Две девушки двигались вдоль теней. Жэнь Чунь заметила, что Тан Ин отлично знает дорогу, и на время отложила свои сомнения — её драгоценный зомби всё ещё находился в руках другой. Раз уж решила следовать за ней, то теперь — хоть на край света.
— Ты ведь умеешь создавать зомби? — неожиданно спросила Тан Ин, и сердце Жэнь Чунь дрогнуло.
— Да… да, конечно, — запнулась та. — Почти все культиваторы из Наньлу владеют этим искусством хотя бы немного.
— Здесь хозяйничают несколько деревенских жителей, превращённых в злобных мертвецов. Сможешь ли ты подчинить их?
Услышав это, Жэнь Чунь тут же забыла обо всём — даже о великом замысле стать повелительницей зомби-короля — и поспешно замотала головой:
— Не шути так! Та ведьма уже достигла стадии Золотого Ядра и способна соткать Великий Ритуал Преобразования. Её кукольных мертвецов я и близко трогать не стану!
Тан Ин лишь надеялась на чудо, задавая вопрос, и больше ничего не сказала.
Они долго обыскивали окрестные дома, но алтаря так и не нашли. Внезапно земля под ногами дрогнула.
Бум!
Девушки переглянулись.
Тан Ин мельком увидела вдали тень на земле и похолодела: чудовище хлестало по хижинам человеческими головами, словно плетью, разрушая строения одно за другим.
Видимо, оно не просто извлекло урок… Нет, скорее всего, уже записало её себе в смертельные враги.
Подумав об этом, Тан Ин потащила Жэнь Чунь к старому колодцу. Она только-только обрела немного уверенности, отодвинула густую листву лоз, но обнаружила, что обычно открытый колодец теперь плотно опутан белыми паутинами, будто его сто лет никто не трогал.
«Раз она готова пойти на риск обратной реакции и напрямую вмешаться в работу массива, значит, эта маленькая ведьма всерьёз решила прикончить вас», — мрачно пробурчала Кора.
Тан Ин протянула руку, чтобы раздвинуть паутину, но Жэнь Чунь тут же остановила её:
— Это пауки У-чоу! Они плетут сети на костях мёртвых. Их яд вызывает демонический туман — укусившего охватывает безумие, а ци в теле начинает течь вспять.
Паутина, переплетённая слоями, блестела болезненной белизной мёртвых костей. Из чёрных щелей доносилось мерзкое шипение, от которого мурашки бежали по коже.
Против таких зловредных тварей, рождённых в местах скопления иньской энергии, лучше всего работают красные даосские талисманы с огненным заклинанием.
Тан Ин ловко вытащила один такой талисман, зажгла огненное заклинание и метнула его вниз.
Паутина, коснувшись огня, быстро вспыхнула, распространяя едкий запах горелого. Сначала из глубины доносились шипящие вопли, но вскоре даже искры не стало видно. Только что выжженный проход мгновенно затянулся новыми нитями.
Девушки подошли ближе к колодцу. Густая паутина полностью скрывала дно, а из тёмных щелей доносилось бесчисленное множество шипящих звуков — их было, наверное, не меньше тысячи.
— Давай уйдём отсюда, — с отвращением сказала Жэнь Чунь.
— Только здесь можно спрятаться, — серьёзно ответила Тан Ин.
Тот мертвец уже начал крушить дома. Если они останутся блуждать среди деревенских хижин, рано или поздно их поймают. А тогда придётся выбирать — кто станет жертвой…
Тан Ин взглянула на свою спутницу. Если та бросит её — ну что ж, расстанутся мирно. Но страшнее другое…
Она закрыла глаза. Перед внутренним взором всплыла кровавая картина и бледное лицо Фу Ляня.
Молчание стало невыносимым для Жэнь Чунь. Она, всё-таки достигшая предела стадии Сбора Ци, постоянно позволяла Тан Ин водить себя за нос — это позор для рода Жэнь! Выпрямив спину, она собралась было поведать Тан Ин свой давно вынашиваемый гениальный план, как вдруг увидела, что та снова достаёт красный талисман.
«Опять и опять… Когда же это кончится?» — закатила глаза Жэнь Чунь.
И правда, Тан Ин вновь вызвала слабый огонёк, почти такой же, как и прежде — дрожащий и беспомощный. Жэнь Чунь холодно наблюдала, как та тратит силы впустую, зажигая очередной талисман.
Но на этот раз Тан Ин не бросила горящий свиток в колодец. Вместо этого она дунула в него струйку своей ци. Жэнь Чунь широко раскрыла глаза: огонёк мгновенно превратился в бесчисленные светящиеся точки, похожие на светлячков, и медленно поплыл вглубь колодца.
Сначала ничего не происходило. Но вскоре прилипшие к паутине искры начали действовать. Вскоре щели заполнились огнём, и в воздухе запахло лёгким жаром.
В отличие от прежнего цельного огненного шара, эти рассеянные и крошечные искры не давали злым паукам возможности сконцентрироваться и залить пламя паутиной. Наоборот, насекомые сами разбегались, привлечённые светом, и одно за другим сгорали. Огонь же, словно живой, полз по нитям, распространяясь всё дальше.
Жэнь Чунь увидела, как один из пауков У-чоу принял прилипшую к нити искру за насекомое и проглотил её. Через несколько секунд он завертелся, перевернулся на спину, его восемь лап судорожно дёргались, а раздутый брюшко начал светиться изнутри. Вскоре он вспыхнул, превратившись в комок пламени.
Светлячки-искры уже очистили весь колодец от паутины. Не было ни бушующего огненного моря — лишь мягко мерцающие огоньки, и из колодца открылся чёрный, обугленный проход.
Убедившись, что всё чисто, девушки поспешили спуститься вниз. Те немногие искры, что не погасли, ласково окружили Тан Ин. Тесный и тёмный тоннель словно наполнился ручейком Млечного Пути — бесчисленные светлячки порхали вокруг, весело и живо, наполняя пространство мягким сиянием, отчего становилось по-настоящему уютно.
— Как это называется? — восхищённо спросила Жэнь Чунь, глаза её сверкали отражённым светом. Эта девчонка, хоть и слаба в культивации, но её метод применения заклинаний необычен и изящен — явно нечто особенное.
Тан Ин сама не ожидала такого эффекта — просто решила попробовать наудачу.
Недавно она критиковала школу Жэнь Чунь, и теперь решила восстановить честь Секты Девяти перед этой «злой» культиваторшей. Поэтому она важно произнесла:
— Этот приём называется «Светлячки». Он — одна из тысяч форм огненных заклинаний нашей Секты Девяти.
— «Светлячки»? — усмехнулась Жэнь Чунь. — Да ведь тебя зовут Тан Ин! — Её уровень был выше, и она сразу раскусила наивную попытку девочки придать себе важности. Впрочем, в этом упрямом праведнике всё же было что-то милое.
Тан Ин, видя её восхищение, позволила искрам кружить вокруг них обеих. В такой безвыходной ситуации это маленькое чудо принесло обеим немного тепла и утешения.
Открыв деревянную дверь, они вошли в подземный ход. Жэнь Чунь, ничего не подозревая, уже собралась сесть на одну из лежавших там циновок, но Тан Ин тут же подняла её.
— Без алтаря нет выхода. Ведьма решила пойти на риск и частично разрушить массив «Сто Демонов», чтобы напрямую управлять тем мертвецом и убить нас.
Она передала Жэнь Чунь догадку Коры. Та нахмурилась, но, похоже, не удивилась.
Тан Ин уже хотела обсудить с ней план действий, как вдруг из рукава Жэнь Чунь вырвалось нечто, что мгновенно бросилось на неё.
Запястья и лодыжки Тан Ин оказались крепко связаны. Две серебряные змеи-цепи гибко обвили её шею. Чем сильнее она пыталась вырваться, тем туже они сжимались, не оставляя ни малейшего пространства для манёвра.
Не ожидая такого предательства, Тан Ин побледнела. Она не знала, злиться ли на собственную наивность или проклинать вероломство этой «злой» культиваторши.
Жэнь Чунь подошла к ней и, не выказывая ни капли раскаяния, сказала своим миловидным голоском:
— Я не могу управлять кукольными мертвецами ведьмы, но могу создать нового зомби, чтобы противостоять им. Как бы ни был свиреп её мертвец, он всё равно собран из тел простых смертных и не сравнится с телом культиватора, превращённого в зомби. Прости меня потом, сестрёнка Тан Ин. Когда мы выберемся отсюда целыми, я обязательно заглажу свою вину.
По её мнению, это было не просто личное желание, а единственный путь к спасению.
Жэнь Чунь не впервые занималась подобным грабежом, но, вспомнив, что они вместе прошли через столько опасностей, немного смягчила тон:
— Ты уже сделала всё возможное для своих товарищей по секте. Именно я буду создавать зомби, и если душа его будет злиться — она будет злиться на меня. Не кори себя слишком строго.
Лицо Тан Ин стало мертвенно-бледным, будто Жэнь Чунь собиралась вырвать у неё сердце. Та даже не стала смотреть на неё, легко расстегнула поясную сумку и достала шкатулку с телом Фу Ляня.
Юноша в роскошных одеждах, с аккуратно уложенными волосами и необычайно красивым лицом, будто озарённым зарёй, пальцы его были украшены нефритовыми перстнями. Даже мёртвый, он оставался ослепительно прекрасен. Жэнь Чунь не скрывала радости. Тан Ин, глядя на это, поняла: раньше та, наверное, соврала насчёт сферы духа, подавляющей разложение тела.
Её обманули и Кора, и Жэнь Чунь. Она, как маленький ребёнок, позволила себя обвести вокруг пальца, даже не осознавая этого, и сама выдала своего спасителя.
Кора почувствовала, как в Тан Ин зарождается решимость умереть. До этого момента она лишь холодно наблюдала, но теперь не могла остаться равнодушной.
Сначала она думала, что эта землячка — добрая и честная, не унижается перед другими, несмотря на свою слабость, и сохраняет достоинство современного человека. Это было хорошо — она всё ещё оставалась человеком и не опозорила землячку.
Но теперь стало ясно: отношения Тан Ин с погибшим товарищем были явно не простыми. Девушка готова была последовать за ним даже в загробный мир.
Кора и Жэнь Чунь пришли к одному выводу: неужели этот прекрасный юноша был возлюбленным Тан Ин?
На самом деле, Кора не знала, что Тан Ин родилась в этом мире сиротой и страдала от фрагментированных воспоминаний прошлой жизни. Одинокая и отчуждённая, она не могла по-настоящему связаться с этим миром. Если бы не случилось ничего неожиданного, она, вероятно, прожила бы тихую, незаметную жизнь, став лишь лёгким дымком в чужой истории.
Смерть Фу Ляня стала для неё неожиданностью — как в бескрайней жёлтой пустыне вдруг упала семечка и пустила нежные корешки. Эта внезапно возникшая связь тут же оборвалась, и как же не обрести тогда навязчивую идею?
Душа, которая должна была остаться без привязанностей в чужом мире, теперь обрела карму в этом. Тан Ин не могла отпустить это, и в её сердце уже зрело семя демонического помешательства.
Тем временем Жэнь Чунь уже зажгла лампу из жира мертвеца и расставила пятистихийный ритуал создания зомби.
«Тан Ин, ты ведь сказала, что из внешнего круга и ещё не брала наставника?»
Тан Ин, погружённая в отчаяние, машинально кивнула, не заметив, что Кора назвала её настоящим именем.
Обычно создание зомби требует не менее пятидесяти дней, а уж тем более из тела культиватора. Но в этом месте высшей иньской энергии семь дней действия «Сто Демонов» равны сорока девяти дням обычного времени. К тому же ранее Жэнь Чунь обманом заставила Тан Ин накормить Фу Ляня сферой духа, созданной из духовной силы ведьмы, так что сейчас действительно можно ускорить процесс.
Жэнь Чунь уже завершила ритуал, укусила палец и капнула кровью на лоб юноши.
Тан Ин смутно услышала, как Кора тихо хмыкнула, и нахмурилась. В этот момент тело Фу Ляня дёрнулось и медленно село.
Она не вынесла этого зрелища и закрыла глаза.
В тот же миг мёртвый уже несколько дней юноша открыл глаза. Они были ярко-красными, как кровавая луна, пожирающая все звёзды.
Зомби был готов. Лицо Жэнь Чунь озарила радость. Она уже собиралась отдать команду, как вдруг бледная, но мощная рука схватила её за горло.
Сила воскрешённого зомби была огромна. Жэнь Чунь в ужасе не успела даже вскрикнуть — её горло сдавило железной хваткой, и она не могла пошевелиться.
Зомби, пробудившийся в месте высшей иньской энергии, действительно был ужасающе свиреп, но лишён разума. Она дала ему свою кровь и первую порцию янской энергии — он должен был подчиниться ей безоговорочно! Почему же он напал?
Единственное объяснение — он уже выпил чью-то кровь и признал другого хозяина!
Жэнь Чунь уже не могла думать — воздуха в лёгких становилось всё меньше.
Тан Ин тоже почувствовала неладное. Она открыла глаза и увидела, как Фу Лянь, с глазами цвета крови, одной рукой душит Жэнь Чунь. Лицо той покраснело от боли и ужаса.
Цепи на теле Тан Ин ослабли и упали. Она поспешно попыталась вызвать огненное заклинание, но от волнения из пальцев вырвалось лишь несколько жалких искорок — совершенно бесполезных.
«Она предала тебя. Ты всё ещё хочешь её спасти? Даже если для этого придётся уничтожить тело твоего дорогого товарища?»
— Что ты несёшь?! Она умирает!
Тан Ин была в панике. Живых и мёртвых она различала чётко. Жэнь Чунь замышляла зло, но Фу Лянь уже мёртв. Она не могла допустить, чтобы он стал убийцей.
Увидев, что огонь бесполезен, Тан Ин выхватила красный талисман и прилепила его ко лбу Фу Ляня — но тот не сработал.
Лицо Жэнь Чунь уже посинело от удушья, и Тан Ин изо всех сил пыталась разжать пальцы зомби, но даже сдвинуть их не могла.
«Это зомби культиватора стадии Цзюйцзи, воспитанный в месте высшей иньской энергии. В нём скопилась вся земная злоба и небесная смертная энергия. Его не прогнать одним талисманом. По-моему, эта девчонка слишком жадная — получает по заслугам.»
Раньше Кора, казалось, одобрительно отзывалась о Жэнь Чунь, а теперь явно наслаждалась зрелищем.
Тан Ин не выдержала:
— Да, она замышляла зло, но не собиралась убивать меня! Если у вас есть способ, помогите мне, сестра Вэй! Неужели вы хотите, чтобы ученик вашей секты стал убийцей?
Глаза её покраснели от слёз, но рука зомби была твёрда, как каменная стена. Лицо Жэнь Чунь уже начало синеть.
«Я же просила звать меня сестрой Вэй! Ну раз ты спрашиваешь…» — Кора, похоже, именно этого и ждала.
Она весело добавила: «Чтобы овладеть моим искусством, ты должна стать моей ученицей.»
Тан Ин замерла. Она чувствовала, что снова попала в ловушку, но тут же услышала, как Кора сменила тон:
— Хочешь стать моим наставником?
http://bllate.org/book/11925/1066195
Готово:
