Жэнь Чунь, увидев мрачное лицо Тан Ин и вспомнив её недавние слова, редко почувствовала сочувствие и утешительно сказала:
— Не всякий труп превращается в ходячего мертвеца. Я лишь сказала, что это возможно.
Сама она произнесла эти слова с сомнением: вряд ли на свете найдётся место, более подходящее для выращивания мертвецов, чем Сто Демонов.
Тан Ин серьёзно кивнула. Она сняла с пояса сумку-хранилище, глубоко вдохнула и выпустила тело Фу Ляня.
— Вот это да!
Она уже полмесяца томилась в этом месте, а тело юноши на брачном ложе всё так же оставалось прекрасным — густые чёрные волосы не потускнели, тело не проявляло ни малейших признаков разложения, а на пальцах даже выросли длинные, почти прозрачные ногти.
Алый брачный покров придавал бледному лицу юноши неуместную живость. Его черты были спокойны, изысканны и прекрасны; нетленное тело казалось готовым в любой момент открыть глаза и пробудиться.
На груди зияла смертельная рана, из которой всё ещё сочилась свежая кровь, будто он умер всего несколько мгновений назад.
[Ты… ты почему раньше не сказала, что носишь с собой труп?! В деревне Сяо именно такой мертвец был порождён Сто Демонами! А ты ещё смешала тело, склонное к оживлению, с теми сферами духа…]
Кора первой вскричала от ужаса. Тан Ин оцепенела, голова опустела, и она не сразу поняла, о чём та говорит.
В то время как Тан Ин стояла ошеломлённая и безмолвная, Жэнь Чунь загорелась интересом.
Род Жэнь, принадлежащий к числу кланов тёмных искусств, испробовал чуть ли не все виды запретных практик. Хотя сама Жэнь Чунь знала лишь их основы, с детства следуя за отцом и старшим братом, она повидала многое и сразу распознала: это тело — не обычный случай оживления.
Она подошла ближе, чтобы осмотреть Фу Ляня, приподняла ему веко — и действительно увидела слабую кровавую испарину. Из-под носа не доносилось ни малейшего запаха тления, только свежая, мясная вонь крови. Сердце Жэнь Чунь забилось от радости.
Глаза налились краснотой, пальцы согнулись крючьями, ноздри наполнились запахом крови — всё это указывало на скорое превращение в Белого Мертвеца!
Большинство оживших тел — всего лишь низшие ходячие мертвецы с удлинёнными клыками и ногтями, способные продержаться год-два, питаясь лишь туманной иньской энергией. Но перед ней лежало тело, лишённое души, но сохранившее семь «по», которые защищали плоть от разложения. В районе даньтяня уже собиралась иньская энергия, словно в миниатюрном сосуде для концентрации инь.
Этот человек, вероятно, обладал исключительной врождённой природой: при жизни он мог быть ничем не примечательным, но после смерти рискнул стать бедствием для мира.
Жэнь Чунь вспомнила слова второго брата: если ходячий мертвец достигнет стадии Белого Мертвеца и поглотит достаточное количество душ, он может превратиться в Цзянши-Ба — существо, не боящееся ни солнца, ни огня и внешне неотличимое от живого человека, также известное как Полубог-Мертвец.
Где ещё найти больше призраков и демонов, чем в Сто Демонах?
Сердце Жэнь Чунь забилось быстрее — она словно нашла бесценное сокровище. Если бы ей удалось подчинить себе этого мертвеца, выбраться из Сто Демонов стало бы делом пустяковым.
Она уже мечтала, как возвращается в Чёрные Воды с великолепным юным повелителем мертвецов, гордо подняв голову, но в самый разгар фантазии уголком глаза заметила вспышку огня.
Жэнь Чунь резко схватила руку Тан Ин, которая поднесла к постели свечу.
— Отпусти!
Лицо Тан Ин побледнело. Она пыталась стряхнуть пламя на покрывало, желая поджечь всё брачное ложе.
— Выслушай меня сначала!
Жэнь Чунь, проворная и быстрая, просто пальцами задушила пламя свечи.
Тан Ин в ярости и страхе воскликнула:
— Мой сектантский брат стал мертвецом! Я должна дать ему покой!
Жэнь Чунь закатила глаза:
— Да ты что, глупая? Призраки — это души без «по», а мертвецы — это «по» без душ. Призраки не могут ранить мертвеца, зато мертвец может поглощать призраков! Твой сектантский брат — наш ключ к спасению!
Она судорожно тянула Тан Ин за рукав, будто та собиралась убить её собственного ребёнка.
— Я не позволю моему сектантскому брату превратиться в кровожадного зверя!
— Доверь его мне! Обещаю, не стану использовать его во вред невинным!
Обе девушки были лишь на стадии сбора ци, но Жэнь Чунь, избалованная дочь клана тёмных искусств, уже достигла предела этой стадии и отправилась в путешествие ради прорыва на уровень Цзюйцзи. Она считала, что уже проявила к Тан Ин немалую учтивость. Раз та отказывается от доброй воли — придётся применить силу.
Тан Ин прочитала угрозу в глазах Жэнь Чунь, сердце её сжалось, и она горько усмехнулась, будто собираясь сдаться:
— Мой сектантский брат — не артефакт для ваших тёмных практик. Если тронешь его — забирай оба тела.
Жэнь Чунь замерла. В глазах девушки не было ни капли страха — лишь безжизненная пустота. Она явно не шутила.
Это была угроза самоубийства.
Их союз праведницы и еретички и так держался на волоске, а теперь каждая смотрела на другую с таким отвращением, будто та перестала быть человеком.
Жэнь Чунь прищурилась, вспомнив происхождение собеседницы, и холодно усмехнулась:
— Хватит делить мир на праведных и еретиков! В вашей Девяти Сект ведь был тот, кто достиг бессмертия через распад тела — Владыка Юйсюань. Наши методы одушевления из Чёрных Вод на Юге восходят к той же ветви!
Тан Ин резко возразила:
— Это Искусство Тайиньского Преображения! Не смешивай древнее даосское искусство с вашими тёмными практиками. Владыка Юйсюань достиг совершенства, преобразив собственную плоть и дух, и никогда не вредил другим, создавая мертвецов.
(Хотя она не сказала, что в списке Юаньдэ Девяти Сект этот Владыка значился последним, а его Искусство Тайиньского Преображения даже не попало в Зал Классических Писаний и не передавалось ученикам.)
Нарушение границ между жизнью и смертью, противление законам инь и ян… Если бы Владыка Юйсюань не достиг бессмертия и не превратил своё тленное тело в божественное, его давно причислили бы к еретикам.
Тан Ин, будучи внешней ученицей, не считала себя вправе судить древнего мастера. Он — предок, достойный уважения, и она не допустит, чтобы его оклеветали чужаки.
Жэнь Чунь мысленно ругнула эту праведницу за расточительство и упрямство. Её взгляд жадно скользнул по телу юноши, и Тан Ин тут же встала перед ним, как щит, с убийственным огнём в глазах.
Позиции поменялись местами.
— Он погиб, спасая меня. Я не допущу осквернения его тела. Решим это снаружи.
Тан Ин говорила всерьёз — вокруг неё уже начинала клубиться боевая ци.
Жэнь Чунь тоже не была из тех, кто легко отступает. Она вполне готова была сразиться до смерти, но на этот раз почему-то колебалась.
Перед ней стояла маленькая, измождённая девушка, которую можно было не заметить среди сорняков, но Жэнь Чунь не осмеливалась недооценивать её.
В доме рода Жэнь, занимающего особое положение на Севере и Юге, бывали самые разные люди — ищущие блага, зла, причин или следствий. И сейчас Тан Ин напомнила ей одну женщину-даоса ранга Юаньинь, чья жизнь уже угасала. Та женщина, бледная, как мертвец, в последний миг улыбнулась и зажгла свою душевную лампу, утащив в ад своего врага.
Перед Жэнь Чунь стояла ученица низшего ранга, но в её глазах читалась та же решимость, что и у обречённого человека.
— Ладно, мёртвых тел здесь и так полно, — сказала Жэнь Чунь. — Не стоит из-за одного трупа рисковать всем.
Её ци была слишком ценной, чтобы тратить её на упрямую праведницу. Но когда Тан Ин снова подняла свечу, Жэнь Чунь внезапно произнесла:
— Даже если сожжёшь его тело, его три «хунь» всё равно останутся заточёнными где-то здесь. Без возможности войти в круг перерождений он обречён на вечные страдания.
Тан Ин посмотрела на неё с недоверием. Жэнь Чунь сделала приглашающий жест, и на её красивом лице мелькнула довольная ухмылка.
За время спора она поняла: Тан Ин испытывает к этому телу сильную привязанность. Значит, не посмеет рисковать.
Жэнь Чунь продолжила с торжеством:
— Ты можешь накормить его сферами духа от Духовной Тёти. Они временно подавят процесс оживления, пока ты не вернёшь три «хунь». Тогда твой сектантский брат сможет упокоиться, как обычный человек, и в следующей жизни родится в хорошей семье.
[Правду ли она говорит?] — мысленно спросила Тан Ин Кору.
Кора молчала с самого начала ссоры. Услышав вопрос, она ответила необычайно сухо:
[Семь «по» твоего сектантского брата не рассеялись, а три «хунь» исчезли. Поспешное уничтожение тела действительно будет ошибкой.]
Тан Ин села на край постели и смотрела на бледное лицо юноши. В ушах ещё звучали его последние слова.
«Без возможности войти в круг перерождений… Вечные страдания…»
— Если ты обманываешь меня…
Жэнь Чунь игриво закрутила прядь чёрных волос у виска и весело улыбнулась:
— Верить или нет — твоё дело. Мне-то что? Этот человек мне не родственник. Пусть даже его душа рассеется — я и слезинки не пролью.
Щёки Тан Ин вспыхнули от злости. Она ненавидела себя за то, что позволила этой еретичке разглядеть свою слабость.
Жэнь Чунь, видя, что противница колеблется, решила добить:
— Вот браслеты-дракон и феникс, что я нашла. Один тебе, другой мне — так мы снова встретимся в следующем раунде. Если обману — всегда сможешь отомстить.
Тан Ин взяла браслет и проверила его сознанием — связь действительно ощущалась.
Девушки посмотрели друг на друга. Убийственный огонь в глазах угас — временный мир был заключён.
Жэнь Чунь достала несколько сфер духа и бросила вызов взглядом: «Раз уж доверяешь — доверяй полностью. Не надо притворяться!»
У Тан Ин не было выбора. Главное — остановить оживление. Она решительно схватила сферы, но, поднося их к губам Фу Ляня, движения стали нежными.
Она осторожно касалась его бескровных губ пальцами, будто кормила ребёнка конфетами.
Лицо девушки, только что полное ярости, смягчилось, и в нём проступила невинность, свойственная её возрасту.
Жэнь Чунь, наблюдая за тем, как та заботится о мёртвом, почувствовала лёгкое неловкое чувство в груди.
Её слова на девять десятых были ложью: правда была лишь в том, что три «хунь» заточены и не могут переродиться. Но сферы духа от Духовной Тёти вовсе не подавляют оживление.
Напротив, каждая сфера — это чистейшая иньская энергия, не содержащая ни малейшей примеси ян. Такая первозданная иньская сила лишь ускорит и усилит превращение мертвеца.
Но Тан Ин, воспитанная в светлой Девяти Сект, понятия не имела о таких извращённых практиках и даже не подозревала, что её могут обмануть. К тому же Жэнь Чунь искусно сыграла на её упрямстве.
Жэнь Чунь впервые встречала такую мягкую снаружи, но стальную внутри девушку — и, к своему удивлению, та ей понравилась.
«Ну, максимум, приведу её потом в Чёрные Воды и попрошу отца подарить ей какие-нибудь редкости в качестве компенсации», — подумала она.
Главное сейчас — дождаться момента, когда мертвец начнёт пробуждаться, и капнуть на него каплю своей крови, чтобы установить кровную связь. Тогда новый мертвец будет беспрекословно подчиняться ей.
[Старший, она меня обманывает?] — снова спросила Тан Ин.
[А что ты можешь сделать? Пока поверь,] — коротко ответила Кора.
После временного перемирия они обыскали всю комнату.
Под указанием Коро Тан Ин нашла внизу туалетного столика изысканную деревянную шкатулку.
Тёмно-золотистое дерево было лучшим хуанхуали; медные застёжки на крышке и дверцах были вычурно украшены облаками. По краям дверец были вделаны тонкие деревянные вставки с резьбой: на одной — рыбы среди лотосовых листьев, на другой — белые корни лотоса, соединённые в цепь. Это была свадебная шкатулка для драгоценностей.
[Эта шкатулка сохранит сокровища от тления и порчи. Положи туда тело своего сектантского брата — лучше, чем болтаться в сумке-хранилище. И не смешивай его с другими артефактами.]
Тан Ин кивнула, открыла крышку и проверила внутреннее пространство — оно было в десятки раз больше её сумки и вполне годилось в качестве гроба.
Она надела на Фу Ляня новый алый свадебный халат. Хотя красный цвет не шёл его холодной красоте, это было хоть какое-то прощание. Тан Ин аккуратно прикрыла разорванную грудь роскошной тканью и перевязала чёрные волосы алой лентой, стараясь ни разу не коснуться кожи юноши, будто боялась осквернить что-то священное.
После этих заботливых приготовлений тело на постели превратилось в прекрасного молодого господина в праздничных одеждах.
Жэнь Чунь, наблюдая за тем, как Тан Ин бережно приводит в порядок одежду и волосы мертвеца, отошла в самый дальний угол и вдруг сделала смелое предположение:
«Неужели этот погибший юноша — её возлюбленный?»
Когда Тан Ин снова открыла глаза, она подумала, что всё ещё во сне. Но увидев растерянную Жэнь Чунь, поняла: они действительно перешли в следующий раунд, и браслеты сработали.
Ни птиц, ни насекомых — ни звука. Пустая хижина, наполненная горным туманом, который, словно потерянные души, бродил повсюду. Сердце Тан Ин сжалось от холода.
Она снова оказалась в деревне Сяо?
Хруст… хруст…
Тан Ин резко схватила Жэнь Чунь за руку, и обе прижались к тени под крышей.
— Ты знаешь, где мы?
Жэнь Чунь следовала за Тан Ин, чувствуя, что та отлично знает это место.
— Не задавай лишних вопросов.
Тан Ин едва слышала хруст — она знала, что это звуки, с которыми мертвец из деревни Сяо поворачивает голову, выискивая людей. Он был недалеко.
http://bllate.org/book/11925/1066194
Готово:
