Ланьло держалась резко и твёрдо — ей и в голову не приходило тратить время на словесную перепалку с этими двумя девчонками. Некоторые вещи лучше сказать прямо, без обиняков: так и честнее, и проще. Она даже не собиралась удостаивать их лишним словом.
Мать сестёр Лань, Юй Сыюнь, до этого спокойно сидела в сторонке, будто всё происходящее её нисколько не касалось. Но услышав такие слова, она явно обиделась. Прокашлявшись, она натянула улыбку и примирительно произнесла:
— Ло-эр, как бы то ни было, они твои младшие сёстры. Разве можно так с ними разговаривать?
— Хе-хе, — фыркнула Ланьло. Вот оно — сразу же начинает меня попрекать! Она просто отвернулась и вздохнула, обращаясь к Му Жун Юаньюань: — Ах, некоторые люди так и не понимают, где им место. Всё уже ясно сказано, а они всё равно лезут наперерез. Неужели не видят, что сами себе позорят лицо?
— Именно, именно! — подхватила Му Жун Юаньюань, подражая её насмешливому тону.
Юй Сыюнь не ожидала, что Ланьло просто проигнорирует её. Лицо её покраснело от злости, но из-за обстановки она не могла позволить себе вспылить. Зато сёстрам Лань, особенно младшей Лань Чжи Цуй, было не привыкать терпеть. Не сумев сдержать эмоций, она хлопнула ладонью по столу и закричала:
— Слушай сюда, Ланьло! Не думай, что раз ты теперь принцесса, можешь так задирать нос! Подожди немного — наш отец скоро…
— Цуй-эр! — пронзительно перебила её Юй Сыюнь.
Но Ланьло уже успела уловить ключевое слово — «заберёт». Неужели Лань Чжи Цуй случайно проболталась?
Ланьло хотела выведать побольше, но в этот момент раздался протяжный, пронзительный голос церемониймейстера:
— Его Величество Король и Королева входят!
Лань Цзюнь вошёл вместе с Му Жунсюнем. После кратких приветствий он объявил начало банкета в честь возвращения.
Ланьло всё это время молча ела, лишь изредка перебрасываясь парой слов с Му Жун Юаньюань. Что до сестёр Лань, которые всё время ворчали, что еда недостаточно изысканна и вкусна, — Ланьло даже не удостоила их взглядом.
По её мнению, если тебе не нравится еда — не ешь. А если жалуешься, но всё равно ешь, то это просто глупость. С такими людьми разговаривать — значит опускаться до их уровня и портить себе репутацию.
☆
Ссора Ланьло с дочерьми Лань Хэна прошла крайне неприятно, но самой Ланьло было совершенно наплевать. Она заметила, что и Лань Цзюнь не стремился сблизиться с семьёй Лань Хэна на этом банкете — вероятно, чтобы не давать повода для сплетен. Каковы бы ни были его истинные намерения, Ланьло была довольна его поведением.
На этом банкете мало кто чувствовал себя по-настоящему комфортно. Отношение Лань Цзюня было очевидно всем, и семья Лань Хэна, чувствуя себя нежеланной гостьей, скучала и томилась.
Наконец, когда пиршество закончилось и все разошлись, Ланьло подошла к Лань Цзюню и задала ему несколько вопросов: почему, если он так не расположен к семье Лань Хэна, всё же позволил им остаться во дворце? И есть ли у Лань Хэна какие-то скрытые цели в его нынешнем возвращении?
В кабинете правителя
Выслушав вопросы дочери, Лань Цзюнь внимательно посмотрел на неё, отослал всех приближённых и указал на стул рядом:
— Ло-эр, в тот день, когда Цзинъэр чуть не похитили, а ты исчезла, вскоре после этого Лань Хэн со всей семьёй покинул государство Ланьзао. Думаешь, это случайность?
— Так что вы имеете в виду, отец?
— За добро воздаётся добром, за зло — злом. Каковы бы ни были его намерения сейчас, отец обязательно восстановит справедливость для тебя и Цзинъэр.
Мимолётная вспышка убийственного холода в глазах Лань Цзюня заставила Ланьло поежиться, но в то же время она почувствовала облегчение. Ей боязно было, что отец окажется мягкотелым, который позволит другим пользоваться собой и всё равно будет встречать их с почётом. К счастью, Лань Цзюнь не глупец. Раз уж противник сам подставил шею под топор — зачем отказываться?
Пока что он лишь временно сдерживается. Лань Цзюнь человек расчётливый: если уж решит ударить — сделает это беспощадно и окончательно.
— В таком случае, мне больше не о чем спрашивать, — сказала Ланьло. Они прекрасно понимали друг друга без лишних слов.
Она встала, слегка поклонилась и направилась к выходу. Уже у двери вдруг обернулась:
— Управляющий Чэнь, боюсь, не слишком надёжен.
Увидев, что в глазах Лань Цзюня не мелькнуло и тени удивления, Ланьло всё поняла. Раз отец тоже подозревает его — ей нечего опасаться.
Вернувшись во дворик, она увидела, как Чжаоцай и Цзиньбао, словно два стража, стоят по обе стороны входа. Рядом Танъюаньэр с метлой подметал что-то на земле.
— Вторая принцесса, вы вернулись! — обрадованно воскликнул Танъюаньэр, бросив метлу и подбегая к ней. На его пухлом личике сияла радостная улыбка.
— Никто не доставил хлопот? — спросила Ланьло, взглянув на остатки на полу — похоже, клочки одежды.
— Как только вы ушли, управляющий Чэнь прислал людей за Циньюй. Но, к счастью, Чжаоцай и Цзиньбао не пустили их во двор. Сестра Циньюй в полной безопасности, — одним духом выпалил Танъюаньэр.
— Хе-хе, так они осмелились явиться? — холодно усмехнулась Ланьло. — Отлично справились. Сегодня вечером угощаю вас мясом — выбирайте, что хотите!
— Благодарим вторую принцессу! — Танъюаньэр аж подпрыгнул от радости. И Чжаоцай с Цзиньбао тоже радостно завыли: мясо — это же высшее блаженство!
— Ладно, доделайте уборку и идите получать награду, — с улыбкой сказала Ланьло, щипнув Танъюаньэра за щёчку, и направилась в покои вместе с Цинлу.
☆
Сегодня маленький Новый год — все, наверное, уже в отпуске. Хорошо провести праздник!
☆
Циньюй уже подготовила благоухающую ванну, и как только Ланьло вернулась, тут же помогла ей раздеться и умыться.
— Запомните раз и навсегда: в моём дворе людей немного, но все они проверенные и надёжные. Пока я сама не скажу — никого не отпущу. Даже если отец прикажет — не послушаю. Поняли?
Ланьло не любила читать нравоучения, поэтому произнесла это будто между делом, пока снимала одежду. Она отчётливо почувствовала, как руки служанок на мгновение замерли.
— Да, — ответили Цинлу и Циньюй, тронутые её заботой. Но обе были простыми девушками и не умели красиво выражать благодарность или клясться в верности.
Ланьло была довольна их реакцией. Ей не нужны были красноречивые, но коварные служанки. Для предстоящих дел требовались именно такие — честные и надёжные. Если хорошенько их обучить, они станут ей настоящей опорой.
☆
Ланьло погрузилась в тёплую воду и глубоко вздохнула — какой же сегодня выдался тяжёлый день! Завтра ей ещё нужно сходить в постоялый двор и сообщить Чжу Ли Чэню, что всё улажено.
При мысли о Чжу Ли Чэне Ланьло поморщилась. Она не могла объяснить, но чувствовала в его присутствии скрытую угрозу. Отец говорил, что родовое имя государства Чжухуань — Чжу, значит, он, скорее всего, из королевской семьи. Теперь понятно, откуда у него столько денег и роскоши. И почему на него ночью напали.
Ланьло мечтала лишь спокойно зарабатывать. Пусть даже в маленьком государстве — она вполне устроилась бы жизнью богатого, но ничем не примечательного деревенщика.
Общение с Чжу Ли Чэнем постоянно вызывало у неё тревожное предчувствие, будто жизнь её висит на волоске. Как только завтра передаст ему документы на право торговли — она немедленно постарается держаться от него подальше.
— Да, именно так и сделаю! — решительно хлопнула она по воде, разбрызгав брызги во все стороны.
☆
На следующий день в полдень Ланьло вовремя прибыла в постоялый двор, где остановился Чжу Ли Чэнь. Как и следовало ожидать, рядом с ним снова находилась необычайно красивая девушка — правда, уже не та, что в прошлый раз.
«Да уж, совсем не стесняется в выборе спутниц…» — с презрением подумала Ланьло, хотя на лице её не дрогнул ни один мускул. Она лишь слегка улыбнулась и протянула ему документы:
— Вот то, что вам нужно. Если больше ничего не требуется, я пойду.
Не желая вступать в дальнейшие разговоры, она развернулась и почти побежала прочь.
Чжу Ли Чэнь не стал её удерживать. Он лишь улыбнулся, лениво просмотрел бумаги и бросил их на стол:
— Тяньгун, убери. Яньжэнь, отправь сообщение тому человеку — узнай, как там его дела.
— Есть.
Ланьло, выйдя из постоялого двора, сразу направилась на улицу Чжи Синь. Хотя старший брат и присматривает за делами, всё же она сама взяла на себя эту ответственность — значит, должна лично следить за всем.
Му Цишэн, хоть и из военной семьи, оказался отличным торговцем. Он уже перепроверил вчерашние записи и аккуратно переписал все книги, присланные лавками, в один общий журнал для Ланьло.
— Старший брат, да ты просто гений! Я в полном восхищении! — Ланьло открыто выразила своё восхищение деловыми способностями Му Цишэна.
— В чём тут трудность? — скромно улыбнулся он.
— Как это в чём… — начала было возражать Ланьло, но в этот момент с улицы донёсся звон колокольчика, заглушив её слова.
— Что за шум? — нахмурилась она и направилась к выходу. — Неужели циркачи приехали?
☆
Перед входом на улицу Чжи Синь собралась толпа. Звон колокольчика раздавался прямо из центра круга зевак. Ланьло и Му Цишэн протолкались сквозь толпу и увидели молодого человека, весело колотящего в гонг одной рукой и держащего молоток в другой.
— Проходите, господа, не проходите мимо! У меня лучшие клинки и сабли, ножи для кухни и для рубки дров! Неважно, странствующий ли вы герой или домохозяйка — здесь каждый найдёт себе подходящее оружие или удобную утварь! Всё выковано мной лично! Качество плохое — возвращайте! Товара немного, берите первыми!
Ланьло приподняла бровь. Вот ведь наглец — решил торговать прямо у входа на Чжи Синь! Видимо, знает, что сейчас эта улица в центре внимания, и выбрал самое оживлённое место. Коммерческая хватка, конечно, есть, но товар явно не соответствует имиджу улицы. Надо просить его убраться.
— Здесь нельзя торговать. Собирай свои вещи и уходи, — опередил её Му Цишэн, встав перед молодым кузнецом.
Тот был примерно того же возраста, что и Му Цишэн. На нём была выцветшая, но чистая и аккуратная одежда без единой складки.
Его черты лица были благородны, фигура высока, взгляд полон решимости. Сдвинув густые брови, он внимательно оглядел Му Цишэна и наконец сказал:
— Господин чиновник, я простой человек, зарабатываю на хлеб насущный. У меня дома маленькая сестра, которую надо кормить. Не могли бы вы… всего на два часа! Позвольте мне поторговать всего два часа!
Боясь отказа, он торопливо пообещал, что сразу же уберётся по истечении времени.
— Это невозможно, — начал было Му Цишэн, явно сомневаясь, но Ланьло вдруг перебила его:
— Старший брат, это можно обсудить.
— Ло-эр?
Му Цишэн недоумевал, а молодой человек обрадовался. Его глаза быстро забегали, и он тут же обратился к Ланьло с заискивающей улыбкой:
— Госпожа, вы так добры!
— Я сказала, что вопрос можно обсудить, — спокойно произнесла Ланьло, наблюдая, как лицо юноши сначала озарила надежда, а потом снова стало тревожным. — Но это не значит, что ты можешь остаться торговать здесь.
Она не удержалась и рассмеялась:
— Собирай свой лоток. Поговорим в другом месте.
С этими словами она кивнула Му Цишэну, чтобы тот отвёл юношу в контору, а сама первой направилась туда. Вскоре молодой человек, помогаемый Му Цишэном, убрал всё и последовал за ней.
— Садись. Как тебя зовут? — Ланьло указала на стул и велела служанке подать чай.
— Цзян Янь.
— Ты сказал, что всё это оружие и утварь выковал сам?
— Да, — коротко ответил Цзян Янь. Он взял чашку и сделал глоток, но брови его чуть заметно дёрнулись.
— Чай невкусный? — Ланьло не упустила этой детали.
— Нет, очень хороший, — широко улыбнулся он, обнажив ровный ряд белоснежных зубов — ровно восемь в верхнем ряду.
— Господин Цзян, вы не из Ланьзао? — мягко улыбнулась Ланьло. Ей казалось, что этот Цзян Янь не так прост, как кажется.
— Вы проницательны, госпожа. Я из другого государства. В моей семье случилось несчастье, и мне пришлось покинуть родину, — в его глазах мелькнула тень печали.
— Понятно… А из какого сырья вы куете свои изделия? — Ланьло не хотела касаться болезненных тем и перевела разговор на безопасную тему.
— Это… боюсь, не могу ответить на этот вопрос, госпожа, — снова надел он свою учтивую, но отстранённую улыбку.
http://bllate.org/book/11918/1065498
Готово:
