Дун Цзинь почувствовала боль, но не могла возразить:
— Благодарю вас, государыня-принцесса. Со мной всё в порядке. Отпустите меня — не стоит пачкать ваши руки.
Золотая Нефрит усмехнулась:
— Ты уверена, что всё хорошо? А вдруг, как только я тебя отпущу, ты снова рухнешь без сознания?
Дун Цзинь тут же выдавила слезу:
— Государыня...
Лян Юань бросил взгляд на опозоренную Дун Цзинь и строго произнёс:
— В следующий раз, если ещё посмеешь так обращаться с Циндай, знай — я тебя не пощажу.
Золотая Нефрит уже полностью раскрыла замысел Лян Юаня и теперь решила дать троим немного личного пространства. Она взяла Ло’эр за руку и увела её прочь.
Лян Юань мрачно посмотрел на Дун Цзинь и закрыл дверь.
— Только что ты отлично справилась, — сказал он Циндай.
Та скромно улыбнулась:
— Ради блага государыни я готова на всё.
Дун Цзинь зло процедила:
— Циндай, ты совсем с ума сошла? Золотой Нефрит рядом нет, а ты всё ещё играешь роль? Да кто ты такая, чтобы передо мной кокетничать с государем?
Под окном Золотая Нефрит нахмурилась. Что за странности с этой Дун Цзинь? Почему она так дерзка?
В прошлой жизни Дун Цзинь была дочерью одного из министров, воспитывалась при дворе императрицы Лян и служила придворной дамой. То есть по статусу она вполне подходила Лян Юаню. Но тогда почему он постоянно уступает ей? Это совсем не в его характере.
Золотая Нефрит недоумевала и продолжила подслушивать.
Лян Юань, словно в безнадёжности, вздохнул:
— Дун Цзинь...
Циндай тихо ответила:
— Государь, у меня и в мыслях не было соблазнять вас. Я прекрасно осознаю своё низкое положение и никогда не посмею претендовать на вас. Но я хочу остаться рядом и заботиться о вас.
Дун Цзинь подошла ближе. Вся её прежняя хрупкость исчезла. Хлоп! — она дала Циндай пощёчину. Та прикрыла лицо рукой:
— Сестра Дун Цзинь, я и правда не хочу выходить замуж за государя. Моё положение слишком ничтожно, разве я не понимаю этого?
Дун Цзинь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони:
— Ты сама просила императрицу Лян отправить тебя вместе со мной и государем в Цзиньскую империю. Думаешь, я не знаю твоих намерений? Циндай, да ты просто шлюха, ниже всякой собаки! Если посмеешь соперничать со мной за государя, я живьём сдеру с тебя кожу!
Циндай в ужасе начала кланяться Дун Цзинь.
В комнате воцарилась тишина, лишь громкие удары лба о пол раздавались отчётливо:
— Я не смею! У меня и в мыслях такого нет! Пусть мне тысячу раз голову отрубят! Я лишь хочу остаться рядом с вами, сестра, и заботиться о вас и о государе.
Дун Цзинь злобно стиснула зубы:
— Хорошо. Завтра же найди себе евнуха. Я хочу, чтобы вы с ним заключили брак. Тогда я поверю тебе.
— Не ожидала, что великая принцесса Цзиньской империи любит подслушивать у чужих окон.
Золотая Нефрит уже собиралась уходить вслед за Лян Юанем, но не успела подняться, как чей-то мужской голос так напугал её, что она чуть не рухнула на землю.
Она резко обернулась. Перед ней вплотную стояло лицо незнакомца. От испуга Золотая Нефрит действительно села на землю:
— Кто ты такой? Это внутренние покои императорского дворца! Мужчинам здесь не место, тем более в моих покоях!
Мужчина насмешливо улыбнулся:
— Тебя так напугали, а ты всё равно говоришь чётко и спокойно. Восхищаюсь.
Они поднялись. Золотая Нефрит отошла в сторону, где никого не было:
— Кто ты? Ты совершил смертный грех.
Мужчина скрестил руки на груди:
— Тебе, наверное, интересно, кто там внутри?
Золотая Нефрит нахмурилась:
— Ну и что с того?
— Угадай, кто я. Если угадаешь — скажу.
Золотая Нефрит отступила на два шага, собралась с мыслями и сказала:
— «Статен, благороден, свеж и изящен» — в этом мире, кроме шестого принца Лянской империи, никто не достоин таких слов.
Мужчина удивлённо усмехнулся:
— Откуда ты это знаешь?
Золотая Нефрит вежливо улыбнулась. Её приподнятые уголки глаз привлекли внимание шестого принца:
— Во внутренних покоях почти нет мужчин. Кроме шестого принца Лян Циня, кому ещё быть?
Лян Цинь кивнул:
— Однако ты, принцесса, превзошла все мои ожидания.
— Ваша империя посылает шпионов ко мне во дворец, чтобы выведать мой характер и найти способ одолеть меня. Неужели Лян Юань оказался бесполезен, и император Лян прислал тебя ему на подмогу?
Лян Цинь легко рассмеялся:
— Я услышал, что ты влюблена в меня, вот и приехал.
Золотая Нефрит широко раскрыла глаза и уже собиралась возмутиться, как вдруг подбежал слуга:
— Ах, государыня! Вас повсюду ищут! Послы в панике — скоро начнётся банкет, а император Цзиньской империи не видит вас. Он разгневается!
Лян Цинь пожал плечами:
— Пошли, моя принцесса Золотая Нефрит. Может, благодаря тебе император помилует меня.
Золотая Нефрит растерялась. В этот момент подбежала Ло’эр с парадным одеянием в руках:
— Государыня, император прислал известие: племянник наложницы Юнь вернулся в столицу и сегодня примет участие в банкете. Также прибыл шестой принц Лянской империи. Поторопитесь переодеться!
Ло’эр наконец перевела дух и только тут заметила Лян Циня, стоявшего рядом. Она в ужасе заслонила Золотую Нефрит:
— Кто ты такой? Как ты посмел войти в покои принцессы?
Слуга Лян Циня не остался в долгу:
— Это шестой принц Лянской империи!
Ло’эр изумлённо посмотрела на Золотую Нефрит. Та кивнула. Ло’эр тут же отошла в сторону, но кланяться не стала — по её мнению, принц какой-то захолустной страны не заслуживал особого почтения.
Золотая Нефрит взяла парадное одеяние и надела его прямо поверх одежды, попутно застёгивая пуговицы.
Лян Цинь был поражён:
— Ты ведь принцесса. Такое небрежное поведение — разве не боишься осуждения?
Золотая Нефрит взглянула на него. Этот человек действительно прекрасен — гораздо лучше Лян Юаня. Говорят, его мать была первой красавицей Западных земель. Неудивительно, что сын так хорош собой.
— Разве не этого вы и добиваетесь? Чтобы потом рассказать своим людям, будто принцесса Цзиньской империи вовсе не так благородна и целомудренна, как кажется, и придумать новые способы борьбы со мной?
Слуга Лян Циня хотел возразить, но тот взглядом остановил его:
— Неужели в глазах принцессы вся наша Лянская империя так плоха?
Золотая Нефрит остановилась и чётко ответила:
— Именно так. В моих глазах ни один из вас — ни императрица Лян, ни Лян Юань, ни Дун Цзинь, ни Циндай — не стоит и ломаного гроша. И не говори мне, что среди этой шайки злодеев ты вдруг окажешься святым.
— Наш государь совсем не такой, как они! — не выдержал слуга Лян Циня.
Лян Цинь строго одёрнул его:
— Вэй Фэн, не смей грубить!
Вэй Фэн тут же опустил голову и замолчал.
Ло’эр бросила на него презрительный взгляд:
— Хм!
Золотая Нефрит с интересом посмотрела на Лян Циня.
В прошлой жизни её сердце было занято Лян Юанем, и она почти не обращала внимания на шестого принца, хотя он однажды уже приезжал в Цзиньскую империю. О нём она почти ничего не знала.
— Буду судить сама. В любом случае, ты всего лишь гость. Недолго пробудешь в Цзиньской империи, а значит, для меня ты не имеешь значения.
Лян Цинь лишь усмехнулся, не добавив ни слова.
Они подошли к Чжунхуа-гуну.
Этот дворец был роскошен и великолепен — здесь проходили церемонии многих поколений императоров.
Наложница Юнь всё же привела своего племянника Юнь Ли во дворец.
Юнь Ли был её родным племянником, но крайне слабохарактерным человеком.
Золотая Нефрит недоумевала: почему именно его выбрала наложница Юнь?
Ах да… Слабовольного человека легче контролировать.
И всё же...
Внезапно Золотая Нефрит вспомнила. В прошлой жизни у Юнь Ли была возлюбленная. Но тогда Золотая Нефрит была так одержима Лян Юанем, что даже не взглянула на Юнь Ли. Наложница Юнь, узнав о его чувствах, приказала растерзать девушку пятью конями.
Золотая Нефрит усмехнулась. У неё появился новый, лучший план.
— Принцесса прибыла!
По залу разнёсся пронзительный голос евнуха. Золотая Нефрит вошла, за ней следовал Лян Цинь.
Все удивлённо повернулись к ним, но этикет требовал соблюдения формальностей. Все встали и поклонились:
— Приветствуем государыню-принцессу!
Золотая Нефрит прошла к месту рядом с императором:
— Можете садиться.
Лян Цинь с интересом взглянул на неё.
Говорили, что император Цзиньской империи особенно ценит принцессу Золотую Нефрит, но он не ожидал, что её положение будет настолько высоким.
Лян Цинь сел рядом с Лян Юанем и едва заметно кивнул Золотой Нефрит.
Та осталась невозмутима.
Император весело проговорил:
— Император Лянской империи, видно, очень щедр: сначала прислал третьего принца, теперь и шестого. Неужели в моей Цзиньской империи есть что-то такое драгоценное, что вы рвётесь сюда один за другим?
Все засмеялись. Лян Цинь встал и поклонился:
— Цзиньская империя процветает и могущественна. Мы, представители малых государств, должны учиться у вас. А уж о принцессе Золотой Нефрит и говорить нечего — все стремятся приблизиться к ней.
Лян Юань недовольно нахмурился:
— Хотя Лянская империя и мала, среди малых государств она одна из лучших. Лян Цинь, не унижай нашу родину.
Золотая Нефрит с интересом наблюдала за их перепалкой.
Вдруг наложница Юнь вставила:
— Говорят, мать шестого принца была первой красавицей Западных земель. Неудивительно, что сын так прекрасен.
Золотая Нефрит косо взглянула на Юнь Ли.
Тот стоял, сгорбившись, будто болен или испуган. «Большой мужчина, — подумала она с презрением, — если не хотел идти, так и не приходи. Раз пришёл — веди себя достойно».
Но вспомнив, что скоро ей понадобится этот человек, Золотая Нефрит отбросила раздражение.
Ясно было, что наложница Юнь специально упомянула мать Лян Циня, чтобы унизить его.
Золотая Нефрит презирала людей из Лянской империи, но ещё больше — коварные интриги наложницы Юнь.
— Юнь-госпожа так интересуется матерью других людей... Неужели завидует её красоте?
Наложница Юнь съёжилась, про себя прокляла Золотую Нефрит, но тут же улыбнулась императору:
— Ваше величество, сегодня на банкете есть важное дело, о котором вы, возможно, не знаете.
Император удивился:
— Сегодня же устраиваем пир в честь прибытия шестого принца. Какое ещё важное дело?
— Юнь Ли, — позвала наложница.
Золотая Нефрит бросила взгляд на старого евнуха, стоявшего за спиной императора, надеясь прочитать по его глазам, в чём дело. Тот покачал головой.
Юнь Ли задрожал всем телом и упал на колени посреди зала:
— Приветствую вашего величества и государыню-принцессу!
Наложница Юнь расплылась в улыбке, похожей на распустившийся цветок хризантемы:
— Ваше величество, принцесса достигла возраста цзицзи и пора выбирать жениха. У Юй’эр с детства нет родной матери, и я всегда считала её своей дочерью. Поэтому я выбрала из числа лучших юношей нашего рода самого заботливого и предлагаю вашему величеству и принцессе рассмотреть его кандидатуру.
Золотая Нефрит почувствовала, как в груди вспыхнул гнев. Она уже собиралась возразить, но вдруг заметила Лян Циня.
Тот с улыбкой смотрел на неё.
Золотая Нефрит надула губы и передумала:
— Благодарю вас, Юнь-госпожа. Ваше предложение как раз совпадает с моими желаниями. Брат Юнь Ли, я кланяюсь вам.
Лян Цинь не переставал улыбаться. Он поставил бокал на стол и незаметно подмигнул Золотой Нефрит.
Сердце принцессы на миг замерло.
Наложница Юнь обрадовалась. Она не ожидала, что Золотая Нефрит, которая раньше отказывалась выходить замуж, вдруг согласится:
— Ты... Ты согласна?
Император тоже удивился. Он знал, что у дочери другие мысли, и объяснял ей важность союза с родом Юнь. Почему она вдруг передумала?
— Э-э... Ты...
Золотая Нефрит спокойно улыбнулась:
— Отец, у меня с детства нет родной матери, и я всегда считала Юнь-госпожу своей матерью. С древних времён браки заключаются по воле родителей и решению свах. Раз Юнь-госпожа проявила обо мне заботу, я не могу оскорбить её. Пусть брат Юнь Ли пока поживёт во дворце, чтобы мы получше узнали друг друга.
Золотая Нефрит с удовольствием наблюдала, как рот наложницы Юнь раскрылся от изумления, будто туда можно было засунуть целое яйцо. «Удивлена? — подумала она. — А ведь самое интересное ещё впереди».
Золотая Нефрит тайком передала записку главному евнуху, велев пересказать её содержание императору.
В последнее время, когда она ходила к отцу, наложница Юнь всегда была рядом, и поговорить с глазу на глаз не удавалось. Приходилось прибегать к таким уловкам.
Она не знала, что за этим наблюдал кто-то другой.
После нескольких тостов Золотая Нефрит кивнула Лян Циню.
Когда банкет закончился и наступило время, близкое к полуночи, Золотая Нефрит надела чёрную одежду для ночных походов и собралась встретиться с Лян Цинем. Ло’эр испугалась и захотела пойти с ней.
Золотая Нефрит покачала головой:
— Сегодня может случиться беда. Оставайся здесь и притворись мной. Я скоро вернусь.
http://bllate.org/book/11917/1065412
Готово:
