Бледная рука пронзила чешую цвета чёрного железа и сжала пульсирующую плоть внутри. Мгновенно в тело змея хлынула ещё более леденящая злоба, разрывая все меридианы и жилы.
Нападавший не издал ни звука. Змеиный демон не успел опомниться — лишь почувствовал, как острые клыки впиваются в его тело, и горячая кровь хлынула рекой, полностью поглощаемая незваным гостем.
Понимая, что ему осталось недолго, демон собрал всю оставшуюся силу в ещё целый хвост и из последних сил метнул его в шею нападающего. Хотя змея и не приняла человеческого облика, она была отпочкованием сознания могущественного демона-культиватора, и раздробить череп смертного человека для неё было делом пустячным.
Но в самый последний миг, когда удар уже почти достиг цели, хвост резко изменил траекторию и устремился вниз — не от слабости и не от потери сил, а будто бы сознательно отозван обратно.
Юный живой труп вцепился зубами в третий дюйм змеиного тела и жадно стал высасывать горячую кровь.
В это же мгновение на месте отрубленной головы змеи выросла новая, с парой ясных медных глаз. Медно-жёлтые зрачки отразили хрупкую фигуру юноши: серебристые волосы, алые очи — словно снежинки и лепестки сливы, упавшие в расширяющиеся зрачки змея, будто перед ним предстало нечто прекрасное.
Змеиный демон из последних сил приподнял кончик хвоста — но не для удара, а чтобы нежно скользнуть им по щеке юноши. Затем хвост безжизненно обмяк, и глаза змея навсегда погасли, будто он не был растерзан заживо, а добровольно отдал свою плоть и кровь на корм молодому зверю.
Увидев появление юноши, Тан Ин почувствовала облегчение и чуть расслабилась. Она терпела невыносимую боль, одновременно удерживая три «хунь» Фу Ляня, и силы её были на исходе.
Однако не успела она полностью перевести дух, как заметила: убив змея, тот начал пожирать его труп. Тан Ин попыталась подняться, но внезапно по телу прокатилась волна лютой злобы. Ци внутри неё бурно закипело, и конечности отказались повиноваться.
Из тела девушки хлынула густая чёрная иньская энергия, в которой просвечивали нити демонической красноты. Это была не иньская энергия, которую она сама очистила и усвоила, — это была трупная сущность Фу Ляня!
После того как живой труп поглотил плоть змеиного демона, трупная сущность, спрятанная в сознании девушки, впервые за долгое время забеспокоилась. Тан Ин изо всех сил пыталась подавить внутренний бунт, но сквозь мутную пелену увидела, как к ней приближается юноша. Половина его лица покрылась демоническими узорами, а в глубине глаз пылал насыщенный багрянец.
Прежде чем девушка рухнула на землю, живой труп вовремя подхватил её тело.
Как только контроль Тан Ин ослаб, духовные сущности, парившие в воздухе, должны были рассеяться и вернуться в Преисподнюю. Однако вместо этого они словно обрели собственную волю, медленно поплыли к живому трупу и перед его лицом расцвели ароматным лотосовым благоуханием, после чего превратились в струи дыма и ворвались ему в глаза, уши, рот и ноздри.
Внутри сознания девушки бушевали чёрные тучи и вздымающиеся волны. Небосвод то чернел, то рвался на клочья кроваво-красного света. Лишь в одном уголке всё ещё упорно сопротивлялась искра ясности.
Тан Ин чувствовала, как в груди нарастает лавина ярости и злобы. Если бы не её упрямый характер и не способность удерживать сознание с помощью собственной энергии Великой Инь, она давно бы впала в безумие.
Чёрное море не имело дна, но поверхность его бурлила. Присмотревшись, Тан Ин поняла: это не просто волны — под ними медленно двигалась тень, огромная, как само море. Девушка осознала: эти эмоции — не её. Это Фу Лянь! Под водой плавала злоба Фу Ляня!
Девушка ужаснулась.
Когда-то эта злоба была не больше живой рыбы, а теперь превратилась в чудовище невообразимых размеров!
Чешуя скользнула по поверхности, оставляя след холодного блеска, похожего на чёрное железо. Тан Ин показалось это знакомым. Раздался хлопок — и злоба Фу Ляня, наконец, обрела плоть, вырвалась из воды и перестала прятаться.
Тан Ин взглянула — и усомнилась. Конечно, она понимала, что живой труп съел слишком «питательную» добычу, но разве от того, что съел змею, сразу становишься змеей?
Чешуя цвета чёрного железа отливала зловещим блеском. Огромное тело поднялось, словно древнее дерево, упирающееся в небо. Облик злобы Фу Ляня внешне напоминал прежнего змеиного демона, но Тан Ин быстро заметила различия.
Это не змея!
По бокам головы виднелись два маленьких нароста с костяными выступами, а под водой хвост взбалтывал озеро, обнажая белоснежный плавник. Глаза теневой души тоже не были медными — они горели огненно-красным, словно раскалённое железо, и пристально смотрели на Тан Ин, будто собирались сжечь её хрупкую фигуру дотла.
Роговые наросты, хвостовой плавник… Неужели это… цзяо?!
Тан Ин была в полном недоумении. Как Фу Лянь, съев змею, превратился в цзяо? Неужели форма зависит лишь от его настроения?
Чёрный цзяо не спешил нападать. Девушка тоже не собиралась атаковать первой.
По прежнему методу следовало бы немедленно вступить в бой и вновь подавить теневую душу, загнав её обратно в глубины сознания. Тогда живой труп снова станет послушным и будет выполнять её приказы. Но…
«Если ты укрепляешь трупную сущность, но не очищаешь её злобу, получаешь лишь послушного зомби, лишённого воли».
Слова Вэй Линфэй, некогда брошенные Жэнь Чунь в сердцах, оставили на душе Тан Ин едва заметный, но глубокий след.
Нет. Фу Лянь — не бесчувственная кукла, подчиняющаяся её воле.
Вспомнив недавнюю неудачу при достижении основания Дао, девушка вдруг почувствовала порыв и прямо спросила у чёрного цзяо, сотканного из злобы:
— Фу Лянь, ты злишься на меня?
Едва слова сорвались с её губ, зрачки цзяо сузились. Он раскрыл пасть и, не дав опомниться, проглотил девушку целиком.
Тан Ин не почувствовала боли — лишь навалившуюся тьму, которая не давала дышать.
— Тан Ин!! Ты что там копаешься?! Я велел принести воду, а не отправляться в Преисподнюю! Ты жива или уже мертва?!
Тан Ин открыла глаза. Перед ней стоял её приёмный отец, занося тяжёлую ладонь. Щёки девочки горели — её уже несколько раз ударили.
Девочка поспешно вскочила и, запинаясь, засуетилась, поднимая плетёное из бамбука ведро.
В поместье Линхай славился источник, дарующий вечную молодость. Говорили, что с незапамятных времён под землёй здесь покоились кости русалок. Русалки имели рыбий хвост и прекрасное человеческое тело; их плоть и кровь даровали бессмертие, а потому вода, бьющая из их могил, тоже обладала чудодейственной силой.
Правда это или нет, но источник русалок в Линхае был известен далеко за пределами. В эти дни в поместье остановились почётные гости из семей Ань и Фу, и хозяин, желая проявить щедрость, каждый день посылал слуг носить свежую воду для умывания и омовений.
Под строгим надзором Тан Ин отмеряла воду бамбуковой трубкой, аккуратно переливая в ведро. По прибытии к гостям воду снова отмеряли трубкой. Если хоть капля пропадала, девочке не только не давали ужинать, но ещё и промывали желудок, пока она не вырвёт «украденную» воду.
За успех — никакой награды, за провал — суровое наказание. Работа была неблагодарной, но у сироты не было выбора. По словам приёмного отца, ей и так повезло — её приютили и кормят, за что она должна быть благодарна до конца дней.
Тан Ин не возражала. Вернее, она ничего не чувствовала. Назвать её сиротой было бы неточно. Однажды сострадательная повариха тайком дала ей несколько булочек с красной фасолью и шепнула, что Тан Ин когда-то привёз сюда один из почётных гостей.
Тогда она была ещё младенцем, и в поместье её берегли. Но со временем гость исчез, будто забыв о ребёнке. Хозяева Линхая были недовольны, но не осмеливались выгнать девочку и просто зачислили её в домашние слуги, отдав под опеку одного из управляющих. Пока она работала исправно, ей давали есть.
Узнав о своём происхождении, Тан Ин заинтересовалась и спросила об этом у приёмного отца. В ту же ночь её чуть не избили до смерти. Отец запретил ей даже упоминать того гостя.
Смотри под ноги, следи за дыханием, смотри под ноги, следи за дыханием.
Девочка осторожно несла ведро, почти доходившее ей до пояса, стараясь не пролить ни капли.
Приёмный отец не просто боялся наказания — Тан Ин от природы была внимательна и сосредоточена, и порученное ей редко заканчивалось провалом. Сегодня, скорее всего, не станет исключением.
Впереди Тан Ин увидела группу играющих детей. Все они были одеты в шёлк и парчу, вокруг суетились слуги. Девочка догадалась: это дети почётных гостей, значит, она идёт верно.
— Ха-ха-ха! Сейчас он разозлится! Сейчас он разозлится!
— Ну давай, кусай! Ты же ребёнок демона!
— Вырвем ему зубы, тогда он никого не сможет съесть!
Несколько детей окружили худенькую фигурку и «играли».
Девочка в самом богатом наряде наступила ногой на выступающий позвоночник мальчика и, будто во рту у неё таяла карамелька, с невинным голоском сказала:
— Вы такие глупые! Демонов нельзя убить! Их надо жечь! Демоны больше всего боятся огня!
Она щёлкнула огнивом, искры вспыхнули, и дети, образовав круг, уже готовились любоваться зрелищем, как вдруг сверху хлынула струя холодной воды, погасившая пламя на теле мальчика.
Это вовсе не была игра!
Тан Ин бросила ведро и бросилась в круг, резко оттолкнув злодейку.
Силы у девочки было мало, и та сперва пошатнулась, но быстро устояла. А вот мальчик на земле внезапно рванулся и сильно пнул её в лодыжку. Девочка упала, ударившись головой о каменный пол, и потеряла сознание.
Слуги и дети бросились к ней.
— Жуяо, с тобой всё в порядке?!
— Демон убил её!
— Жуяо!
— Госпожа Ань, очнитесь!
Тан Ин почувствовала, как в висках пульсирует боль, будто что-то пытается всплыть в памяти, но времени не было. Она потянулась, чтобы схватить мальчика и убежать, но чья-то рука с хищной силой сжала её запястье, будто змеиные клыки впились в плоть.
Мальчик крепко держал её.
Тан Ин встретилась с его взглядом. Из глубины воспоминаний всплыл знакомый насыщенный багрянец. Красный, как голубиная кровь, сияющий, как драгоценный камень — эти глаза она знала слишком хорошо.
— Ты…
— Фу Лянь! Это что, я попала в прошлое? Ой, всё пропало, пропало!
Проснувшаяся девочка бормотала странные слова. Она будто не видела Тан Ин — её взгляд проходил сквозь неё и с тревогой останавливался на мальчике.
— С тобой всё в порядке? Прости меня! Сми ма сянь! Пойдём, я отведу тебя к лекарю!
Несмотря на её уговоры, мальчик оставался неподвижен. Он пристально смотрел на Тан Ин — на ту, кого никто больше не видел.
И заговорил — но голос его звучал как мягкий, немного хрипловатый тембр юноши:
— Тан Ин.
С лицом, избитым до неузнаваемости, он улыбнулся ей странной, искажённой улыбкой. Но в глазах Тан Ин этот образ слился с образом прекрасного юноши, улыбающегося под цветущим деревом.
Тан Ин хотела потянуть мальчика за собой и бежать, но тот опередил её. Он ослепительно улыбнулся, и пока она моргнула, уже схватил её за руку и побежал без оглядки.
— Эй!
Лица и голоса вокруг расплывались, словно в воде, создавая звенящую дрожь. Юноша и девушка бежали вперёд без страха, будто между ними и миром стояла невидимая водяная стена, которую никто не мог преодолеть.
Тан Ин не замечала ничего странного. Она забыла о ведре, о работе. Прохладный ветер ласкал лицо — и это было приятно.
Они добежали до укромного места.
Всё тело мальчика покрывали синяки и раны. Его губы были разорваны, и кровь придавала им ярко-красный оттенок. Когда-то красивое личико теперь напоминало гримасу клоуна. У Тан Ин был опыт в получении побоев, поэтому она быстро сорвала несколько знакомых трав, разжевала их до зелёной кашицы и стала накладывать на раны как кровоостанавливающую мазь.
Девочка действовала уверенно, будто ничего необычного не происходило. Она аккуратно наносила травяную смесь на ушибы мальчика, а тот молча смотрел на её сосредоточенное лицо, покорный, как ребёнок, ожидающий сладкого угощения. Два незнакомых ребёнка вели себя так, будто были старыми друзьями, и всё это казалось совершенно естественным.
— Вот!
Среди трав, которые собрала Тан Ин, оказались несколько цветков медовой даньхуа. Девочка оторвала нежно-зелёный стебелёк, вытащила из него тычинки и показала мальчику, как сосать. Сама она тоже взяла цветок и, едва прикоснувшись губами, почувствовала во рту приятную сладость.
Оба ребёнка сразу расцвели улыбками.
Мальчик сорвал несколько колосков ежевичной травы. Пушистые метёлки трепетали на ветру, похожие на хвосты шаловливых щенков. Его пальцы ловко сплели из них зайчика и даже соорудили ему маленькую соломенную шляпку.
Всё это он протянул девочке.
Они ничего не говорили друг другу, просто играли долго-долго, будто навёрстывая упущенное, боясь, что в любой момент кто-то придёт и разлучит их.
Тан Ин смотрела на стебель красной драконьей травы. Его листья, пропитанные багрянцем, распускались, будто раскидывая когти, и напоминали…
— А?
Девочка нахмурилась.
http://bllate.org/book/11925/1066211
Готово:
