть даже она и была рождена из пальца той демонической женщины — он бы легко справился. Ведь он уже пятнадцать лет держал её под контролем, сидя на вершине. Уничтожить её раз и навсегда — не проблема.
Но над тем местом сгустились тёмные тучи, настолько густые, будто в небе открылась чёрная дыра. Люди этого не видели, но Колокол чувствовал: там кипела боевая энергия. В его теле уже гремели молнии — будто его притягивала противоположная сила. Однако даже этого было недостаточно, чтобы вызвать такой страх.
В самом центре этого вихря находилось нечто ещё более необычное. И только одна вещь во всём мире могла заставить духа дракона, воплощение ян, дрожать от ужаса — это была сущность высшей тьмы.
Взгляд медной головы стал ледяным.
Что бы это ни было — его нужно уничтожить немедленно.
Тем временем Тан Ин продолжала погружаться в состояние культивации, ничего не подозревая о происходящем снаружи.
Иньша из живого трупа текла в неё нескончаемым потоком. Девушка сохраняла ясность сознания, удерживая истинный огонь трёх «хунь» в груди, чтобы беспрестанно перерабатывать нахлынувшую тьму.
http://bllate.org/book/11925/1066212
Готово:
