Император Лян резко швырнул то, что держал в руках, прямо в Лян Юаня.
— Наглец! Золотая Нефрит — принцесса прежней династии. Как ты смеешь называть её «служанкой»? Всё прошлое больше не имеет значения. Род Юнь прибудет в столицу к Новому году, и ты обязан проявлять к ней уважение!
Император бросил Золотой Нефрит благосклонный взгляд. Та улыбнулась:
— Благодарю вас, великий государь. Не ожидала, что вы окажетесь столь мудры и проницательны, чтобы помнить даже о таких мелочах. Раз уж вы так внимательны, не скажете ли, как намерены разрешить этот инцидент?
Император посмотрел на неё:
— Кстати, скажи мне: кто именно приказал тебя избить? Неужели Дун Цзинь? Если это правда, я лично прикажу казнить её ради тебя.
Все взоры обратились к Золотой Нефрит.
Её глаза, отражённые в свете дворцовых фонарей, казались зыбкими и мечтательными, словно дымка над водой.
Она спокойно посмотрела на Дун Цзинь.
Та сверлила её полным ненависти взглядом, безмолвно угрожая: если ты осмелишься сказать хоть слово не так — тебе не поздоровится.
Золотая Нефрит мысленно усмехнулась. Как всё это пошло! Всего несколько месяцев назад она была благородной принцессой. Теперь — пленница. А сегодня вдруг стала последней картой, способной решить судьбу Дун Цзинь.
Забавно.
Опустив ресницы, она обратилась к императору:
— Указ исходил от императрицы Лян. Принцесса крови зачитала эдикт и повелела Дун Цзинь совершить это. Однако я так и не поняла: почему императрица разгневалась на Дун Цзинь и низвела её до положения служанки? И что такого та снова наговорила, что рассердила императрицу настолько, что даже князь Кан, околдованный Дун Цзинь, попал под опалу?
Лян Цинь с удивлением поднял глаза на Золотую Нефрит, не в силах скрыть лёгкой улыбки.
Говорили, будто Золотая Нефрит умна. Но никто не ожидал, что она так искусно применит приём «бросить камень, чтобы вызвать жемчуг».
Хотелось аплодировать.
Дун Цзинь, разумеется, не поняла ни единого слова из этой хитроумной речи. Услышав лишь, что указ якобы отдала принцесса крови, она облегчённо выдохнула — её сердце, замиравшее в страхе, наконец успокоилось.
Императрица Лян глубоко вдохнула:
— Да, Золотая Нефрит права. Именно Дун Цзинь соблазнила князя Кана.
Дун Цзинь только сейчас осознала, что её оклеветали.
— Ты, подлая Золотая Нефрит! Всё это ложь! Это не я соблазнила князя Кана! Мы с детства были неразлучны!
Золотая Нефрит внутренне усмехнулась. Вот и клюнула на крючок. С таким противником и бороться-то не стоит.
— Неразлучны? — переспросила она с притворным недоумением. — Тогда я совсем запуталась. Князь Кан — приёмный сын императрицы, а ты — обычная служанка. Откуда у вас «неразлучность»? Неужели просто потому, что часто виделись? Тогда получается, что и Циндай, которая ежедневно прислуживает князю, тоже его «неразлучная»?
Дун Цзинь перебила её:
— Родная мать князя Кана была простой служанкой, которая мыла ноги… Мы тогда тайно…
Она осеклась.
Ужас охватил её. Она больше не смела смотреть на Золотую Нефрит.
Она только что раскрыла страшную тайну.
Правда, Золотая Нефрит и так всё знала.
Но для всех остальных эта история — позор, который лучше не выносить на свет.
Император бросил взгляд на императрицу.
Та поспешно опустила голову.
Гневно вскричал император:
— Так вот какова служанка первого ранга при императрице! Говорит, не думая! Даже если она не виновна в избиении принцессы Золотой Нефрит, оставить её теперь невозможно!
Императрица стиснула губы, будто размышляя.
Лян Юань в отчаянии посмотрел на Золотую Нефрит и, собравшись с духом, выдавил:
— Золотая Нефрит, помоги мне… Помоги Дун Цзинь. Прошу, умоляю тебя. Если ты попросишь за неё, отец непременно помилует её.
— Лян Юань! — воскликнула императрица в ужасе. — Как ты можешь унижаться ради этой служанки?
Золотая Нефрит уже собиралась ответить, но Дун Цзинь, совершенно лишённая разума, резко подняла голову и уставилась на императрицу:
— Я не понимаю… Почему вы ещё ребёнком отправили меня во дворец и растили при себе? Неужели между нами есть какая-то другая связь?
Императрица в панике посмотрела на императора:
— Дун Цзинь, замолчи! Иначе я сама разорву тебе рот!
Император нахмурился:
— Неужели у Дун Цзинь есть иное происхождение?
— Нет, нет! Ваше величество, вы неправильно поняли! — поспешила объяснить императрица. — Просто мне стало её жаль, вот и взяла к себе. Позже пошли слухи… Я даже пыталась расследовать, но все из рода герцога Чжэньго уже мертвы, и проверить ничего не удалось. А девочка всегда была послушной, поэтому я и оставила её рядом… Ваше величество, это просто сострадание, прошу простить меня!
«Как же она ловка», — подумала Золотая Нефрит.
Всего несколькими фразами императрица перевела всё в свою пользу. Из жестокой правительницы она превратилась в милосердную благодетельницу.
Император всё ещё хмурился. Хотя слова императрицы звучали убедительно, он непременно прикажет всё проверить.
Лян Цинь внезапно заговорил:
— Оказывается, происхождение Дун Цзинь столь загадочно. Отец, позвольте мне взять это расследование на себя. Так мы и императрицу оправдаем.
Император кивнул:
— Хорошо. Поручаю это тебе, наследный принц. Если Дун Цзинь окажется дочерью герцога Чжэньго — казнить. Если нет…
Дун Цзинь задрожала.
Император мрачно продолжил:
— …тогда отправить её в Управление осторожных дел. Не потерплю таких служанок, что околдовывают господ!
Золотая Нефрит улыбнулась:
— Ваше величество мудры. Жаль только Циндай, которая уже полгода замужем за Лян Юанем, а всё ещё живёт в одиночестве.
Император кивнул:
— Лян Юань! Сегодня же дай Циндай объяснение. Если и дальше будешь отказываться от брачной ночи, лишу тебя титула князя Кана!
Лян Юань поспешно упал на колени:
— Слушаюсь, отец!
Императрица спокойно произнесла:
— Полагаю, пора и наследному принцу подумать о женитьбе.
Император согласился:
— Да, давно пора. Выберем невесту из домов генералов, чьи семьи держат армию. Сейчас стране нужны союзы.
Императрица встала и поклонилась:
— Ваше величество может быть спокоен. Я лично займусь выбором.
Император, однако, поднял руку:
— К Новому году у тебя и так много забот. Этим займётся наложница Сян. Всё, можете идти. Мне нужно обсудить важные дела с министрами.
Лицо императрицы застыло в маске унижения.
Золотая Нефрит про себя усмехнулась.
Все разъехались на паланкинах.
Конечно, для Золотой Нефрит такой чести не полагалось.
Дун Цзинь последовала за императрицей.
Лян Юань и Циндай отправились в свои покои. Наверняка он сейчас вне себя от ярости — ведь ему придётся провести ночь с женщиной, которую он терпеть не может.
Циндай, уходя, бросила на Золотую Нефрит благодарный взгляд.
Лян Цинь сопроводил Золотую Нефрит к Восточному дворцу.
— Циндай — твой человек? — спросила она. — Зачем ты позволил ей выйти замуж за Лян Юаня? Ты же знаешь, что он — не пара, и что его сердце принадлежит Дун Цзинь.
Лян Цинь вздохнул:
— Она сама этого хотела. Циндай служит мне много лет… Я обязан исполнить её желание.
Золотая Нефрит не стала настаивать.
— Расследуй тайну Дун Цзинь. Подозреваю, что она на самом деле дочь императрицы, но вовсе не от герцога Чжэньго.
Лян Цинь изумился:
— Ты хочешь сказать, что императрица…
— Сегодня Лян Юань нанёс императрице удар, — перебила Золотая Нефрит. — Они вряд ли помирятся. Может, стоит подлить масла в огонь?
Лян Цинь покачал головой:
— Их союз и так был выгодным, а не дружеским. Теперь они сами разойдутся. К тому же… Знаешь ли ты, кто такая наложница Сян?
Золотая Нефрит пожала плечами — она никогда её не видела и не слышала.
— Если бы не императрица, наложница Сян стала бы главной супругой, — пояснил Лян Цинь. — А ещё у неё есть девятый сын от отца.
Глаза Золотой Нефрит расширились:
— Вот почему лицо императрицы стало таким кислым! Ей и впрямь не родить детей — с таким злым сердцем!
Лян Цинь вдруг сжал её руку:
— Юй-эр… Если бы мы могли так разговаривать всегда, я был бы счастлив.
Золотая Нефрит вырвала руку:
— Люди, сошедшиеся ради выгоды, рано или поздно расходятся из-за неё. Мы не исключение.
Лян Цинь огорчился.
Золотая Нефрит холодно указала на Восточный дворец:
— Мы пришли. Наследный принц собирается остаться здесь на ночь?
Он покачал головой:
— Юй-эр… Неужели когда-нибудь ты добровольно захочешь стать моей женой?
Золотая Нефрит ничего не ответила и ушла. Лян Цинь долго смотрел ей вслед.
А она про себя подумала: «Скорее всего, этого дня не будет никогда».
Золотая Нефрит полагала, что после всего случившегося Лян Юань хотя бы на время затихнет.
Но на следующий день он явился к ней пьяный и начал орать во дворе:
— Золотая Нефрит, ты, подлая! Выходи сюда! Выходи немедленно!
Она спокойно оделась и вышла на крыльцо:
— Лян Юань, ты ведёшь себя недостойно. Не боишься, что отец узнает и накажет?
Тот злобно рассмеялся:
— Ты прекрасно знала о моих отношениях с Дун Цзинь! Зачем заставила отца приказать мне провести ночь с Циндай? Какая у тебя цель?
Золотая Нефрит сошла по ступеням:
— Циндай — твоя законная супруга. Если не будешь исполнять свой долг, как продолжишь род императорского дома? Или надеешься, что дети у тебя будут от этой никчёмной служанки Дун Цзинь?
Лян Юань в ярости швырнул бутылку. Вино растеклось по снегу.
Золотая Нефрит презрительно покачала головой: «Какой ничтожный человек».
— Я никогда не позволю Циндай родить мне ребёнка! — закричал он. — Она же твоя шпионка! Как я могу… как я могу…
Слуги пытались удержать его, но он оттолкнул их.
Золотая Нефрит кивнула:
— Конечно. Если ты действительно сближаешься с наложницей Юнь, тебе и вправду нельзя заводить детей ни с Циндай, ни с Дун Цзинь.
Лян Юань опешил. Он покачнулся, и слуги едва удержали его на ногах.
— Что ты сказал?!
Золотая Нефрит вспомнила тот день, когда ходила в покои наложницы Юнь за портретом своей матери. Выражения лица наложницы и Лян Юаня тогда показались ей странными. А теперь всё встало на свои места.
Подойдя ближе, она отстранила слуг и сама поддержала Лян Юаня, шепнув:
— Ты готов на всё ради власти… Но разве не мерзко спать с такой полустарой наложницей, как Юнь?
Лян Юань резко оттолкнул её. Золотая Нефрит легко удержала равновесие и усмехнулась:
— Я могу молчать. Но ты сам не замечал? Дун Цзинь — твоя женщина уже давно. Почему она до сих пор не беременна? Подумай хорошенько: проблема в ней… или в тебе, слуге наложницы Юнь?
Она снова приблизилась. Лян Юань, трезвея на глазах от страха, слушал её, как заворожённый.
— Сходи к лекарю. Пусть проверит, сможешь ли ты вообще иметь детей в будущем.
Лян Юань побледнел. Он долго смотрел на Золотую Нефрит, понимая, что она не шутит, и в ужасе бросился прочь.
http://bllate.org/book/11917/1065426
Готово:
