— Да уж, не то слово! В те времена они обе наперегонки хватались за работу. Твоя невестка — добрая такая, молчаливая, только и делала, что трудилась, не поднимая головы. От неё-то тебе и дела не доставалось. А Сяо Юэ хоть и покрепче характером, зато расторопная до чрезвычайности — всё, что ей поручишь, спокойно можно оставить. Тогда ещё твой отец был жив, старший брат постоянно в командировках, а ты сам весь в работе… Мы с твоим отцом даже в банк сходить не могли, чтобы положить деньги. Общество-то прогрессирует, это верно, но нам, старикам, места уже не остаётся. Так вот Сяо Юэ нас и водила. Если честно, сынок, я так и не вырастил ни одного путного сына, — сказала она, снова помянув Чжун Цзянхая.
Увидев, что У Инся немного успокоилась и пришла в себя, Чжун Пин почувствовала облегчение. Они стали вспоминать прошлое, и по мере разговора грусть в сердце Чжун Пин понемногу рассеялась. Она приготовила ужин и решила остаться на ночь. А ночью, лёжа в постели, У Инся вдруг увидела во сне те давние времена. Проснувшись, она сразу спросила у Чжун Пин номер телефона Юэ Юань — захотелось позвонить и поболтать.
Чжун Пин не придала этому особого значения: хотя отношения между Юэ Юань и Чжун Цзянхаем были крайне напряжёнными, У Инся тогда вовсе не вставала на сторону сына. Напротив, она поддержала Юэ Юань, за что та её глубоко уважала. Даже спустя столько лет Юэ Юань по-прежнему называла её «мама». Их общение выглядело довольно странно: всякий раз, когда Чжун Цзянхаю случалось наткнуться на Юэ Юань во время её новогоднего визита, он чувствовал себя ужасно неловко, и У Инся почти всегда его прогоняла.
У Инся всегда была человеком, который стоит за правду, а не за родство, и именно за это Юэ Юань её особенно ценила.
Тем временем Чжун Цзянхай и Чжун Цин, вернувшись в фруктовый сад, занялись каждый своим делом. Чжун Цзянхай сразу отправился на склад проверять запасы — ему нужно было всё подготовить ещё сегодня, поэтому он специально взял машину Чжун Цин. Та же привела в порядок весь сад, заглянула к клубнике и собрала около трёх с половиной килограммов самых спелых ягод, чтобы вечером отвезти их в кафе на Солнечном берегу.
Сегодня Чжун Цзянхай не собирался возвращаться домой: завтра ему было удобнее ехать прямо с завода в город. Значит, обязанность по сбору выручки снова ложилась на плечи Чжун Цин. Она аккуратно упаковала клубнику, накормила Да Лао и Мэймэй. Мэймэй, как обычно, не отходила от дома, а Да Лао лежал совершенно неподвижно. Чжун Цин погладила его по голове и, усевшись на маленький табурет у балкона, сказала:
— Да Лао, будь хорошим, жди меня дома. Только не вздумай рожать, пока меня нет, ладно?
Да Лао приоткрыл глаза, взглянул на неё, затем снова положил массивную голову на подстилку и продолжил греться на солнце.
Чжун Цин вздохнула. Да Лао имел крайне суровую внешность — именно поэтому Чжун Цзянхай и назвал его «Боссом». Он выглядел таким грозным, что все, увидев его, сразу начинали дрожать от страха, хотя на самом деле никогда никого не кусал. Мэймэй, напротив, внушала гораздо меньше опасений.
Всё дело было в этой внушительной внешности и мощном телосложении. На самом деле Да Лао был даже моложе Мэймэй, но благодаря своей физиономии всех пугал до дрожи.
— Ты уж послушайся меня, — добавила Чжун Цин, указывая пальцем на миску с водой. — Я налила тебе свежей воды, пей.
Да Лао приподнял голову, словно давая понять, что услышал, и снова опустил её. Чжун Цин внимательно осмотрела его — крови нет, признаков скорых родов тоже не наблюдается. Тогда она огородила двор, положила рядом одеяло и, наконец, вышла из дома, закрыв за собой дверь.
Мэймэй снаружи металась в отчаянии: уселась под окном и ни за что не хотела уходить, то глядя на Да Лао внутри, то переводя взгляд на Чжун Цин, то снова на своего напарника.
Чжун Цин взглянула на миску с едой, которую она вынесла ранее, — половина осталась нетронутой. Поняв, что пёс действительно переживает, она подошла, обняла его за голову, хорошенько потрепала и ласково заговорила с ним. Мэймэй потерся о неё и лишь после этого подошёл к углу, где стояла миска, и сделал несколько глотков, но совсем немного.
— Из-за того, что Да Лао рожает, ты сам чуть не исхудал. Уже несколько дней нормально не ешь. А ведь отцу щенков без сил не быть! — сказала Чжун Цин, пододвигая миску поближе к окну.
Мэймэй принюхался и съел ещё пару кусочков.
Чжун Цин больше не стала его уговаривать. Перед тем как уйти, она погладила его по голове и убедилась, что он спокойно сидит на месте. Затем села в машину.
В марте дни становились длиннее. Когда Чжун Цин выезжала, на улице ещё было светло. Машина Чжун Цзянхая управлялась легче её собственной. За последний год она сильно набралась опыта и теперь смело жала на газ. Вскоре она уже подъезжала к «Солнечному берегу».
Она вышла из машины с корзиной из сада, в которой лежали товары для кафе: банки чая из грейпфрута с мёдом, клубничное варенье, свежая клубника и прочие припасы. Всё было аккуратно разложено, и от одного вида ярких красок настроение поднималось. Зайдя внутрь, она увидела, как Сяо Юй убирает стойку.
Было всего семь вечера.
— Сегодня так рано? — удивилась Чжун Цин.
— Ага, товар закончился… — ответила Сяо Юй.
Последние дни и Чжун Цин, и Чжун Цзянхай были заняты по уши. Несколько дней подряд выручку забирал друг Чжун Цзянхая, но свежих фруктов и готового грейпфрутового чая хватало ненадолго. Сегодня, похоже, запасы полностью иссякли.
— Прости, мы совсем завалены работой. Спасибо, что держишь всё на плаву, — с улыбкой сказала Чжун Цин, ставя корзину на стойку.
Сяо Юй приняла её и начала раскладывать содержимое. Увидев сочные, налитые соком клубнички, она воскликнула:
— Ого, Цин-цзе, в саду опять созрела клубника?
— Да, попробуй. Не знаю, сладкая ли на этот раз — сегодня спешила, не успела сама попробовать. Но я их уже промыла, — сказала Чжун Цин, протягивая ей одну ягоду.
— Спасибо, Цин-цзе! — Сяо Юй тут же взяла клубнику. Они давно знали друг друга, и девушка не стеснялась: понимала, что Чжун Цин искренне хочет угостить, так что сразу положила ягоду в рот.
— Ммм! На этот раз ещё слаще! И вкус насыщеннее! — Сяо Юй долго подбирала слово и, наконец, выбрала «насыщеннее», произнеся это с полной серьёзностью.
Чжун Цин засмеялась. Она уже собиралась взять себе ягодку, как в дверях появился посетитель.
— Извините… — начала она, собираясь сказать, что кафе уже закрыто и они просто пришли убраться, но, увидев гостя, осеклась на полуслове.
Тот стоял в дверях, высокий, загораживая последние лучи закатного солнца. Он стоял спиной к свету, и, услышав её слова, не спешил входить. Но Чжун Цин сразу узнала его — того самого человека, который помог ей в тот день. Позже она даже вспоминала об этом случае и смутно помнила, что его зовут Цзян Цзе.
— Мы уже закрылись, — сказала она, видя, что он не двигается с места, но тут же добавила с улыбкой: — Проходите, выбирайте, что хотите выпить.
Цзян Цзе чуть приподнял брови и уверенно шагнул внутрь. Он понял намёк: в тот раз он помог ей, и она запомнила это. Сегодняшнее приглашение — способ отблагодарить.
Отказываться не имело смысла. Он и сам пришёл с определённой целью. Лучше уж сесть.
Чжун Цин подала ему меню напитков и спросила, что он будет заказывать. Цзян Цзе пробежался глазами по списку — в основном сладкие напитки, которые он не любил, — и, проведя длинным пальцем по самому низу меню, ткнул в пункт с лимонным чаем:
— Вот это.
Чжун Цин наклонилась, чтобы разглядеть, куда именно он указывает. Цзян Цзе поднял глаза и увидел её сосредоточенное лицо. Её взгляд был прикован к его пальцу. Он слегка пошевелил им, и она тут же последовала за движением. Прядь волос у её виска соскользнула вниз, и, будь они чуть ближе, кончик коснулся бы его лба. Он отчётливо уловил лёгкий, неуловимый аромат — не похожий ни на один из тех стойких духов, что встречались ему раньше, но куда приятнее.
— Какой именно? — спросила Чжун Цин, так и не сумев точно определить, на какой из двух напитков он показал, и подняла глаза.
Вблизи его зрачки оказались очень тёмными, а черты лица — глубокими и притягательными. Она почувствовала неловкость и отвела взгляд, ожидая ответа.
— Лимонный чай, — сказал Цзян Цзе и откинулся назад, опершись на спинку табурета, чтобы увеличить дистанцию между ними.
— Хорошо, сейчас принесу, — сказала Чжун Цин, взяла меню и подошла к корзине, откуда выбрала несколько долек лимона для Сяо Юй.
Та уже всё поняла и сразу начала готовить напиток. Но едва она открыла пакет с лимонными дольками, как Цзян Цзе произнёс:
— Без сахара.
Его голос прозвучал ровно и чётко, не нарушая тишины в кафе. Сяо Юй тут же ответила:
— Хорошо!
Чжун Цин тем временем взяла маленькую тарелку и отобрала на неё горсть клубники. Сяо Юй быстро промыла ягоды и подала вместе с напитком Чжун Цин, та же поставила всё на стол перед Цзян Цзе: чай — ближе к нему, а тарелку с клубникой — рядом. Затем она спокойно села напротив и сказала:
— Спасибо вам за тот раз.
— Не за что, — ответил Цзян Цзе, взял стакан (Чжун Цин уже воткнула в него трубочку) и сделал глоток.
Кислота ударила в нёбо с такой силой, что он невольно скривился.
Чжун Цин еле сдержала улыбку. Когда он сказал «без сахара», она хотела предупредить: их парфюмерный лимон из сада славился экстремальной кислинкой. Чтобы сохранить естественный баланс фрукта, в напиток почти ничего не добавляли — ни сахара, ни других компонентов. Лимонные дольки были невероятно насыщенными, но и невероятно кислыми. Однако, увидев, как он нахмурился после первого глотка, она промолчала.
Смеяться над гостем — дурной тон. Но выражение его лица было настолько комичным, что Чжун Цин чуть не рассмеялась. Он выглядел довольно холодным, но после того глотка его глаза широко распахнулись от изумления — будто он никак не ожидал такого эффекта.
Цзян Цзе поднял взгляд и увидел, как уголки глаз Чжун Цин слегка приподнялись, а в тёмно-коричневых зрачках плясали весёлые искорки. Её приподнятые губы выдавали сдерживаемое веселье. Он не знал почему, но не почувствовал раздражения — наоборот, настроение улучшилось. Его брови разгладились, и, заметив, как она смущённо отводит глаза, он сделал ещё один глоток. Кислота уже не казалась такой уж страшной.
— Клубника очень сладкая, — сказала Чжун Цин, пододвигая тарелку ближе к нему, чтобы сгладить неловкость от того, что её поймали на улыбке, и добавила, глядя в сторону: — Простите, это было невежливо с моей стороны.
Ей действительно было неловко — вести себя так с гостем считалось дурным тоном.
Её серьёзное извинение чуть не рассмешило Цзян Цзе. Он тихо сказал:
— Ничего страшного.
И взял одну из крупных, сочных клубничек, лежавших на тарелке.
Цзян Цзе славился тем, что не любил сладкое, а значит, и фрукты ел редко. Разве что несладкие — иногда пробовал. Клубнику же он вообще почти никогда не ел и дома её не держал.
Но сегодня что-то пошло не так. Увидев на тарелке крупные, ярко-красные ягоды, покрытые капельками воды, он почувствовал неожиданное приподнятое настроение. Положив клубнику в рот, он ощутил, как её аромат мгновенно заполнил всё пространство. Мякоть была удивительно сочной и упругой. За всю жизнь он, пожалуй, съел клубнику раз пять — не больше. Но сейчас признал: да, это действительно вкусно.
Эта сладость ему не противна. Обычно такие вкусы вызывали отвращение, и только вежливость заставляла проглотить. Но сегодня он не просто съел — он наслаждался. Сладкий аромат задержался не только во рту, но и в сердце.
— Очень сладкая, — сказал он.
— Только что созрела, собрала сегодня утром, — улыбнулась Чжун Цин.
Цзян Цзе на мгновение замер, потом отвёл взгляд на тарелку с клубникой и, словно под гипнозом, взял ещё одну ягоду.
— Наслаждайтесь, — сказала Чжун Цин, видя, что он молчит, и встала, чтобы подойти к стойке и попросить у Сяо Юй учётные книги за последние дни.
Они несколько дней не заходили в кафе, так что накопилось много записей. Нужно было всё перепроверить и сверить с домашней бухгалтерией — ведь даже если кто-то помогал собирать выручку, за учёт всё равно приходилось вести самой.
К счастью, Чжун Цин давно привыкла к такой работе, и расчёт шёл быстро. Она села за соседний столик, достала калькулятор и начала сверять цифры.
http://bllate.org/book/11923/1066031
Готово:
