Войдя в бухгалтерскую, Тян Мэй увидела Ян Сяня: тот безмятежно насвистывал себе под нос, сидя за совершенно пустым столом. Ей нечего было сказать, и она молча вернулась на своё место.
Весь день прошёл без дела — так она и дождалась окончания работы.
Дома обнаружила, что на лице Таньши уже образовалась корочка от раны. Это немного успокоило её. Поев, как обычно, она легла спать, но заснуть не могла. Ворочаться не смела: Таньши спала чутко, и малейший шорох непременно разбудил бы её. Пришлось лежать с открытыми глазами, пока глубокой ночью её наконец не окутал тревожный, прерывистый сон.
На следующее утро её разбудила прохлада на лбу.
* * *
Седьмая глава. Сам себе злодей
День прошёл так тихо, что Тян Мэй даже усомнилась: не почудилось ли ей всё вчерашнее. Нахмурившись, она вернулась домой, плотно поужинала и проспала до самого утра.
Когда на следующий день она вышла из переулка перед своим домом с сумкой за спиной и влилась в поток прохожих на главной улице, сразу почувствовала перемену в воздухе. Люди группками собрались на углах и в тени домов, перешёптываясь между собой.
Тян Мэй нахмурилась ещё сильнее. Она только собралась идти дальше, как услышала оклик:
— Девушка Тян!
Она обернулась и увидела, как худощавый Ян Сяо, словно юркая рыбка, ловко протискивается сквозь толпу, чтобы подбежать к ней.
— Что случилось, Сяо? — шагнула навстречу Тян Мэй.
— Девушка! — запыхавшись, остановился он и тут же потянул её в сторону. — Вам лучше сейчас вернуться домой. Сегодня утром у ворот рынка власти вывесили объявление: всех торговцев, уличённых во взломе налогов, ещё вчера вечером арестовали, а сегодня на рассвете будут публично пороть прямо на площади — чтобы другим неповадно было! Среди них и господин Чжан из аптеки «Дэлун», и ваш бухгалтер Ян Сянь.
— Что?! Так быстро? — Тян Мэй была потрясена. В Фуахуа ведь сотни торговцев и тысячи учётных книг! Неужели они проверили всё за один-два дня? Да это же невозможно!
Но, взглянув на выражение лица Ян Сяо и на реакцию прохожих, она поняла: всё это правда.
Тян Мэй тут же схватила его за руку:
— Где именно будут наказывать? Когда? Проводи меня туда!
Ян Сяо попытался её удержать, скорбно поморщившись:
— Девушка, вы ведь тоже бухгалтер. Может, лучше не стоит идти?
Тян Мэй слегка нахмурила изящные брови, лицо её оставалось бесстрастным:
— Спасибо тебе, Сяо. Но ты же сам говорил: я хоть и числюсь бухгалтером, ни разу не касалась книг «Дэлуна». Не волнуйся: налоговая служба имеет записи о том, кто и какие книги вёл и проверял. Невиновных не потянут под ответственность.
— Ох… — Ян Сяо кивнул, хотя и не совсем понял. — Тогда поторопимся! Когда я шёл сюда, уже вели под конвоем.
Тян Мэй кивнула и, приподняв подол, побежала вслед за Ян Сяо сквозь толпу.
Когда они добрались до входа на рынок, там уже собралась толпа из сотен зевак. Они встали с краю, но, услышав окрик стражников, тут же расступились.
Тян Мэй пригляделась и увидела, как десятки людей, связанных по рукам и ногам, под конвоем стражи, опустив головы, медленно шли к площади.
Хотя у обоих волосы растрёпаны, одежда в беспорядке, а головы опущены, Тян Мэй сразу узнала их.
Она стояла в стороне и, глядя, как стражники толкают господина Чжана, тихо окликнула:
— Хозяин.
Проведя ночь в тюрьме, господин Чжан в дорогой хлопковой одежде теперь выглядел так, будто его наряд превратился в лохмотья. Его несколько раз толкнули в спину, и, спотыкаясь, он прошёл мимо Тян Мэй. На мгновение он обернулся и бросил на неё взгляд, на губах мелькнула горькая усмешка.
— Что происходит?
— В чём дело?
— Почему столько торговцев связали?
Люди засыпали друг друга вопросами, пока кто-то из осведомлённых не пояснил:
— Да что тут происходить может? Уличили в уклонении от налогов — вот и наказывают!
— Ага, им и надо! — согласился один, но тут же задумался: — Хотя… разве кто-то из торговцев не уклоняется от налогов? Почему только их наказывают?
— Потому что жадность их дошла до предела! Даже власти не могут их больше прикрывать. Вот и получили по заслугам — сами себя погубили!
— Верно, верно! Им и надо!
Услышав это, Ян Сяо надулся и фыркнул:
— Да что они понимают! Только чуть чего узнали — и давай хвастаться. Этими болтунами можно разве что домоседов одурачить.
Тян Мэй удивлённо взглянула на него:
— Сяо, ты что-то ещё знаешь?
— Конечно! — гордо поднял он голову, приблизился к ней и прошептал на ухо: — Слушайте, девушка, на самом деле пострадали не только торговцы — много чиновников тоже втянули в эту историю.
Тян Мэй изумлённо посмотрела на него. Её ясные глаза блеснули — и вдруг она всё поняла.
Связь чиновников с купцами — вечная болезнь. Императорский указ повелел проверять уклонение от налогов, но если копнуть глубже, неизбежно вскроются дела о взяточничестве. Вероятно, именно этого и добивалось правительство.
Какой хитрый ход — ударить не туда, куда смотрят! Не объявляя прямо о борьбе с коррупцией, власти расслабили чиновников, позволив им думать: «Пусть соседа заберут, лишь бы меня не тронули». А потом нанесли внезапный удар.
Между тем Ян Сяо продолжал шептать:
— Не говоря уже о других местах, у нас в Фуахуа первый под удар попал господин Чжоу из налоговой службы. Помните того, кто всеми правил и кого все торговцы лелеяли? Мелкий чиновник, а руки расставил шире, чем у кого бы то ни было! Теперь ему и впрямь досталось — служил бы он верой и правдой!
Господин Чжоу пал? Тян Мэй вспомнила того, кто публично её подставил, и внутри всё прояснилось.
В этот момент Ян Сяо вдруг широко ухмыльнулся, затанцевал на месте и с важным видом произнёс:
— Жаль только, что самый большой коррупционер в Фуахуа по-прежнему спокойно восседает в своём кресле. Вот уж кому покровительство не даёт упасть! Если бы мне в жизни удалось прилепиться даже не к ноге такого высокопоставленного чиновника, как налоговый инспектор, а хотя бы к его мизинцу… Эх, тогда все бы меня звали «господин Ян»! «Господин Ян»! Звучит же, а?
Тян Мэй лёгким шлепком по затылку оборвала его:
— Хватит чепуху городить. Но откуда ты всё это узнал?
— От друзей! — гордо выпятил грудь Ян Сяо. — Девушка, не стоит недооценивать нас, нищих. Мы можем расцвести где угодно — даже в спальне самой знаменитой девицы в переулке Хунхуа мои товарищи бывали не раз. Хотя, конечно, не ради удовольствия — скорее, чтобы кое-что прихватить.
Тян Мэй улыбнулась, но, повернувшись к площади и увидев выстроенных в ряд арестованных, её улыбка медленно сошла с лица.
Вскоре чиновник развернул свиток и начал зачитывать приговор. Из-за расстояния Тян Мэй не разобрала слов, но последняя фраза прозвучала чётко и громко: «…чтобы другим неповадно было!»
Сразу после этого стражники с деревянными палками единодушно ударили ими об землю. Глухой звук сотряс землю, вызывая мурашки и дрожь в ногах у всей толпы.
Из-за лица судьи, не выражающего ни капли милосердия, прозвучал приказ:
— Приступить к наказанию!
— Бах! Бах! Бах! — тяжёлые палки начали падать на спины. Площадь наполнилась стонами: криками торговцев и бухгалтеров, рыданиями их родных и вздохами зрителей.
Тян Мэй нахмурилась, наблюдая, как широкие доски методично опускались на тела. У многих уже к середине экзекуции из-под одежд проступила кровь. Утренний ветерок принёс с собой лёгкий, но стойкий запах крови, от которого невозможно было избавиться.
Несколько молодых людей в одежде учёных рядом с ней заговорили:
— Пусть и страшно смотреть, но всё же нужно преподать им урок, чтобы впредь вели себя осторожнее и другим послужило бы предостережением.
— Верно! Давно пора навести порядок! Иначе всё богатство достанется этим жадным купцам, а простым людям ничего не останется.
— Именно так!
Тян Мэй очень хотелось возразить: большинство мелких торговцев в Фуахуа вовсе не богаты.
Государство Чан строго ограничивало торговлю, а налоги были чрезвычайно тяжёлыми. Помимо основного налога, существовали десятки дополнительных сборов. После всех поборов в руках у торговца оставалось лишь жалкое подобие прибыли, да и то приходилось терпеть презрение общества из-за низкого статуса. Неудивительно, что многие из них хотели хоть как-то сократить налоги — не нарушая закона открыто, конечно. Именно поэтому господин Чжан так ценил её способности.
Пока Тян Мэй размышляла об этом, стоны постепенно стихли, и палки перестали опускаться. Стражники убрали орудия наказания, родные бросились к своим, а любопытная толпа начала расходиться.
Тян Мэй направилась к господину Чжану. Кратко поздоровавшись с его родными, она встала рядом и тихо окликнула:
— Хозяин.
Господин Чжан, опираясь на жену Ян Саньнианг, был весь в крови. Он слабо посмотрел на Тян Мэй и горько усмехнулся:
— Как всегда, вы оказались права.
Тян Мэй лишь слегка улыбнулась в ответ. Ян Саньнианг, услышав эти слова, расплакалась:
— Муж!
Господин Чжан взглянул на неё, затем перевёл взгляд в сторону — и увидел Ян Сяня, который, вырвавшись из объятий жены, катался по земле, корчась от боли и не стесняясь вести себя непристойно.
Заметив взгляд зятя, Ян Сянь вздрогнул, торопливо пополз к нему и, схватив за руку, начал бить себя по лицу, заливаясь слезами:
— Зятёк! Прости меня! Я просто ослаб и дал себя обмануть — помог скрыть кое-что… Я ведь не хотел фальсифицировать документы! Правда! Я понял свою ошибку, честно! Дай мне ещё один шанс, прошу тебя! Ведь когда ты сам терпел неудачу за неудачей, я никогда тебя не бросал…
Господин Чжан медленно закрыл глаза и, выдернув свою руку, произнёс чётко и холодно:
— Я не буду подавать жалобу властям. С этого момента наша дружба и все долги — погашены.
— С завтрашнего дня тебе больше не нужно появляться в аптеке.
С этими словами он больше не обращал внимания на Ян Сяня и протянул руку, устало сказав:
— Помоги мне домой.
— Муж, а мой брат… — Ян Саньнианг с болью и гневом смотрела на окровавлённого брата, не зная, как быть.
Господин Чжан повернул руку и протянул её Тян Мэй:
— Девушка, вы всё ещё готовы поддержать меня?
— Когда Тян Мэй была в отчаянии и никто не хотел её нанимать, именно хозяин дал мне шанс проявить себя. Теперь, когда вам нужна помощь, как могу я отказаться? — голос её был спокоен, улыбка — сдержанной. Но в её словах не было ни тени прежней преданности.
Господин Чжан всё понял.
Она осталась лишь для того, чтобы отплатить за тот единственный шанс, который он ей когда-то дал. А всё остальное — подозрения, недоверие — она не забыла, просто перестала это замечать.
Отныне она будет относиться к нему исключительно как к работодателю, руководствуясь лишь расчётами выгоды. Ни благодарности за «благодеяние», ни обещаний «делить радости и беды» — всё это пустые слова. По отношению к нему она уже сделала всё возможное и более не обязана ничем.
После того как она поможет «Дэлуну» преодолеть этот кризис, её решение остаться или уйти уже никоим образом не будет зависеть от него.
Но даже так — сейчас он был доволен.
Господин Чжан кивнул и, опершись на её руку, с трудом поднялся.
Рядом уже поднесли носилки. Увидев, что они уходят, Ян Саньнианг топнула ногой и поспешила за ними.
— Зятёк! Саньнианг!.. — Ян Сянь лежал на земле и беспомощно тянул руку, но никто не обернулся.
— Все ушли, чего ещё кричишь! — раздражённо подняла его жена, ворча: — Посмотри, что ты наделал! Вчера ночью стражники перевернули весь дом вверх дном — даже те деньги, что я спрятала в щели в стене, конфисковали! Теперь мы нищие, да ещё и должны казне! А твоя самая богатая сестра тебя бросила! Работы лишился! Что теперь делать? Как жить дальше? Скажи мне!
http://bllate.org/book/11920/1065650
Готово:
