— Если не скажешь, тебе не только запретят торговать на улице, но и вовсе лишат возможности заниматься кузнечным делом, — игриво улыбнулась Ланьло, однако в голосе звучала отчётливая угроза. Она внимательно следила за тем, как изменилось выражение лица Цзян Яня. — Твой дом, судя по всему, вовсе не бедный, верно? Я только что осмотрела товар на твоём прилавке: работа отличная. Но вряд ли всё — от добычи руды до ковки — ты делаешь в одиночку. Ты что-то скрываешь, не так ли?
Не дожидаясь ответа, Ланьло хитро прищурилась и продолжила:
— В государстве Ланьзао есть железные рудники. Раз ты так тщательно скрываешь источник сырья, я предполагаю, что нашёл один из них и не сообщил об этом властям, а присвоил себе. Если я ошибаюсь, можешь просто уйти со своим товаром, но больше не появляйся на перекрёстке улицы Чжи Синь. А если права… тогда нам стоит поговорить.
— О чём? — улыбка исчезла с лица Цзян Яня. Он недоумевал, откуда эта девушка знает столько подробностей.
— Значит, я угадала? — Ланьло слегка прикусила губу, потом вздохнула. — На самом деле в этом нет ничего страшного. Сколько ты заработаешь на лотке? А вот если мы объединим усилия, я гарантирую тебе золото и серебро полными мешками.
— Только я буду зарабатывать золото и серебро? — явно не поверил Цзян Янь.
— Хе-хе, разумеется, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Не стану скрывать: я — вторая принцесса государства Ланьзао. То, что ты нашёл рудник и не сообщил о нём властям, уже само по себе карается законом. Но если ты выберешь сотрудничество и укажешь мне местоположение рудника, думаю, мы сможем найти мирный способ уладить это дело.
Цзян Янь помолчал. Внутри него клокотало желание закричать: «Первый же день на базаре — и сразу такое! Надо было смотреть лунный календарь перед выходом из дома!»
— Ты отказываешься? — спросила Ланьло. — Тогда мне придётся передать твоё дело властям. Они всё равно найдут рудник, а ты останешься ни с чем, кроме судебных тяжб. А как же твоя младшая сестра? Ты ведь должен её содержать. Неужели тебе всё равно, что с ней будет?
— Ты угрожаешь мне? — Цзян Янь резко поднял голову, его взгляд вспыхнул яростью. Сестра была его пределом — он никому не позволил бы использовать её как рычаг давления.
— Не угрожаю, а направляю, — парировала Ланьло, не уступая ему в напоре.
Их взгляды столкнулись, будто искры посыпались от удара стали. В конце концов Цзян Янь опустил глаза и тяжело вздохнул:
— Завтра в час змеи встречайся у горы Сыху. Я буду ждать тебя у подножия.
С этими словами он выпрямился и, даже не попытавшись забрать свой товар, развернулся и ушёл.
— Лоэр… а он… — Му Цишэн, всё это время молча наблюдавший за происходящим, наконец нарушил молчание, когда Цзян Янь скрылся из виду.
— Второй старший брат, разве тебе не показалось странным его поведение?
— Нет, — покачал головой Му Цишэн, растерянно глядя на неё. Он так и не понял, откуда у Ланьло столько догадок.
— Во-первых, как я уже сказала: его клинки и мечи сделаны слишком качественно. Один человек не смог бы изготовить столько изделий такого уровня. Если бы он действительно нуждался в деньгах, он продавал бы по одному предмету, а не накапливал целую коллекцию для продажи.
Ланьло перевела взгляд на чашку, из которой только что пил Цзян Янь.
— Во-вторых, этот чай я велела служанке заварить чуть более низкосортным листом. Он сделал лишь один глоток, поморщился и больше не прикоснулся к нему. Это значит, что обычно он пьёт чай гораздо лучшего качества. Будь он настоящим бедняком, он бы и не заметил разницы.
— Ах, вот как! Лоэр, ты невероятно наблюдательна! — воскликнул Му Цишэн, глядя на неё с ещё большим восхищением.
— О, второй старший брат, ты меня смущаешь, — засмеялась Ланьло, но в душе понимала: она просто хотела заполучить рудник и потому так пристально анализировала Цзян Яня, чтобы взять ситуацию под контроль.
На самом деле, предположение о руднике было чистой блеф-игрой. Просто повезло — угадала.
Цзян Янь вёл себя слишком достойно для простого торговца. Даже узнав, что она — вторая принцесса, он не проявил ни страха, ни замешательства, а остался спокойным и собранным, будто привык к серьёзным испытаниям. Его простая одежда была отличной маскировкой: переодень его в шёлковые одежды — и он бы выглядел как настоящий аристократ.
К тому же он уклонялся от вопросов о своём происхождении. Видимо, за ним стояла какая-то тайна. Но Ланьло не интересовали чужие истории. Люди не бросают родные места без веской причины. Её цель — прибыль, а всё остальное — лишние хлопоты.
— Завтра утром я сопровожу тебя к горе Сыху, — сказал Му Цишэн.
— Хорошо, спасибо, второй старший брат. Ещё возьми с собой отряд надёжных солдат и расположи их поблизости. Мы мало что знаем о Цзян Яне — вдруг он в отчаянии решит напасть?
— Понял. Сначала отвезу тебя во дворец, а потом подготовлю людей.
— Нет, сначала отправляйся за солдатами. Я сама доберусь до дворца. В Юлане порядок — здесь почти нет воров и хулиганов.
— Как скажешь. Только будь осторожна, — кивнул Му Цишэн и ушёл.
Ланьло допила чай, немного отдохнула, а затем, потирая виски, вышла из управления. Нужно было хорошенько продумать, что делать после получения доступа к руднику.
— Эй, девчонка!
Едва она прошла несколько шагов, сзади раздался ленивый, но очень приятный голос. Без сомнения, это был Чжу Ли Чэнь.
— Господин богач, — обернулась Ланьло, удивлённо оглядываясь за его спину — Тяньгуна там не было.
— Что ты ищешь? — нахмурился Чжу Ли Чэнь. Увидев его, она сразу стала смотреть за спину? Ищет Тяньгуна?
— Тяньгун-дагэ с тобой не вместе? — прямо спросила Ланьло, не понимая, о чём он думает.
— Ты так хочешь его увидеть? — брови Чжу Ли Чэня сдвинулись ещё сильнее. Радость от встречи с Ланьло мгновенно испортилась.
— Да что вы такое говорите! Просто с Тяньгун-дагэ мы довольно близки, поэтому и спросила.
— О… «довольно близки»… — настроение Чжу Ли Чэня окончательно испортилось. Значит, с ним она не близка?
Ведь он ради неё и стрелу принимал, и деньги раздавал, и даже её обнажённое тело видел!
Вспомнив это, лицо Чжу Ли Чэня слегка исказилось. Из-за своей странной болезни он за годы подсмотрел за купанием десятков женщин, но каждый раз после этого его тошнило до потери сознания.
Только с Ланьло всё было иначе. В тот момент он чувствовал не тошноту, а радость и облегчение. Когда он уже готовился к приступу рвоты, ничего не произошло — наоборот, стало легко и свежо. Он едва не закричал от счастья: «Моя болезнь излечима!»
Теперь, вспоминая тот момент, он с сожалением думал: тогда он был слишком взволнован и не рассмотрел как следует… Если бы представился случай, он бы с удовольствием…
— Эй! О чём ты задумался? Выглядишь совсем распутно! — Ланьло нахмурилась. Глаза Чжу Ли Чэня прищурились, уголки губ изогнулись в странной улыбке, а щёки слегка порозовели. Похоже, он думал о чём-то далеко не приличном.
— А?.. Ничего такого, — смутился Чжу Ли Чэнь. Почему именно рядом с этой девчонкой он теряет контроль над эмоциями?
— Тогда я пойду, — Ланьло не хотела больше тратить время на этого странного человека и уже собралась уходить.
— Подожди. Есть одно дело, которым, возможно, захочет заняться вторая принцесса. Дело, связанное с заработком.
— Заработком? — Ланьло остановилась и обернулась, глаза её загорелись.
— В день нашей первой встречи я попробовал твои блюда. Позже хозяин постоялого двора рассказал, что ты часто продаёшь ему дичь и даёшь рецепты.
— Да, это правда. Хочешь, чтобы я и тебе продала рецепты?
— Именно, — Чжу Ли Чэнь лёгким движением раскрыл веер и начал им помахивать. — Мои текущие дела застопорились, и, вероятно, мне придётся задержаться в Ланьзао надолго. Решил, что раз уж свободное время есть, почему бы не открыть трактир — и время скоротать, и денег подзаработать.
— Открыть трактир? — Ланьло нахмурилась. Вот они, богачи: открывают заведение просто чтобы скоротать время.
— Да. Помещение уже подобрал. Если ты предоставишь мне рецепты, назови любую цену.
— Сколько рецептов тебе нужно? Надо посчитать стоимость, — сказала Ланьло, колеблясь. Бизнес на улице Чжи Синь только начинался, доходы будут нескоро, а ей нужны средства для новых начинаний. Крупный заработок сейчас был бы как нельзя кстати.
— Не количество важно, а качество. Даже один твой изысканный рецепт стоит целого состояния, — мягко произнёс Чжу Ли Чэнь. — Я верю в твой кулинарный талант.
— Целое состояние? — Ланьло насторожилась. — Слишком хорошие условия… Боюсь, здесь какая-то ловушка.
— Ловушка? — Чжу Ли Чэнь удивился, а потом громко рассмеялся. — Девчонка, что в тебе можно обмануть? Всего лишь несколько рецептов — и такая подозрительность? Да и «целое состояние» — это просто образное выражение. Один рецепт за целое состояние? Ты что, считаешь меня глупцом?
— Ну, тоже верно… — Ланьло натянуто улыбнулась. — А может, дашь мне вложить немного денег в твой трактир? Неужели хочешь использовать меня только как повара?
— Вложить? Ха! У меня и так достаточно денег, — резко отказал Чжу Ли Чэнь.
— Ладно… Тогда дай мне несколько дней подумать над рецептами. Готовые отнесу в постоялый двор. Пока! — Ланьло, получив отказ, фальшиво улыбнулась и поспешила уйти.
Деньги не брать — глупо. Но идти на сделку с таким человеком — опасно. Ланьло чувствовала: Чжу Ли Чэнь не прост. Простите, но она всего лишь жадная и осторожная простолюдинка. Хочет заработать, но не хочет связываться слишком близко. Остаётся только действовать осмотрительно.
Вернувшись во дворец, Ланьло узнала, что в Северном саду царит хаос. Там проживала семья Лань Хэна.
— Танъюаньэр доложил: сегодня те две госпожи Лань снова наказали нескольких служанок. Управляющий Чэнь сейчас подбирает им замену, — обеспокоенно сообщила Циньюй. Если бы не Чжаоцай и Цзиньбао, постоянно дежурящие у ворот, управляющий Чэнь давно бы снова попытался приставить к ним своих людей.
— Ха! У них и впрямь наглости хоть отбавляй. Но ничего, отец и мать не слабаки. Сейчас просто не считают нужным с ними церемониться. Перегнут палку — сами виноваты будут, — холодно усмехнулась Ланьло, успокаивая служанок.
— Ладно, в нашем дворе покой и порядок — этого достаточно. Остальное нас не касается. Приготовьте мне ванну с благовониями. Сегодня лягу спать пораньше.
— Слушаемся.
Полулёжа в ванне, Ланьло размышляла о словах Чжу Ли Чэня. Какую цену запросить? Он такой богатый, что если она назовёт сумму, которая кажется ей огромной, он, возможно, сразу согласится — и она почувствует себя обманутой. Но если запросит слишком много, он решит, что она пытается его ободрать, и обидится. Тогда дальнейшее «выуживание» денег станет невозможным.
Нужно как-то выяснить у Тяньгуна, насколько велик его капитал. Только так можно будет назначить максимально выгодную, но приемлемую для Чжу Ли Чэня цену. Вздохнув, Ланьло подумала: «Умение подстраивать цену под клиента — настоящее искусство».
Ночь прошла спокойно. На следующее утро Ланьло рано поднялась, быстро позавтракала, велела Чжаоцаю и Цзиньбао беречь дом и поскакала на Сюэтуту к городским воротам, где её уже ждал Му Цишэн.
От города Юлань до горы Сыху на лошади добирались полчаса. Солдаты, которых послал Му Цишэн, уже заняли позиции вокруг горы. Теперь же из города выехали только они двое.
http://bllate.org/book/11918/1065499
Готово:
