Девушка подняла белоснежную шею. На её раскрасневшихся щеках ещё чётко проступал след пощёчины, но в голосе не было ни страха, ни благодарности — лишь лёгкая, неуместная гордость.
Тан Ин давно уже не встречала нормальных людей.
В этом мрачном аду люди стали страшнее призраков.
Она долго искала слова и наконец выдавила хриплым голосом:
— Тан Ин из Девяти Сект.
— Жэнь Чунь, — девушка тоже чётко назвала своё имя, но затем замялась: — Из Чёрных Вод.
Тан Ин удивилась. Девять Сект — столп праведного пути, и как ученица одного из главных родов клана Ци она прекрасно знала все праведные секты и ненавидела демонических культиваторов и их ереси. Оба списка требовалось знать назубок и держать в памяти постоянно.
Глава демонического рода из Южного Озера, мастер стадии Хэсюйцзи… кажется, его звали Жэнь Шишэн.
Жэнь Чунь даже не стала скрывать происхождение и просто закатала правый рукав. На тонком запястье девушки красовался серебряный браслет в виде двухголового змея: глаза змей были инкрустированы красными гранатами, а по всему телу змея были привязаны крошечные колокольчики величиной с ноготь. Украшение выглядело одновременно изысканно и зловеще — явно не из арсенала праведных школ.
— Это «Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ», — пояснила она. — Сделан из костей чёрного дракона, покрытых серебром. Он рассеивает тёмную энергию и мешает духам собираться воедино. Мой отец использовал его в молодости. Именно им я только что спасла тебе жизнь.
Пока она говорила и двигалась, колокольчики оставались странно беззвучными, будто их лишили звука. Очевидно, это был одушевлённый защитный артефакт.
Тан Ин сразу поняла, почему эта девушка, только что попавшая сюда, осталась невредимой.
Даже не считая того, что демонические культиваторы лучше переносят здешнюю холодную и тёмную ци, их искусства тесно связаны с местной энергетикой. Южное Озеро, как один из великих центров демонической магии, славилось тремя искусствами: управление призраками, разведение ядовитых насекомых и оживление мертвецов.
На самом деле Тан Ин не знала, что Гуйгу Сухэ обычно ловила только праведных культиваторов — отчасти именно потому, что боялась, будто кто-то из своих же раскроет её методы и разрушит заклинания. Жэнь Чунь попала сюда совершенно случайно. Хотя её уровень был невысок, с детства она впитывала знания об оккультных практиках и сразу уловила суть происходящего, несмотря на несколько опасных ситуаций.
«„Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ“ — отличная вещь. Не презирай её. Пока что сотрудничай с ней», — прошептала Кора ей на ухо.
Увидев, что Тан Ин не выглядит так, будто собирается презирать или ненавидеть её, как другие культиваторы, Жэнь Чунь немного успокоилась.
У неё было семь старших братьев, и как единственная законнорождённая дочь Жэнь Шишэна она с детства жила в роскоши, окружённая слугами и вниманием. Впервые покинув Южное Озеро и отправившись в путешествие, она не знала, как скрывать свои странные искусства, и поэтому немало натерпелась — несколько раз её честь и даже жизнь оказывались под угрозой.
Тан Ин была первым человеком, протянувшим ей руку помощи.
Хотя Тан Ин и ненавидела демонические практики, она редко покидала гору Лунцзи и никогда не сталкивалась с настоящими демоническими культиваторами. Перед ней стояла девушка с обычным лицом, двумя глазами, двумя ушами, носом и ртом — ничем не отличающаяся от неё самой по возрасту. Тан Ин с трудом могла представить её в образе тех семиглавых, шестиротых чудовищ из страшных рассказов.
Несмотря на все страдания, Жэнь Чунь сохранила осанку благородной девицы. Тан Ин восхитилась её силой духа и почувствовала неожиданное родство.
Обе девушки были молоды, слабы в бою и не слишком фанатично относились к границе между праведным и демоническим путём. Сейчас, оказавшись в полной изоляции, они, две юные девушки, уже спасшие друг друга, невольно почувствовали взаимную симпатию.
— У тебя есть сфера духа?
Жэнь Чунь тут же достала с гордостью семь–восемь ярких изумрудных сфер, и они, опустившись на корточки, начали обсуждать план.
Красная призрачная женщина, оглушённая «Колоколом Девяти Поворотов и Семи Душ», долго не могла восстановить форму. Она поглотила множество культиваторов, но впервые была отброшена человеком — будто бы хлебный каравай, которым она питалась каждый день, вдруг дал ей пощёчину. Это было унизительно.
Разъярённая до крайности, она с воплем побежала жаловаться Гуйгу Сухэ.
Как только «Колокол Девяти Поворотов и Семи Душ» активировался, Гуйгу Сухэ почувствовала беспорядок в своём «Сто Демонов». Быстро выпустив сознание, она проследила источник и нашла Жэнь Чунь и остальных.
— Демоническая культиваторша из Южного Озера? Это плохо. Если она раскроет суть моего „Сто Демонов“, и они объединятся, чтобы разрушить массив… этого нельзя допустить.
Гуйгу Сухэ на удивление не наказала провинившуюся призрачную женщину, а милостиво дала ей несколько сфер духа для восстановления тёмной энергии и предупредила:
— Немедленно убей этих двух девушек. Одна всего лишь на стадии Ляньци, другая недавно достигла Цзюйцзи и едва смогла активировать тот артефакт за счёт крови близкого родственника. Он сработает лишь раз. Сейчас они абсолютно беззащитны. Быстрее! Если провалишься — сама рассейся.
Получив сферы духа, красная призрак вспыхнула новой яростью. Её развевающееся платье превратилось в бурлящий кровавый потоп, который мгновенно затопил всё вокруг на сотню ли.
— Эй!
Будто услышав её ярость, Жэнь Чунь внезапно появилась перед ней, демонстративно показывая серебряный браслет на запястье — уверенная и бесстрашная.
Но красная призрак уже получила наставления от Гуйгу Сухэ и знала, что это уловка. Она широко ухмыльнулась, почти оторвав челюсть, и Жэнь Чунь, которая до этого была спокойна, почувствовала леденящий душу ужас.
Форма призрака мгновенно разделилась надвое: одна часть осталась охранять алтарь, другая стремительно метнулась к Жэнь Чунь.
Жэнь Чунь увидела, как та, словно алый огонь, несётся к ней с раскрытой пастью, но не растерялась. Она резко присела, и в следующий миг её кости хрустнули — фигура сжалась до размеров ребёнка лет семи–восьми, и она быстро юркнула в заранее примеченную собачью нору.
Призрак, заметив её странные движения, почувствовала неладное и обернулась. Её разделённый дух стоял с открытым ртом, с мутными глазами, бессмысленно вертясь на месте и не находя направления.
Тан Ин бросила зеркало Фэнлуань с золотой оправой — жаль, конечно, но теперь остался только один алтарь, и призрак наверняка будет его охранять. Отказ от одного алтаря ради спасения всей операции — единственный выход.
Как только последний алтарь засиял, кровавая волна мгновенно исчезла, а тело призрака начало стремительно рассеиваться, пока не превратилось в тонкую алую искру и полностью исчезло.
Жэнь Чунь выбралась из норы, потянулась и мгновенно вернула себе прежние размеры. Она тяжело дышала. Образ алого огня всё ещё стоял перед глазами. Она похлопала себя по груди:
— Призраки в „Сто Демонов“ и правда свирепы.
Хотя она и обещала Тан Ин отвлечь призрака, на самом деле она лишь довела «Изумрудный канон юной девы» до третьего уровня. Один неверный поворот — и она могла сломать себе кости и стать лёгкой добычей.
Она незаметно взглянула на Тан Ин и с облегчением подумала, что та действовала быстро, сообразительно и, главное, честно — действительно хотела сотрудничать.
— Что такое „Сто Демонов“?
Тан Ин задумалась. Кора говорила уклончиво и многое скрывала. Эта демоническая культиваторша, хоть и на стадии Цзюйцзи, была ещё молода, да и только что они вместе преодолели опасность — с ней должно быть проще поговорить.
Жэнь Чунь уже значительно снизила настороженность. Увидев, что Тан Ин добра и ничего не понимает в демонических искусствах, она охотно объяснила ей семейные секреты оккультных практик.
Гуйгу Сухэ хотела убить Жэнь Чунь не зря: та сразу распознала её метод как усовершенствованную версию «Малого Призрачного Яда», с которым играла в детстве. Однако семья Жэнь разводила слабых духов, кормя их мелкими змеями и насекомыми, тогда как Гуйгу Сухэ выращивала свирепых призраков, питая их живыми культиваторами. Это был уже гигантский ядовитый массив.
Тан Ин мало что знала об этих демонических практиках, но быстро уловила главное:
— Получается, у каждой семьи свой „Призрачный Яд“?
— Конечно! Искусство ядов передаётся из поколения в поколение. Например, мы, семья Жэнь, играем с „Малым Призрачным Ядом“, семья Яо — с „Ядом Нефритовой Девы“, семья Ян — с „Персиковым Ядом“…
Жэнь Чунь говорила всё это, но вдруг поняла, к чему клонит Тан Ин, и её глаза блеснули:
— Ты хочешь узнать настоящее имя Гуйгу Сухэ?
Призраки лишены телесной формы и перерождения, они — свободные воплощения злобы и обиды. Чтобы подчинить призрака, нужно знать его истинное имя — только тогда можно связать его форму и ограничить действия. Даже если Гуйгу Сухэ — редкий гуй-культиватор стадии Илюзорного Даня, почти равная мастеру Золотого Ядра, она всё равно остаётся безтелесным духом и подчиняется закону истинных имён.
Но Жэнь Чунь не ожидала такой дерзости от Тан Ин — та всерьёз задумалась о том, чтобы подчинить призрака!
— Ты можешь определить, чей это „Призрачный Яд“?
Тан Ин не собиралась бросаться в бой без шансов. Но сейчас их шанс на спасение был тонок, как паутина. Однако, пока есть хоть искра надежды, её стоит схватить.
Жэнь Чунь уверенно ответила:
— Конечно! Я же сказала: это увеличенная версия нашего „Малого Призрачного Яда“.
С самого начала она чувствовала знакомую атмосферу и поэтому смогла пройти сюда почти без потерь. Но едва произнеся это, она вдруг запнулась:
— Но семья Жэнь точно не могла породить Гуйгу Сухэ!
Тан Ин приподняла бровь:
— Разве ты не сказала, что это семейное искусство?
Жэнь Чунь раздражённо ответила — эта праведная культиваторша упрямо лезла в душу:
— Подожди! „Малый Призрачный Яд“ — не такое уж сложное искусство. Я играла с ним с семи–восеми лет. Семья Жэнь состояла в родстве со многими влиятельными родами Южного Озера. Мои маленькие двоюродные братья и сёстры часто приезжали к нам в гости и тоже учились этому. Так что десять–восемь семей вполне могли знать этот метод…
Она говорила и вдруг замерла, словно вспомнив нечто важное.
Тан Ин подтолкнула её:
— Скорее говори! В следующем раунде нас, скорее всего, разлучат. Вдвоём прорваться легче, чем в одиночку.
— Ну… Отец как-то упоминал одну тётю из рода Вэй. Хотел отправить меня учиться управлению призраками к ним, но потом с семьёй Вэй случилось несчастье, и девушка исчезла. Поэтому меня отдали к двоюродному брату Яну из второй ветви.
— Что случилось? — нахмурилась Тан Ин.
Жэнь Чунь вздохнула:
— Семья Вэй из Цзыхэ славилась искусством управления призраками. Однажды ночью сто призраков вышли из-под контроля и съели всю семью. Род Вэй был полностью уничтожен.
После этого случая искусство управления призраками стало непопулярным в Южном Озере. Многие древние семьи, занимавшиеся этим, даже приняли буддизм и стали упокойствовать своих злых духов, опасаясь повторить судьбу рода Вэй и быть поглощёнными собственными призраками.
Тан Ин не заметила грусти на лице Жэнь Чунь. Её внимание было приковано к другому.
«Вэй… Род Вэй? Вэй-цзе, ты знаешь этот род Вэй из Цзыхэ?»
Кора тут же отреагировала, будто её облили помоями:
«Фу, фу, фу! Какие грязные крысы из канавы! Не смей сравнивать меня с этими демоническими родами!»
Тан Ин смутилась. Если Кора и правда из Девяти Сект, то её слова действительно были неуместны — она осмелилась связать праведного предка с демоническим родом.
«Прости, Вэй-цзе».
Услышав, что Тан Ин наконец-то обратилась к ней по имени, Кора притворно фыркнула, но в голосе явно слышалось удовольствие.
Тан Ин больше не осмеливалась фантазировать. Она спросила Жэнь Чунь:
— Когда это произошло?
Жэнь Чунь припомнила:
— Примерно пятьдесят лет назад.
Тан Ин задумалась. Имя «Гуйгу Сухэ» тоже появилось около пятидесяти лет назад. Если это призрак, сбежавший из рода Вэй, всё становится на свои места: он поглотил всех культиваторов рода Вэй и стал редким гуй-культиватором.
Теперь Гуйгу Сухэ повторяет путь семьи Вэй — выращивает сотню призраков, чтобы ускорить собственное развитие. Но если так, то её настоящее имя — как иголка в стоге сена. Неизвестно, откуда род Вэй поймал этого безымянного духа.
Погружённая в размышления, Тан Ин не заметила, как Жэнь Чунь вдруг схватила её за руку, торопливо сказав:
— Кстати! Я чуть не погибла из-за тебя. Ты должна мне помочь.
Тан Ин подумала, что с помощью Жэнь Чунь сможет найти способ разрушить демоническое искусство Гуйгу Сухэ, и согласилась пойти с ней.
— Это что?
Они вернулись в ту самую свадебную комнату. Посреди пола лежал средних лет культиватор, весь в крови. Его голова была пронзена не менее десяти раз — глаза, виски, череп… всё превратилось в решето. Человек давно испустил дух.
— Призраки в „Сто Демонов“ по-настоящему жестоки! — Жэнь Чунь без запинки свалила вину на призраков.
— Что тебе нужно? — спросила Тан Ин, не комментируя вслух. На теле не было и следа тёмной энергии призраков.
Кора одобрительно прошептала ей на ухо: «Эта девчонка неплоха. Жестока и решительна. Не станет тебе обузой».
Жэнь Чунь выглядела избалованной девицей, но в душе всё же была демонической культиваторшей — её действия и взгляды отклонялись от праведного пути, в них чувствовалась непосредственность и своенравие.
— „Призрачный Яд“ не только выращивает призраков, но и оживляет мертвецов. Здесь любое существо, умершее в „Сто Демонов“, будет пленено духом, а тело легко превратится в зомби. Нужно сжечь труп дотла.
Говоря это, Жэнь Чунь взяла свадебную свечу и, с мрачным взглядом, приготовилась поджечь тело.
Но Тан Ин остановила её.
Лицо девушки побледнело, губы дрожали, и она еле слышно спросила:
— Что значит… тело может ожить?
Сначала они вынесли тело мужчины и сожгли его,
http://bllate.org/book/11925/1066193
Готово:
