Золотая Нефрит холодно усмехнулась:
— Циндай — достойная девушка, ей с лихвой хватит сил ухаживать за наследным принцем Лян Юанем. Сама императрица ещё не изрекла ни слова, а ты, ничтожная служанка, уже позволяешь себе такую дерзость?
Дун Цзинь скрежетала зубами, сверля Циндай злобным взглядом. Та, однако, подняла голову:
— Дун Цзинь, если и дальше будешь так смотреть на меня, я тебя точно не пощажу.
В ярости Дун Цзинь разорвала указ на части и с размаху дала Циндай пощёчину. Но та оказалась проворной — ловко поймала её за руку:
— Пусть ты и дочь герцога Чжэньго, передо мной всё равно должна преклонить колени и поклониться. Запомни: с сегодняшнего дня у тебя появилась третья королевская невеста.
Лян Юань протянул руку, остановив обеих:
— Благодарю принцессу за помолвку.
Дун Цзинь в изумлении уставилась на него:
— Ваше Высочество! Как вы можете взять в жёны простую служанку? А что же тогда со мной?
Лян Юань ещё не успел ответить, как снаружи внезапно поднялся шум. Маленький евнух бросился к ногам Золотой Нефрит и упал на колени:
— Принцесса, беда! Генерал Юнь привёл императорскую гвардию и окружил покои Его Величества!
Золотая Нефрит горько улыбнулась:
— Так скоро настал этот день… Лян Юань, но знай: тебе не суждено добиться желаемого.
Лян Юань холодно рассмеялся:
— Ещё неизвестно.
С этими словами он вышел, уведя за собой Дун Цзинь и Циндай.
Циндай обернулась и бросила прощальный взгляд на Золотую Нефрит. В её глазах читалась сложная гамма чувств.
Золотая Нефрит понимала: сегодня наступит её последний день.
Она пришла во дворец и издалека уже видела, как войска клана Юнь плотным кольцом окружили покои отца.
Отстранив стражников, она вошла внутрь:
— Генерал Юнь, не слишком ли вы переоцениваете моего отца? Годами он принимает яды и опиумы. Разве вы думаете, что он сможет вылететь отсюда, словно птица?
Генерал Юнь громко расхохотался:
— Ты и вправду дочь прежней императрицы — вся в свою мать.
Золотая Нефрит не знала, какие связи и обиды связывали её мать с родом Юнь. Она обеспокоенно посмотрела на отца.
Лян Юань стоял в алых свадебных одеждах, с длинным мечом в руке:
— Ло’эр, скорее помоги своей госпоже надеть церемониальное платье. Сегодня наш свадебный день. Пока старый император ещё дышит, пусть хоть раз взглянет на любимую дочь в свадебном наряде.
Ло’эр крепко сжала губы:
— Прошу вас, принцесса, переоденьтесь.
Золотая Нефрит в ярости разорвала одежду и швырнула на пол:
— Ло’эр! Я так хорошо к тебе относилась! Как ты посмела предать меня? Что дал тебе этот негодяй Лян Юань?
Ло’эр тяжело вздохнула:
— Принцесса, я всегда была человеком третьего принца. О какой предательстве может идти речь?
Золотая Нефрит схватила её за плечи:
— Невозможно! Когда ты попала во дворец, твоё происхождение было безупречно чистым. Тебе тогда едва исполнилось пять лет! Как ты могла быть его шпионкой?
Ло’эр отстранила её руки:
— Принцесса, сегодня ваш свадебный день. Пожалуйста, скорее наденьте свадебные одежды и выходите замуж за третьего принца.
Золотая Нефрит рассмеялась сквозь слёзы, указывая на Лян Юаня:
— Вся Цзиньская империя и так уже твоя. Зачем тебе ещё жениться на мне? Лучше отдай эти свадебные одежды Циндай, которой ты уже обручён!
Генерал Юнь вдруг произнёс:
— Говорят, принцесса умна, но в решающий момент теряет рассудок. Если весь мир узнает, что третий принц убил императора и захватил трон, то даже став императором Цзиньской империи, он не будет знать покоя. Жениться на тебе, а потом убить — вот единственный путь к законному правлению.
Золотая Нефрит в ужасе уставилась на собравшихся. Так всё это время они строили заговор!
В её сердце вдруг вспыхнуло раскаяние: если бы она не решилась действовать, если бы продолжала притворяться глупой принцессой, безумно влюблённой в Лян Юаня, смогла бы она отсрочить эту развязку хотя бы на десять лет?
Как деревянная кукла, позволила она Ло’эр надеть на себя порванное свадебное платье.
В полубреду она стояла рядом с Лян Юанем.
Циндай тихо прошептала Золотой Нефрит:
— Не волнуйтесь, принцесса. Возможно, всё ещё обернётся иначе.
С этими словами она отошла в сторону.
Брови Золотой Нефрит дрогнули. Обернуться иначе?
Теперь она только и надеялась, что вот-вот появится Лян Цинь — и тогда у неё ещё останется крошечный шанс.
Лян Юань поднёс меч к шее отца:
— Старый император, твоя дочь теперь моя. Пора отправляться в иной мир.
Клинок вошёл белым, вышел красным. Золотая Нефрит даже не успела вымолвить «Нет!», как голова отца покатилась к её ногам.
Слёзы застилали глаза, но горло пересохло от боли:
— Отец…
Лян Юань поднял окровавленный меч:
— Цзиньская империя теперь принадлежит мне. С этого момента я — император Цзиньской империи.
— Постойте, — холодно произнёс генерал Юнь, устремив взгляд на Лян Юаня. — Третий принц, боюсь, трон вам пока не достанется.
Лян Юань недоуменно посмотрел на него:
— Что вы имеете в виду? Неужели вы сами хотите занять трон? Неужели не боитесь, что я расскажу всему свету о ваших злодеяниях?
Императрица-фаворитка Юнь фыркнула и хлопнула в ладоши. В зал вошёл Юнь Ли в доспехах, опустив глаза, не смея взглянуть на Золотую Нефрит:
— Доложить генералу Юнь: Его Высочество принц Лян Цинь прибыл.
Тело Лян Юаня дрогнуло.
Золотая Нефрит сняла свадебное платье и завернула в него голову отца. Молча она смотрела на Лян Циня.
Тот, облачённый в золотые придворные одежды, стоял позади Юнь Ли. Его губы беззвучно шевельнулись:
— Юй-эр…
Она поняла: он звал её по имени.
Лян Юань в ярости вскричал:
— Генерал Юнь! Вы осмелились предать меня?
Генерал Юнь громко рассмеялся:
— Я никогда тебя не предавал. Просто я и не обещал, что Цзиньская империя достанется именно тебе. Не забывай: у тебя ещё есть отец. Пока жив император Лян, ты можешь претендовать лишь на титул наследного принца.
В этот момент в зал вошли император и императрица Лян:
— Отец…
Все немедленно упали на колени.
Золотая Нефрит стояла одна, холодно наблюдая за этим театром лицемерия.
Император Лян взглянул на свёрток в её руках и обратился к генералу Юнь:
— Благодарю вас, генерал. Отныне Цзиньская империя под моим управлением, а Лянская империя — под вашим. Но помните: Лянская империя остаётся моей вассальной территорией. Я дарую вам титул вана и земли, но всё это — лишь моё милостивое дарование.
Генерал Юнь высокомерно посмотрел на императора:
— Разумеется.
Император Лян поднялся на трон:
— Цзиньская империя исчерпала своё предназначение. Теперь две империи объединены под властью Лянской державы.
— Да здравствует император! Да здравствует император вовеки! — разнёсся хор голосов по всему дворцу.
У Золотой Нефрит зазвенело в ушах, и она пошатнулась.
Но падать нельзя.
Это земля Цзиньской империи. Она — принцесса Цзинь. Не даст врагам повода насмехаться.
Лян Юань упал на колени у ног императора:
— Отец, а насчёт наследника…
Он бросил взгляд на императрицу Лян, и её успокаивающий взгляд подтвердил: он станет наследным принцем.
Лян Юань презрительно уставился на Лян Циня.
Император Лян торжественно произнёс:
— За долгие годы в качестве заложника в Цзиньской империи третий сын проявил верность и мужество. Он стал моей правой рукой. Приказываю: назначить шестого сына наследным принцем Лянской империи. Да будет так!
Евнух с золотым указом в руках пронзительно возвестил:
— За верную службу и испытания в чужой земле шестой сын вознаграждается титулом наследного принца. Да будет так!
Лян Юань был потрясён. Даже императрица Лян не могла поверить своим ушам.
Лян Юань на коленях подполз вперёд:
— Почтенный евнух, вы ошиблись! Речь должна идти о третьем принце, а не о шестом!
Евнух улыбнулся:
— Указ написан собственной рукой императора. Если не верите, проверьте сами.
Лян Юань вырвал указ и судорожно сжал его в руках:
— Отец, вы…
Императрица Лян, хоть и была в шоке, понимала: сейчас нельзя спорить с императором. Резко прикрикнула:
— Лян Юань, отойди в сторону!
Золотая Нефрит всё ещё стояла у подножия трона. Лян Цинь подошёл и тихо сказал:
— Юй-эр, не бойся. Вот он — поворотный момент.
Сердце Золотой Нефрит дрогнуло. Вспомнились слова Циндай. Неужели Циндай работает на Лян Циня?
Она резко обернулась — но место, где только что стояла Циндай, было пусто.
Лян Юань всё ещё не мог смириться:
— Отец! Это я женился на принцессе Золотой Нефрит! Это я совершил великий подвиг! Как вы можете…
Лян Цинь перебил его, склонившись перед императором:
— Отец, брак между принцессой Золотой Нефрит и третьим братом не может состояться.
Император Лян понизил голос:
— Конечно, он недействителен. Этот вопрос мы обсудим позже. А пока — отведите принцессу Золотую Нефрит и остальных в императорский бассейн.
Огромный дворец окутывал пар.
Это был самый роскошный бассейн, созданный с основания Цзиньской империи.
Хотя формально это был всего лишь бассейн, его великолепие не уступало самому пышному дворцу.
Золотые своды сияли, алые двери были покрыты лаком.
Янтарное вино, нефритовые чаши, золотые кубки,
Изумрудные блюда, пища словно картина, вино льётся рекой,
Звуки древней цитры, звон колокольчиков.
По всему дворцу были расставлены цветы в форме перевёрнутых колокольчиков: их чашелистики белоснежны, словно фарфор, с полупрозрачным сиянием; кончики лепестков окаймлены нежно-фиолетовым оттенком, будто окрашенным небесами.
Вода струилась вокруг, чистая и изумрудная.
За коралловым окном открывался задний сад, где росли редкие цветы и травы, поражающие яркостью.
Шестнадцать деревьев, каждое стройное и прекрасное.
Если бы сейчас было начало лета, ветер срывал бы лепестки тысячами, и они покрывали бы землю слоями, словно дракон, спящий среди облаков — зрелище необычайной красоты.
Это и есть императорский бассейн.
Говорят, основатель династии выбрал это место для столицы именно потому, что под бассейном скрывались семь природных источников.
Первый император некогда предсказал: Цзиньская империя просуществует семьсот лет.
Пророчество сбылось.
Отец говорил, что здесь обитают духи предков, и беспокоить их без нужды нельзя.
Поэтому Золотая Нефрит никогда сюда не приходила.
Нет… Однажды она всё же была здесь. В прошлой жизни именно здесь она умерла.
И вместе с ней воскресла Дун Цзинь, ожившая благодаря её крови.
А теперь она снова проиграла — и проиграла ещё тяжелее. По крайней мере, Дун Цзинь сейчас жива и здорова.
Золотая Нефрит опустила голову, погружённая в свои мысли.
Скрипнула дверь — кто-то вошёл.
Она не подняла глаз.
Шаги приближались. Незнакомец тихо сказал:
— Ты ведь говорила: если однажды эта земля станет Лянской, ты признаешь поражение.
Хмыкнув, Золотая Нефрит медленно подняла голову. Перед ней стояла Дун Цзинь.
— Не ожидала, что мои случайные слова станут пророчеством. Но ты так и не вышла замуж за Лян Юаня. Как же теперь быть?
Дун Цзинь с презрением окинула её взглядом:
— Ну и что? Главное — я стою, а ты на коленях. Этого достаточно.
Золотая Нефрит фыркнула.
Её привязали к колонне, и она не могла пошевелиться. Повернув голову, она больше не смотрела на Дун Цзинь.
Победитель получает всё. Она, Золотая Нефрит, это принимает.
Дун Цзинь присела и опустила руку в воду императорского бассейна:
— Какая приятная температура! Говорят, здесь купались все императоры Цзиньской империи. Не думала, что мне доведётся побывать в таком месте.
Золотая Нефрит опустила голову и молчала.
Дун Цзинь вдруг брызнула водой ей в лицо. Капли, отражая свет, ослепили глаза. Взгляд её стал жестоким, полным ненависти — будто хотела превратить взгляд в клинок и разрезать Золотую Нефрит на тысячу кусков.
Золотая Нефрит спокойно произнесла:
— Если хочешь убить — убивай. Зачем столько театральности?
Дун Цзинь злобно усмехнулась:
— Конечно, я хочу тебя убить. Хочу съесть тебя заживо! Но не позволю тебе умереть так легко. Всё, что ты сделала со мной раньше, я верну тебе в тысячу раз. Но прежде я кое-что расскажу.
Золотая Нефрит глубоко вздохнула. Она понимала: отныне, где бы ни появилась Дун Цзинь, там Золотой Нефрит не будет покоя.
— Говори, если хочешь. Зачем столько слов?
Дун Цзинь поднялась. На туфлях остались капли воды, и она с отвращением сморщилась:
— Разве тебе не интересно, почему Ло’эр предала тебя?
Золотая Нефрит бросила взгляд на связанную Ло’эр в углу:
— Очевидно, кто-то предложил ей выгоду. Такая предательница, продавшая свою госпожу ради выгоды, не стоит моих размышлений.
Дун Цзинь резко схватила её за подбородок:
— Мне всегда было противно твоё высокомерие! Даже оказавшись в плену, ты сохраняешь самообладание!
Золотая Нефрит рассмеялась:
— Потому что в моих жилах течёт кровь императорского рода Цзинь. Такой, как ты — внебрачная дочь герцога Чжэньго, — никогда не понять этого.
Дун Цзинь стиснула зубы и дала ей две пощёчины:
— Пусть ты и золотой феникс, теперь ты ничтожнее меня, простой курицы!
Золотая Нефрит сжала губы:
— Дун Цзинь, ты не выйдешь замуж за Лян Юаня. Но тебе не обязательно мстить мне. Лучше спроси у императрицы Лян, почему она так с тобой поступила.
Дун Цзинь замерла:
— Что ты имеешь в виду? Что тебе известно?
Золотая Нефрит холодно усмехнулась:
— Вы знаете ровно столько, сколько знаю я.
Дун Цзинь, потеряв терпение, вытащила кинжал и приставила его к горлу Золотой Нефрит:
— Если не скажешь — буду резать тебя понемногу, пока ты не истечёшь кровью.
Она провела лезвием по разорванному вороту платья.
Эта боль, которую можно лишь наблюдать, не шла ни в какое сравнение с мукой, когда она видела, как отрубили голову её отцу.
Сердце Золотой Нефрит онемело. Она с презрением усмехнулась:
— Всё это — детские игры. Ты даже не достойна быть моей соперницей.
http://bllate.org/book/11917/1065418
Готово:
