Увидев, что Золотая Нефрит собирается уходить, Дун Цзинь в панике воскликнула:
— Ваше высочество, вы…
Принцесса резко обернулась и со звонким шлёпком ударила её по щеке. Та мгновенно распухла.
— Пока ваш повелитель рядом, я ещё могу проявить терпение и поиграть с тобой, — холодно бросила Золотая Нефрит. — Но раз его нет, кто ты такая, чтобы стоять передо мной? Ло’эр, займись этой бесстыжей рабыней. Хорошенько проучи её от моего имени.
— Слушаюсь, — ответила Ло’эр.
Золотая Нефрит вышла из дворца, но всё ещё слышала, как хлещут по лицу Дун Цзинь.
Глубоко вдохнув, она почувствовала облегчение.
— Ах… Жизнь впереди обещает быть интересной.
Едва Золотая Нефрит покинула дворец, к ней подбежал маленький евнух и сообщил, что император желает её видеть. Она немедленно отправилась к отцу.
Оказалось, государь тоже услышал придворные сплетни и решил, будто дочь действительно влюблена в Лян Юаня. Он расспросил её обо всём подряд.
Перед уходом Золотая Нефрит успокоила отца и даже добавила с лёгкой усмешкой:
— Раз у императора Лян так много сыновей и он не дорожит этим, пусть пришлёт нам ещё одного принца.
Когда она выходила, её провожал старый главный евнух:
— Прощайте, Ваше высочество.
Но Золотая Нефрит остановилась и с улыбкой обратилась к нему:
— Вы всю жизнь служите отцу. По правде говоря, я должна называть вас дядей.
Старик, хоть и был почтенного возраста, не осмелился принять такие слова:
— Ваше высочество слишком милостива. Раб не смеет.
— Из всех, кто окружает отца, я доверяю только вам, — продолжала принцесса, и в голосе её прозвучала грусть. — Наложница Юнь каждый день мечтает стать императрицей и теперь хочет выдать меня замуж за своего племянника. Я несчастна: мать умерла при родах, и некому заступиться за меня. Скажите, дядюшка, почему мне так тяжко живётся?
При упоминании покойной императрицы, погибшей во время родов, старый евнух смахнул слезу:
— Не горюйте, Ваше высочество. Пусть эта наложница хоть что задумает — я, даже ценой собственной жизни, не позволю ей причинить вам вред!
— Мы с вами всё понимаем, — вздохнула Золотая Нефрит. — Но почему отец этого не видит? Он ведь отдал печать императрицы наложнице Юнь! Сколько грязи натворили в гареме с тех пор — не надо мне вам объяснять.
Старый евнух, проживший долгую жизнь при дворе, сразу понял намёк и опустил голову:
— Раб виноват, что не напомнил государю вовремя. Но ведь наложница Юнь — самая высокопоставленная в гареме, да и её брат, великий полководец, стоит на границе… Государю нелегко.
Да, у семьи Юнь был прославленный генерал.
Золотая Нефрит это прекрасно понимала. Услышав подтверждение из уст самого доверенного человека отца, она лишь глубже ощутила безысходность.
Она ненавидела наложницу Юнь и мечтала вернуть императрическую печать. Но теперь понимала: нельзя этого делать. От стабильности трона зависело существование всей империи, а оно во многом опиралось на семью Юнь. Значит, печать придётся оставить.
Более того, ей нужно ладить с наложницей Юнь. Возможно, однажды её влияние окажется полезным.
Золотая Нефрит жаждала мести.
Но в одиночку, даже вместе с отцом, ей не справиться.
Значит, придётся искать союзников — могущественных и надёжных.
Такими были шестой принц Лянской империи… и сама наложница Юнь.
А Дун Цзинь и Циндай станут для неё лишь рычагами.
Возвращаясь во дворец, она увидела, что Дун Цзинь всё ещё стоит на коленях — Ло’эр явно отвесила ей несколько пощёчин. Неподалёку стояла Циндай, словно разделяя наказание подруги.
Настроение Золотой Нефрит мгновенно улучшилось. Подойдя к Циндай, она весело спросила:
— Дун Цзинь наказана, а ты, Циндай, что думаешь? Наверняка злишься на меня и проклинаешь про себя?
Циндай была умна и терпелива. Ещё в Лянской империи, чтобы завоевать расположение Лян Юаня, она молча терпела издевательства Дун Цзинь, надеясь, что та однажды позволит ей тоже стать женой принца.
Но Лян Юань был не простым человеком: будущий наследник или, по крайней мере, приёмный сын императрицы. Взяв в жёны одну служанку, он уже опозорил царскую семью. Кто же позволит ему взять вторую?
Циндай опустилась на колени:
— Рабыня не смеет. Дун Цзинь провинилась — её справедливо наказали. Даже смерть была бы заслуженной.
Золотая Нефрит фыркнула:
— Смерть? Зачем убивать? Мне не тело нужно сломать, а душу. Что если… я выдам тебя замуж за принца-заложника Лян Юаня?
Дун Цзинь резко подняла голову и, сверкая глазами, прошипела сквозь зубы:
— Как ты посмела!
Циндай колебалась.
Золотая Нефрит встала и сверху вниз посмотрела на Дун Цзинь:
— Почему бы и нет?
Та в ужасе воскликнула:
— У вас нет права давать брачные указы! У вас нет ни императрицы, ни печати! На каком основании вы это делаете? Циндай, если ты осмелишься согласиться, я разорву тебя на куски!
— Какая надоедливая пасть, — поморщилась принцесса. — Ло’эр, ты плохо работаешь.
Ло’эр тут же упала на колени:
— Простите, Ваше высочество!
— Раз Циндай сомневается, я отзываю своё предложение, — сказала Золотая Нефрит и махнула рукой. Слуги увели обеих девушек. Её целью было посеять раздор между ними, а также устроить представление для Лян Юаня. Затягивать не стоило.
Циндай оглянулась на принцессу. Её колебания заставили Золотую Нефрит усмехнуться про себя: «Всё-таки хочет… Только не уверена, стоит ли ради меня предавать Лян Юаня и Лянскую империю?»
«Вот и научилась интриговать», — подумала принцесса.
— Слушай внимательно, — приказала она Ло’эр. — Если Дун Цзинь посмеет обидеть Циндай, немедленно позови Лян Юаня. Ему так нравится её «нежность и кротость» — пусть увидит, какова она на самом деле.
Глаза Ло’эр блеснули, и она быстро убежала.
Золотая Нефрит посмотрела в зеркало. Лицо её было безупречно, разве что слишком бледно. Она дважды нанесла румяна.
Иногда ей хотелось просто приказать казнить этих двух девок — не мучиться, не видеть их каждый день. Но потом понимала: смерть была бы слишком милосердной.
Жизнь — вот настоящее наказание.
Мучительная жизнь — вот высшая кара.
Так зачем торопиться?
Но она не могла допустить, чтобы Дун Цзинь, Циндай и мерзавец Лян Юань спокойно шпионили в гареме Цзиньской империи.
Её главная цель — выявить всех лазутчиков Лянской империи и заменить их. Но сделать это в одиночку невозможно.
Ей нужны союзники. Мощные. Точные.
Это — шестой принц Лянской империи… и надоевшая наложница Юнь.
А Дун Цзинь и Циндай — лишь первый шаг.
Она нахмурилась. Многое приходится делать против своей воли.
Но разве это важно, если в конце пути — победа?
В этот момент она окончательно решила: она переродилась. Зачем снова быть той слабой, беспомощной принцессой прошлой жизни?
Хватит притворяться.
Хватит изображать влюблённость в Лян Юаня.
Пора открыто бросить вызов судьбе. Пора устроить настоящий хаос. Пора убивать — прямо, громко, без масок.
В зеркале на неё смотрели глаза, полные холода и жестокости. Так могла бы выглядеть старая ведьма, плетущая коварные сети. От такого взгляда мурашки бежали по коже.
В дверь вбежала Ло’эр:
— Ваше высочество! Принц-заложник пришёл! Вы угадали — Дун Цзинь сразу после возвращения набросилась на Циндай!
Золотая Нефрит медленно повернула лицо и холодно улыбнулась. От этой улыбки Ло’эр пробрало до костей.
— Ваше высочество…
Принцесса вставила в причёску шпильку, скрыв выражение лица.
— Что он сказал?
— Ничего, — ответила Ло’эр. — Я сказала, что с Дун Цзинь плохо, и он побежал сюда, даже не расспросив. Я еле обогнала его, выбрав короткую дорогу.
Золотая Нефрит выдохнула:
— Пойдём. Опоздаем — лучшая часть спектакля закончится.
Ло’эр моргнула и поспешила подать руку госпоже.
Из-за угла донёсся яростный крик Лян Юаня:
— Дун Цзинь! Что ты делаешь?!
Золотая Нефрит подошла как раз вовремя. Дун Цзинь в ужасе выронила осколки фарфора — на них алели капли крови.
— Ваше высочество?! Вы… как вы здесь оказались?
— Циндай! Циндай, ты жива? — воскликнула принцесса и сама обняла девушку. — Дун Цзинь! Вы обе служанки! На каком основании ты так издеваешься над ней?
Циндай тоже была ошеломлена: не ожидала, что именно сейчас появятся и принцесса, и Лян Юань.
Раньше Дун Цзинь, пользуясь своим положением приближённой императрицы Лянской империи, жестоко обращалась со служанками, особенно с красивой Циндай. Та, мечтая о благосклонности Лян Юаня, всё терпела, надеясь, что однажды Дун Цзинь смягчится и позволит ей разделить судьбу принца.
Но в Цзиньской империи, среди чужих, Циндай надеялась, что общие страдания вызовут у Лян Юаня жалость. Иного пути к его сердцу она не видела.
Годы унижений закалили её характер — теперь она была хитрой и злой. В этом она очень напоминала самого Лян Юаня.
Но он её не любил.
Золотая Нефрит знала всё это и отлично понимала, как использовать.
— Циндай оскорбила принцессу и не хотела признавать вину, — запинаясь, оправдывалась Дун Цзинь. — Поэтому я… наказала её. Ваше высочество, не думайте ничего плохого!
— Как «ничего плохого»?! — возмутилась Золотая Нефрит. — Посмотри на руки Циндай! В летнюю жару такие раны загноятся — она умрёт! Я ещё не решила, выходить ли мне за тебя, но точно не позволю тебе взять в жёны эту злобную Дун Цзинь. Циндай куда добрее!
Лян Юань нахмурился и посмотрел на Циндай. Та опустила ресницы:
— Ваше высочество, со мной всё в порядке. Сестра Дун Цзинь расстроена… Несколько ударов — пустяки.
— Пустяки?! — возмутилась принцесса. — Да она чуть не убила тебя! Только что Дун Цзинь лежала без чувств, а теперь сама мучает Циндай! Лян Юань, оказывается, ваши люди так жестоки?
Лян Юань разочарованно посмотрел на Дун Цзинь:
— Это не так! Не так!
— Тогда объясни, — холодно потребовал он, и в его голосе прозвучало эхо прошлого — точно так же он смотрел на Золотую Нефрит в день её смерти. — Разве принцесса не чуть не убила тебя? Почему ты цела и невредима? Неужели ты сама хотела убить Циндай?
Золотая Нефрит спрятала усмешку и помогла Циндай сесть.
Дун Цзинь закусила губу:
— Да, принцесса почти убила меня… Но я выжила.
— Выжила — и решила убить Циндай? — Золотая Нефрит говорила быстро, почти не переводя дыхание. — Я слышала, что в Лянской империи Циндай тоже страдала от тебя… Теперь всё ясно! Ты попросила императрицу отправить вас обеих сюда, чтобы найти повод убить Циндай! Зачем? Может, у вас особые роли? Или… особые цели?
Лян Юань услышал лишь последнюю фразу и злобно уставился на Дун Цзинь.
Та побледнела. «Неужели принцесса всё знает?» — мелькнуло в голове. Она уже собралась объяснять, но вдруг увидела, как Золотая Нефрит, стоя в тени, зловеще улыбнулась ей.
От этого взгляда Дун Цзинь пробрало ледяным потом.
Дун Цзинь мгновенно поняла: всё это — ловушка Золотой Нефрит.
Она нарочно привела сюда Лян Юаня.
Нарочно наговорила всего этого.
Эта змея подстроила всё, чтобы очернить её!
Но Дун Цзинь была воспитана самой императрицей Лянской империи. Она не собиралась сдаваться так легко.
— Не понимаю, о чём вы, Ваше высочество, — пробормотала она и рухнула на пол, притворившись без сознания.
Лян Юань тут же бросился к ней.
Но Золотая Нефрит опередила его. Схватив Дун Цзинь за голову, она вонзила ногти в точку между носом и верхней губой.
— Ай! — вскрикнула Дун Цзинь от боли и распахнула глаза.
— Этот приём мне показал придворный лекарь, — весело сказала принцесса. — Видишь, Лян Юань? Она очнулась!
Лян Юань прекрасно понял, что всё было притворством.
— Дун Цзинь… ты меня разочаровала.
Дун Цзинь попыталась встать и броситься в объятия принца, но Золотая Нефрит крепко схватила её за волосы, не давая подняться.
http://bllate.org/book/11917/1065411
Готово:
