— Ланьло, помнишь, как на горе Тяньлян мы тоже часто катались верхом по окрестностям? — с улыбкой спросил Му Цишэн. Времени наедине с младшей сестрой по школе у него и раньше было немного, а теперь, когда их положение изменилось, такие моменты стали особенно драгоценными.
— Да… Жаль, что туда уже не вернуться, — тихо ответила Ланьло. У неё появилась новая цель в жизни, и те бедные, но беззаботные дни канули в прошлое навсегда.
Они ехали молча и менее чем через час достигли подножия горы Сыху. Вдалеке уже виднелись Цзян Янь и ещё один человек, о чём-то беседовавшие у входа в гору.
— Чжу Ли Чэнь?! — Ланьло широко распахнула глаза, узнав второго.
Как он вообще повсюду успевает?!
* * *
Му Цишэн, разумеется, тоже заметил Чжу Ли Чэня. Он нахмурился: этот человек и правда везде появляется. Увидев, что и Ланьло выглядит удивлённой, он предложил:
— Может, отложим наш визит на другой день?
— Ни в коем случае, — решительно возразила Ланьло. — Чжу Ли Чэнь наверняка узнал о месторождении железа. У него чутьё на выгоду — как у гончей. Если мы сейчас уйдём, то просто отдадим ему всё на блюдечке.
— Но… — Му Цишэн инстинктивно не хотел встречаться с Чжу Ли Чэнем.
— Никаких «но». Время не ждёт. Пойдём приветствовать их.
Ланьло толкнула Му Цишэна и быстрым шагом направилась к Цзян Яню и Чжу Ли Чэню.
— Доброе утро, господа!
Цзян Янь и Чжу Ли Чэнь обернулись и одновременно поклонились в ответ, однако говорить не спешили. Цзян Янь выглядел явно недовольным, а на лице Чжу Ли Чэня, как всегда, играла его фирменная доброжелательная улыбка, за которой невозможно было угадать истинных чувств.
— Богатый господин так рано решил прогуляться по горам? Какая изысканная прихоть, — с лёгкой издёвкой сказала Ланьло. Раз Чжу Ли Чэнь теперь её конкурент, надо было хоть немного уколоть его.
— А разве не так же поступает вторая принцесса? — невозмутимо парировал тот.
— Я заранее договорилась с господином Цзян. А вы? У вас тоже есть договорённость?
— Договорённость? — брови Чжу Ли Чэня слегка приподнялись. — Просто случайная встреча.
— Случайная? Ха! Уж очень удачно вы выбираете места для таких «случайных» встреч, — Ланьло окончательно убедилась, что он явился неспроста, и перестала обращать на него внимание. — Господин Цзян, не пора ли нас проводить наверх?
— Э-э…
Цзян Янь уже собирался ответить, как вдруг Чжу Ли Чэнь легко произнёс:
— Надеюсь, господин Цзян всё же хорошенько обдумает то, о чём я только что говорил.
— Прошу всех следовать за мной, — Цзян Янь, не задумываясь долго, вздохнул и отступил на два шага, приглашая всех подниматься в гору.
По выражению лица Цзян Яня, полному неохоты, но без сопротивления, Ланьло поняла: эта хитрая лиса Чжу Ли Чэнь наверняка держит его за какие-то секреты. От этого она стала относиться к нему с ещё большим презрением.
* * *
Вдоль аккуратно выложенных ступеней, петляющих вокруг горы, они шли около времени, необходимого, чтобы сгорели две благовонные палочки, прежде чем достигли вершины. За последней ступенью возвышались могучие деревья, между которыми извивалась узкая тропинка, уходящая вглубь леса.
Пройдя по ней ещё некоторое время, они внезапно вышли на просторную площадь, за которой возвышалось величественное здание. На воротах чёткими иероглифами было начертано: «Чжуцзяньчжуан».
— Ха! Я и думала, что такое оружие не может быть делом рук одного человека, — тихо сказала Ланьло Му Цишэну. — Но это «Чжуцзяньчжуан» так хорошо скрыт… Наверняка здесь замешаны влиятельные силы.
— Да. Хотя за восемнадцать лет, проведённых большей частью на горе Тяньлян у наставника Найу Шанжэня, я довольно хорошо знаю государство Ланьзао, такого места раньше никогда не слышал.
— Сюда, пожалуйста, — Цзян Янь провёл троих во внутренний двор и усадил их в передний зал.
После того как слуги принесли чай и угощения, Цзян Янь отослал всех слуг, оставив лишь четверых.
— Господин Цзян, не пора ли рассказать нам о месторождении железа? — без обиняков начал Чжу Ли Чэнь, совершенно не стесняясь присутствия Ланьло и Му Цишэна.
* * *
— Слушай, чего ты за мной ходишь? — раздражённо крикнула Ланьло, обернувшись к Чжу Ли Чэню, который всё ещё следовал за ней.
— Ты едешь в город, и я еду в город. Откуда вдруг взялось «следую»? — невозмутимо ответил он, сохраняя доброжелательный тон.
— Делай что хочешь! — Ланьло сердито фыркнула, шлёпнула коня и прибавила скорость. Позади тут же раздался частый топот копыт — Чжу Ли Чэнь явно не собирался отставать.
Ладно, пусть идёт за мной, — решила она. Спорить с ним бесполезно: она уже поняла, что этот человек не остановится, пока не добьётся своего.
Как и сегодня на горе: всё должно было завершиться соглашением между ней и Цзян Янем о совместной разработке месторождения. Но вмешался Чжу Ли Чэнь. Откуда-то он достал целую папку сведений и буквально вынудил Цзян Яня сотрудничать с ним. А в конце этот нахал даже заявил, будто не хочет оставлять вторую принцессу ни с чем, и предложил трёхстороннее партнёрство. Создавалось впечатление, что именно она обязана ему благодарностью!
Хотя, с другой стороны, присутствие Чжу Ли Чэня не так уж и плохо: разработка требует денег, а он гарантировал финансирование. У Цзян Яня за спиной — весь «Чжуцзяньчжуан», мастера по выплавке железа и изготовлению оружия.
Кстати, о Цзян Яне… Ланьло мысленно цокнула языком. Она давно чувствовала, что он не простой человек, но не ожидала, что он — представитель свергнутой императорской семьи, бежавший во время переворота и укрывшийся в государстве Ланьзао вместе с верными слугами. Впрочем, раз они умеют ковать мечи, после добычи руды можно будет сразу передавать её им.
А она сама? Со стороны может показаться, будто она просто вмешалась не в своё дело. Но на самом деле у неё есть козырь, о котором она никому не рассказывала, особенно этой лисе Чжу Ли Чэню: она отлично разбирается в геологии и умеет находить месторождения полезных ископаемых.
— Молодой генерал Му уже уехал в город. Мне было неспокойно за тебя — ведь ты одна девушка. Право, не ценишь доброго отношения, — сказал Чжу Ли Чэнь, не отставая от неё и явно наслаждаясь своей ролью защитника.
— Фу! С тобой-то как раз и небезопасно, — бросила Ланьло.
Оба вдруг вспомнили тот случай, когда после нападения Чжу Ли Чэнь стал свидетелем её купания. Их лица одновременно стали неловкими: Ланьло покраснела и резко отвернулась, а Чжу Ли Чэнь, хотя и пытался скрыть смущение, всё же не смог удержать лёгкой улыбки, прикрыв её движением руки к носу.
— Эй, девочка! — наконец нарушил молчание Чжу Ли Чэнь.
— Что тебе? — не оборачиваясь, грубо ответила она.
— Тебе ведь пятнадцать уже? Есть жених?
От такой неожиданной фразы Ланьло чуть не свалилась с коня. Она резко обернулась и закричала:
— С какой стати ты спрашиваешь об этом?!
— Да так, просто интересно… Зачем так волноваться? — усмехнулся он. — Твой второй старший брат по школе к тебе очень внимателен. Я думал, тебя могут выдать за него. В конце концов, статус у него подходящий — идеальный кандидат в мужья для принцессы.
— Не смей болтать всякую чушь! Между мной и вторым старшим братом только ученические узы. Ничего больше! — Ланьло поспешила остановить его. — Такие слова опасно произносить вслух! Да и вообще, я сама выберу себе мужа. Ни к чему мне эти назначенные браки!
— О? Сама выберешь… Ты довольно смелая, — в глазах Чжу Ли Чэня мелькнуло удивление, но тут же он словно облегчённо выдохнул.
* * *
Ланьло на мгновение опешила — её слова действительно звучали слишком современно для этого времени. Она запнулась и попыталась объясниться:
— Я ничего не помню до десяти лет, а потом пять лет провела в горах — характер совсем озверел. Мне всё равно на эти условности. К тому же пятнадцать — это ещё совсем юный возраст, рано думать о замужестве.
В её прошлой жизни даже в двадцать пять женщины не спешили выходить замуж. А в пятнадцать? Это же ещё ребёнок! Представить себе, что в таком возрасте придётся рожать… А если роды будут трудными? В этом мире ведь нет кесарева сечения. Не родишь — и мать, и ребёнок погибнут. Такой риск она точно не готова брать на себя…
— О чём ты задумалась? — Чжу Ли Чэнь уже ехал рядом и помахал рукой у неё перед глазами.
— А? Н-ничего… — Ланьло покраснела ещё сильнее. Она поняла, что слишком далеко зашла в своих мыслях, даже до родов додумалась, и теперь ей было неловко.
— Кстати, а сколько тебе лет? Женился уже? — решила перевести разговор на него.
— Двадцать пять. Ещё не женился, — спокойно ответил он.
— Не скажешь, что тебе уже двадцать пять… Придётся звать тебя дядюшкой! — Ланьло заметила, как в его глазах мелькнула тень, но не стала копать глубже и просто поддразнила его: — Наверное, поэтому вокруг тебя постоянно разные красавицы. Без жены можно вволю развлекаться и крутить романы.
— Ты думаешь, я просто развлекаюсь? Брожу по цветочным садам? — Чжу Ли Чэнь проигнорировал её первую фразу и с интересом приподнял бровь.
— А разве нет? Каждый раз, как я тебя вижу, рядом другая красавица… — Ланьло растерялась, не понимая, к чему он клонит.
— Ха-ха… А если я скажу, что всё не так, как тебе кажется, ты поверишь?
— А?.. — Ланьло совсем запуталась.
— Ладно, — вздохнул он с лёгкой усмешкой. — Когда придёт время, ты всё узнаешь.
— Что?.. — она смотрела на него всё более недоумённо.
— Кстати, твой отец, наверное, ещё не сказал тебе: через три дня я приду во дворец на аудиенцию, — резко сменил тему Чжу Ли Чэнь.
— Аудиенция? Зачем отец тебя вызывает? — Ланьло совсем растерялась — она ничего об этом не слышала.
— Речь о праве на торговлю. Ты же знаешь, насколько богато государство Чжухуань. Для Ланьзао сотрудничество с нами — сплошная выгода. Твой отец, видимо, не хочет упускать такой шанс.
Ланьло презрительно фыркнула. Чжу Ли Чэнь говорил так спокойно и самоуверенно, будто был живым богом богатства, а её отец Лань Цзюнь еле дышит от желания с ним сблизиться.
— Раз вы такие великие, почему сразу не отправили официальное прошение отцу? Зачем проходить через меня?
— Ха-ха… Ты ведь тогда нуждалась в деньгах, разве нет?
— То есть мне теперь благодарить тебя за то, что ты дал мне возможность попросить у тебя денег? — с усмешкой спросила она.
— Можно и так сказать, — Чжу Ли Чэнь с лёгким щелчком раскрыл веер и элегантно начал им помахивать.
— Не верю, что ты такой добрый, — пробурчала Ланьло, но в душе уже начала менять о нём мнение: если бы он просто дал деньги, она бы почувствовала себя униженной. А так — предложил разумное условие, и помощь стала выглядеть как деловое сотрудничество, а не милостыня.
* * *
— Раз ты понимаешь, насколько я к тебе добр, и хочешь отблагодарить, — продолжил Чжу Ли Чэнь, — тогда насчёт тех рецептов, о которых я просил… Дай мне десять бесплатно, остальные обсудим по цене. Как тебе такое предложение?
От этих слов Ланьло снова стиснула зубы и злобно уставилась на него. Она и не сомневалась: этот старый лис всегда найдёт способ втравить кого-нибудь в неприятности и заработать на этом.
— Ха-ха! — Чжу Ли Чэнь, увидев её бешеное лицо, весело рассмеялся, пришпорил коня и быстро умчался вперёд, оставив её далеко позади.
Его белые одежды развевались на ветру, широкие рукава и подол рисовали изящную дугу. Если бы не характер, внешне он был бы настоящим красавцем, подумала Ланьло.
* * *
Вернувшись во дворец, Ланьло сразу отправилась к отцу Лань Цзюню и рассказала ему обо всём, что произошло в «Чжуцзяньчжуане». Железная руда — государственный ресурс, и для её массовой добычи требовался официальный указ.
Лань Цзюнь не ожидал, что в дело вмешается и Чжу Ли Чэнь, но ради будущих торговых отношений с государством Чжухуань решил пойти ему навстречу и дал своё согласие.
http://bllate.org/book/11918/1065500
Готово:
