Получив заверения, Ланьло с довольным видом вернулась во дворик и принялась составлять для Чжу Ли Чэня кулинарные рецепты. До своего перерождения она была настоящей наследницей огромного состояния — обожала путешествовать и пробовать разнообразную еду: где бы ни оказалась, обязательно дегустировала местные деликатесы, будь то в Китае или за рубежом. Ещё ценнее было то, что сама любила готовить и по возвращении домой всегда старалась воссоздать те блюда, которые особенно запомнились в дороге.
Чжу Ли Чэнь привык тратить деньги, как воду, и его ресторан непременно станет самым роскошным в городе. Обычные домашние рецепты вряд ли заслужат его внимания. Поэтому Ланьло не только записала несколько традиционных изысканных китайских блюд, но и добавила несколько зарубежных рецептов.
И те, и другие требовали либо отборнейших ингредиентов, либо сложнейшей технологии приготовления — всё это предполагало значительные затраты денег и усилий. Писала она без остановки целый час и успела составить двадцать рецептов. Десять из них она решила подарить бесплатно, а за остальные десять собиралась основательно «ограбить» Чжу Ли Чэня.
Было ещё рано, и Ланьло вновь покинула дворец, чтобы отправиться в постоялый двор, где остановился Чжу Ли Чэнь.
— Вот, двадцать рецептов. Ознакомьтесь, — сказала она, положив перед ним тетрадь с записями. — Если возникнут сомнения насчёт вкуса, достаньте ингредиенты — я приготовлю вам на пробу.
— Ты их даже не попробовала после того, как написала? — улыбнулся Чжу Ли Чэнь, но в его голосе явно слышалось недовольство столь небрежным подходом.
— Многие ингредиенты очень дорогие, у меня просто нет столько денег! — ответила Ланьло совершенно невозмутимо.
— Ха-ха, могла бы сразу сказать, что жмотишься, — рассмеялся Чжу Ли Чэнь.
— Как хочешь, так и говори. Но если сумеешь сегодня же раздобыть все необходимые продукты, я приготовлю тебе все двадцать блюд подряд, — парировала Ланьло, ничуть не смутившись. Пускай считает её скупой — от этого ни кусок мяса не убудет.
— Договорились. Завтра утром приходи снова — к тому времени я гарантирую наличие всех ингредиентов, — сказал Чжу Ли Чэнь, листая тетрадь. Его брови невольно приподнялись: рецепты действительно поражали воображение. Он тут же согласился — ему хотелось вновь оценить кулинарное мастерство Ланьло.
— Отлично. Тогда я пойду, — сказала Ланьло, чувствуя, что дело сделано наполовину.
Однако, когда она уже собралась уходить, Чжу Ли Чэнь окликнул её:
— Ты ещё не назвала цену за те десять рецептов, что не входят в бесплатный набор.
— Не торопись. Сначала попробуй блюда — тогда и поговорим о деньгах, — Ланьло остановилась и хитро улыбнулась. — Цену можно обсудить потом. Просто скажи честно, сколько, по-твоему, стоит каждый рецепт. Ты ведь богач, наверняка испробовал все деликатесы мира — уж точно сможешь адекватно оценить. Верно ведь, щедрый и прекрасный дядюшка?
С этими словами, не дожидаясь ответа, Ланьло весело подпрыгнула и убежала. Она уже бросила вызов — теперь не боялась, что Чжу Ли Чэнь нарочно заявит, будто блюда невкусные, лишь бы сбить цену. Да и вряд ли он осмелится предложить слишком мало. Одна мысль о том, как она его поддевает, доставляла ей безграничное удовольствие.
После её ухода Чжу Ли Чэнь долго сидел молча, а затем неспешно подошёл к умывальнику, взглянул в зеркало и внимательно осмотрел своё отражение с разных сторон. Потом, поглаживая подбородок, тихо пробормотал:
— Дядюшка? Неужели я выгляжу настолько старым?
— Пф-ф…
Яньжэнь как раз вошёл в комнату и услышал эти слова. Он не удержался и фыркнул от смеха. Почувствовав на себе взгляд, острый, как клинки под дождём, он тут же сдержался и почтительно сложил руки:
— Господин, тот человек прислал весточку: просит вас встретиться в час Хай.
— В час Хай? — брови Чжу Ли Чэня чуть заметно нахмурились. — Передай ему, что мне пора спать — хочу сохранить красоту. Пусть встречаемся в час Сюй. И пусть приходит ко мне в постоялый двор, иначе не увижусь.
— …Хорошо, — Яньжэнь с трудом сдерживал смех и поскорее вышел из комнаты, опустив голову.
«Красоту сохранить?» — думал он про себя. — «Неужели я ослышался? Господин, который всегда считал себя воплощением небесной красоты, вдруг стал беспокоиться о внешности?»
☆
Хруст!
Лань Хэн с такой силой сломал кисть, что та треснула пополам. Его лицо потемнело от гнева:
— Он правда так сказал?
— Да… — тихо ответил Лань Тинъюй, осторожно глядя на отца. — Он сказал, что если вы не приедете в постоялый двор, то не увидитесь с ним. И ещё велел перенести встречу на час Сюй.
— Этот Чжу Ли Чэнь — настоящий выскочка! Всего лишь нелюбимый вельможа из государства Чжухуань, а ведёт себя так, будто кто-то важный! — Лань Хэн в ярости швырнул обломки кисти на пол.
— Отец, вы… всё же пойдёте на эту встречу?
— … — Лань Хэн помолчал, потом глухо бросил: — Пойду! В нынешней ситуации нельзя с ним ссориться. Но как только достигну своей цели… хм! Посмотрим, будет ли он так надменно себя вести дальше!
— Понял.
☆
Ланьло отдыхала во дворике после напряжённого дня, играя со своими питомцами Чжаоцаем и Цзиньбао, когда вдруг увидела, как Танъюаньэр, приподняв полы одежды, стремглав бежит к ней.
— Вторая принцесса! — закричал он ещё издалека, размахивая руками, и, добежав до неё, тут же зашептал на ухо.
— Правда? — удивилась Ланьло.
— Да! Только что видел, как управляющий Чэнь провожал господина Лань к задним воротам дворца. Я наблюдал издалека — они направлялись именно туда.
Задние ворота императорского дворца в государстве Ланьзао использовались исключительно прислугой — обычным людям вход через главные врата был запрещён.
Если Лань Хэн последовал за управляющим именно к этим воротам, значит, он явно не собирался просто прогуляться. Ведь если бы ему понадобилось выйти из дворца, он мог бы спокойно попросить разрешения у Лань Цзюня и пройти через главные ворота.
— Поняла. Узнай, кто сегодня несёт службу у задних ворот.
— Слушаюсь.
Танъюаньэр ушёл, выполняя приказ, а Ланьло уже не могла усидеть на месте. Что за тайну скрывает её отец, если вынужден тайком покидать дворец?
Она велела Цинлу и Циньюй отвести Чжаоцая с Цзиньбао обратно в покои, а сама направилась в укромный уголок сада, где росли несколько пышных деревьев и лежал огромный камень — место было идеально для секретных дел.
Забравшись на дерево и спрятавшись в густой листве, Ланьло достала из-за пазухи флейту и начала играть. Мелодия получалась прерывистой, нестройной — скорее походила на условный сигнал, чем на музыку.
Вскоре издалека донёсся похожий звук. Ланьло удовлетворённо улыбнулась, спрятала флейту и легко спрыгнула на землю, направляясь обратно.
☆
Под прикрытием управляющего Чэня Лань Хэн тайком покинул город и прибыл в постоялый двор, где остановился Чжу Ли Чэнь. Их беседа, судя по всему, прошла крайне напряжённо: спустя полчаса Лань Хэн вышел на улицу с мрачным, почти гневным выражением лица.
— Господин… — Тяньгун, заметив, что его повелитель всё ещё стоит у окна, уставившись в тёмное небо, осторожно нарушил молчание.
— Следи за ним в оба. Не дай ему совершить ничего необдуманного, — приказал Чжу Ли Чэнь, не оборачиваясь.
— Слушаюсь.
Тяньгун вышел из номера и сразу увидел Яньжэня, стоявшего на ступенях и подмигивающего ему. Поняв намёк, он последовал за ним во внутренний двор постоялого двора.
— У тебя что, лицевой нерв свело? Если есть дело — говори прямо! — Тяньгун хлопнул Яньжэня по спине.
— Боюсь, что господин услышит! — Яньжэнь почесал затылок и добродушно улыбнулся, но тут же принял заговорщицкий вид и понизил голос: — Похоже, между нашим господином и стариком Ланем произошёл серьёзный конфликт. Разве так должно выглядеть партнёрство? Мне кажется, что-то здесь не так…
— Эх, тебе разве позволено гадать о намерениях господина? — Тяньгун занёс руку, будто собираясь снова ударить, но в последний момент мягко положил её на плечо товарища и притянул к себе. — Хотя… и мне показалось странным. Ведь раньше чётко договорились о взаимной выгоде, а теперь вдруг заявил, что не хочет продолжать сотрудничество со стариком Ланем. Действительно странно…
— Зато этот старик Лань сразу вызвал подозрения — весь такой коварный и хитрый. Лучше уж не иметь с ним ничего общего.
— … — Тяньгун промолчал, лишь про себя подумав: «Если уж говорить о коварстве, кто сравнится с нашим господином?»
Но эту мысль он тут же прогнал — вслух такое лучше не произносить, а то жизнь недолгой будет.
☆
Когда Ланьло получила известие, она долго не могла прийти в себя от изумления. С помощью особого сигнала, переданного по флейте, она связалась с Му Цишэном и велела ему отправить людей выяснить, с кем и зачем Лань Хэн тайно встречался.
Но кто бы мог подумать, что он виделся именно с Чжу Ли Чэнем!
Вокруг Чжу Ли Чэня всегда находились тени невидимых мастеров, поэтому разведчики не смогли подобраться близко — лишь издалека наблюдали. Они не слышали содержания разговора, но по мрачному и разгневанному лицу Лань Хэна было ясно: встреча прошла крайне неудачно.
— Чжу Ли Чэнь… Ты везде успеваешь! — вздохнула Ланьло.
Какая может быть связь между Чжу Ли Чэнем и Лань Хэном? Свернувшись калачиком на кровати, Ланьло стала перебирать в уме события с тех пор, как вернулась в государство Ланьзао и вновь встретила Чжу Ли Чэня, а затем и переезд семьи Лань Хэна на родину.
На первый взгляд, это две независимые истории, но за их кажущейся разобщённостью, вероятно, скрывается сложная паутина тайн, которую невозможно распутать поверхностным взглядом. Теперь оставалось одно — копать до конца.
Мысль о том, что Чжу Ли Чэнь тайно сговорился с её «врагом», вызывала ярость, а также лёгкую, необъяснимую грусть. Сама Ланьло не могла понять, откуда взялось это чувство холода в груди.
— Всё! Спать! — в сердцах натянула она одеяло на голову, словно страус, прячущийся от опасности.
Похоже, знать слишком много — не всегда благо… В ту ночь Ланьло не сомкнула глаз.
☆
На рассвете Ланьло поднялась с кровати с тёмными кругами под глазами. Всю ночь в голове крутились события с горы Тяньлян, и почти все они так или иначе были связаны с Чжу Ли Чэнем.
Образы Чжу Ли Чэня всплывали один за другим, не давая покоя, и к рассвету она решила, что спать больше не имеет смысла.
Выполнив во дворе комплекс боевых упражнений, она велела уже проснувшимся Цинлу и Циньюй приготовить ванну, чтобы смыть пот, а затем умылась холодной водой, чтобы окончательно прийти в себя.
Пусть Чжу Ли Чэнь и вступил в тайный сговор с её «врагом», но, следуя правилу «друг моего врага — мой враг», Ланьло решила прекратить с ним дружеские отношения. Однако деньги за работу всё равно нужно было получить.
Позавтракав, она отправилась на улицу Чжи Синь. Дела шли отлично — ежедневные отчёты приносили столько прибыли, что она не могла нарадоваться.
С железной шахтой тоже не было проблем: три стороны уже достигли соглашения о сотрудничестве и сейчас занимались подготовкой. Шахта Чжуцзяньчжуан уже начала добычу, так что Ланьло не нужно было вкладывать ни сил, ни средств — Чжу Ли Чэнь обеспечивал финансирование, Чжуцзяньчжуан — рабочую силу, а она сама спокойно ожидала свою долю прибыли.
Ланьло вдруг почувствовала странность: последние два дня она ни разу не встретила Чжу Ли Чэня. Только подумала об этом — и тут же смутилась. Раньше, стоило выйти из дома, как с вероятностью девять из десяти она натыкалась на него. Неужели теперь она скучает?
«Нет, конечно, нет!» — решительно отмахнулась она от этой мысли и вытерла пот со лба.
☆
Спустя два дня настал день, когда Чжу Ли Чэнь должен был явиться ко двору Лань Цзюня. Ланьло почему-то не захотела выходить из дворца и провела весь день во дворике, играя с Чжаоцаем и Цзиньбао.
Под вечер к ней, запыхавшись и с покрасневшим лицом, вбежал Танъюаньэр и быстро что-то прошептал.
— Отец устраивает банкет? — Ланьло резко выпрямилась.
— Да! Говорят, государь и Его Высочество Цянь так хорошо пообщались, что…
— Его Высочество Цянь? — Это, несомненно, был Чжу Ли Чэнь. Она и не подозревала, что он не просто богач, а настоящий вельможа — князь!
— Ладно, поняла. А кто ещё приглашён на ужин? — Ланьло махнула рукой, отпуская Танъюаньэра, но тут же окликнула его снова.
— Говорят, также приглашена семья господина Лань.
— Поняла. Можешь идти.
Брови Ланьло снова нахмурились. Что задумал Лань Цзюнь?
Если он и правда нашёл общий язык с Чжу Ли Чэнем и решил устроить ужин, зачем приглашать семью Лань Хэна? Между ними же давняя вражда — совершенно незачем им встречаться.
Или… Ланьло вдруг пришла в голову другая мысль: неужели Лань Цзюнь знает о тайных делах между Лань Хэном и Чжу Ли Чэнем?
Это объясняло бы всё. Иначе зачем ему звать Лань Хэна на банкет — разве что с ума сошёл?
— Цинлу, Циньюй, помогите мне собраться, — встала Ланьло и велела служанкам приготовить наряд и причёску для официального приёма.
Она попросила сделать причёску «один пучок», украсив её жемчужной диадемой с кисточками, и выбрала более формальное придворное платье. Любя фиолетовый цвет, Ланьло надела шёлковое фиолетовое платье с лёгкой прозрачной накидкой.
http://bllate.org/book/11918/1065501
Готово:
