— Пусть за дворцом следят в оба глаза, — скрипя зубами, наследный принц Су снял с пояса ароматный мешочек и бросил его чёрному человеку. — Отвези это лично на северо-запад и передай малую печать собственноручно принцу Чжао.
— Есть! — отозвался тот и тут же исчез, оставив наследного принца Су одного во дворе Ляожжань.
Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил:
— Девятый брат… Из девяти братьев остались лишь мы с тобой. Я уже сломлен, и всё, что могу тебе дать, — эта малая печать. Береги северо-запад. А когда вернёшься в столицу, брат подарит тебе великий дар.
С этими словами он щёлкнул пальцами:
— Возьми людей и следи за югом. Если Чжао И проявит малейшую активность — любой ценой достаньте его голову!
— Есть!
На следующий день в зале Ляожжань Дома генерала Фэнго госпожа Хань неподвижно сидела на ложе, ожидая кого-то.
— Госпожа, прибыл герцог Ханьго, — доложила, опустив голову, няня Цинъя, входя в покои.
Госпожа Хань тут же вскочила и радостно воскликнула:
— Быстро проси брата войти!
Вскоре герцог Ханьго вошёл. Он взглянул на улыбающуюся сестру, но на лице его не дрогнул ни один мускул. После ссоры из-за смерти внучки он больше не ступал в Дом генерала Фэнго. Лишь сообщение о срочном деле заставило его явиться сюда сегодня.
— Зачем ты меня вызвала? — холодно спросил он.
Раньше его старшая сестра говорила, что эта младшая — настоящее бедствие, но он не придавал этому значения. Однако с тех пор как она завязала связь с покойным императором, родила от него незаконнорождённого сына, замыслила интриги против императрицы-матери и Дома Государственного маркиза, он горько жалел о своём невежестве. Почему Государственный маркиз так часто грозил ему, но никогда не переходил к делу? Не потому ли, что сам боялся? Нет — просто чувствовал вину. Он боялся Государственного маркиза.
— Братец, у меня для тебя отличные новости! — будто не замечая холода в его взгляде, весело заявила госпожа Хань. — На северо-западе скоро начнётся смута. Как раз превосходно!
Жилы на лбу герцога Ханьго напряглись:
— Что ты сказала? Смута на северо-западе?
— Да! — госпожа Хань обвила руку брата, словно в прежние времена, ещё в девичестве, и даже подпрыгнула от радости. — Когда я услышала эту весть, сначала испугалась, но потом поняла — это же чудесно!
Герцог пристально посмотрел ей в лицо:
— И чего ты хочешь от меня?
— Братец, с чего ты так со мной разговариваешь? — всё ещё улыбаясь, спросила она.
Герцог фыркнул и вырвал руку:
— Если бы тебе нечего было от меня требовать, стала бы ты унижаться и посылать за мной?
Эта госпожа Хань с тех пор, как вышла замуж, забыла, что значит быть смиренной.
Она сжала шёлковый платок, прикусила губу, потом пожала плечами и направилась к ложу:
— Раз на северо-западе начнётся смута, давай сделаем так, чтобы принц Чжао там и погиб.
Герцог презрительно усмехнулся:
— Ты легко говоришь.
Но госпожа Хань будто не заметила насмешки:
— Если принц Чжао умрёт на северо-западе, император упрочит трон, а заодно нанесёт удар императрице-матери. Та уже в годах, да и здоровье её подорвано. Такой удар она не переживёт. А как только императрица-мать умрёт, император, который всегда ненавидел Государственного маркиза, лишит его опоры. Тогда ты сможешь отомстить за все обиды!
Герцог давно видел её насквозь:
— Разве моя вражда с Государственным маркизом не началась из-за тебя? — с презрением взглянул он на неё. — Ты сегодня пригласила меня не просто поболтать. Говори прямо: чего хочешь?
Она сдержала гнев и тихо произнесла:
— Раз уж на северо-западе будет смута, пусть она станет настоящей бурей. Если в неё втянутся Бяньмо и Бэйляо, принц Чжао точно не вернётся живым в столицу.
Герцог почесал ухо:
— Что ты сказала? Старость берёт — плохо слышу.
— Одно твоё письмо — и принц Чжао больше никогда не ступит в столицу, — с мольбой в глазах посмотрела на него госпожа Хань. — Братец, пока принц Чжао жив и императрица-мать жива, Дом герцога Ханьго не будет знать покоя. Они не оставят в покое ни императора, ни нас.
— Ты совсем сошла с ума! — глаза герцога почти вылезли из орбит. — Ты хочешь, чтобы я стал предателем родины? Ты хоть понимаешь, что если правда вскроется, вся наша семья — тысячи жизней — погибнет?
Госпожа Хань резко вскочила:
— Конечно, я думала об этом! Но стоит принцу Чжао умереть — и всё решится само собой!
— Замолчи! — взревел герцог. — Даже если принц Чжао умрёт, а император утвердится на троне, ты всё равно останешься той же. И не забывай: если император узнает, что ты его родная мать, первым делом прикажет казнить тебя, а затем настанет черёд Дома герцога Ханьго. Твоя интрига с изменой — идеальный повод для него уничтожить весь наш род!
— Он не посмеет! — она вцепилась в рукав брата. — Братец, поверь мне: императрица-мать всегда плохо относилась к нему!
Герцог с силой оттолкнул её:
— Хватит! Я не поддамся твоим уловкам. Если больше ничего нет — я ухожу.
— Стой! — закричала она, видя, что он направился к выходу, и тут же сбросила маску жалости. — Ты сделаешь это, хочешь или нет.
— Что ты имеешь в виду? — герцог обернулся.
— Если ты откажешься — я попрошу об этом императрицу! — холодно усмехнулась госпожа Хань. — Братец, как думаешь, согласится ли она?
Герцог подошёл к ней вплотную:
— Ты думаешь, никто не может тебя остановить? — Он пристально посмотрел в её нестареющие глаза. — Ты ведь знаешь, что императрица-мать не трогает ни тебя, ни императора только потому, что у неё нет доказательств. Ты полагаешь, что покойный император полностью уничтожил все следы? Уверена ли ты, что никаких доказательств того, что император — незаконнорождённый, не существует?
Лицо госпожи Хань исказилось:
— Что ты имеешь в виду?
Герцог перестал ходить вокруг да около:
— Хочешь, проанализируешь для меня: если я отдам эти доказательства императрице-матери в обмен на жизнь невинных членов нашего рода, согласится ли она?
— Невозможно! У тебя их нет! — госпожа Хань не верила. Ведь именно она сообщила ему об этом, как у него могут быть доказательства?
— У меня нет, но они есть у другого человека, — герцог наклонился к её уху. — Ты ведь всегда презирала Линлин?
Госпожа Хань широко раскрыла глаза:
— Хань Бинлинь?!
Герцог, видя её изумление, почувствовал горькую иронию:
— В твоих глазах Линлинь была глупой женщиной. А сама-то ты? По мне, ты не только глупа, но и змея в сердце. Ты далеко отстала от неё.
С этими словами он развернулся и вышел.
На этот раз госпожа Хань не пыталась его остановить. Её глаза полыхали ненавистью, ногти впились в ладони до крови. Скрежеща зубами, она прошипела:
— Хань Бинлинь! Живой ты мучила меня, а теперь, мёртвая, не даёшь покоя! Клянусь, Хань Цюйэр, я разотру твои кости в прах и не дам тебе обрести покой в вечности!
Она пошатываясь добрела до ложа и, опираясь на низкий столик у кровати, опустилась на него. В голове крутился один вопрос: что она сделала не так? Почему все от неё отворачиваются?
Покойный император клялся, что любит её. Но когда она состарилась и увяла, он перестал говорить о любви. А перед смертью даже сказал, что больше всего на свете сожалеет о Чжоу Цзолин и том невинно погибшем ребёнке. А она? Она следовала за ним без имени и титула… Что же она значила для него?
При этой мысли глаза госпожи Хань налились кровью. За что?! За что Чжоу Цзолин?! Та родилась в роскоши, всю жизнь наслаждалась благами, а выйдя замуж, стала первой среди женщин Поднебесной. У неё уже было всё, почему же император в последние дни так стремился загладить перед ней вину?
А она, Хань Цюйэр? Её мать была ничтожной танцовщицей, которая всеми силами пыталась заполучить отца, лишь бы родить сына и укрепиться в Доме герцога Ханьго. Но судьба оказалась жестока — вместо сына родилась дочь. Мать, надеявшаяся на мальчика, чтобы утвердиться в семье, смотрела на неё с раздражением. Хотя её и признали дочерью Дома герцога Ханьго, из-за происхождения матери отец никогда её не любил, а законная супруга отца вообще не обращала внимания.
Мать научила её лишь одному — как соблазнять мужчин и как быть слабой. В Доме герцога она жила хуже, чем любимая служанка законной жены. У неё ничего не было, и надеяться ей было не на кого — только на себя.
Госпожа Хань никогда не забудет, как впервые увидела Чжоу Цзолин. Тогда ей было восемь, а той — девять. Чжоу Цзолин была прекрасна, величественна, уверена в себе и… ослепительно сияла. Все взгляды были прикованы к ней, но она держалась легко и свободно, без малейшего страха.
А она, Хань Цюйэр? Впервые надела новое платье и впервые попала на весенний пир. Она была так счастлива, что даже боялась прикоснуться к ткани — вдруг испортит? Но всё её счастье превратилось в ярость, когда Хань Бинлинь случайно толкнула её в озеро.
Почему? Почему она должна была выглядеть так жалко?
Ей было восемь, когда она впервые, подражая матери, тихо заплакала перед всеми. Но люди лишь перешёптывались, никто не подошёл утешить её, никто не осудил Хань Бинлинь. Когда же она дрожала от холода, Чжоу Цзолин подошла, сняла свой плащ и, будто из милости, укутала её.
Госпожа Хань до сих пор помнила, каким мягким и шелковистым был тот плащ. С того момента она начала завидовать Чжоу Цзолин. То, о чём она могла только мечтать, та получала без усилий. Она хотела такой же жизни.
В последующие годы она всячески старалась угодить Чжоу Цзолин, но та всегда держалась холодно.
Когда Чжоу Цзолин исполнилось четырнадцать и настало время подыскивать жениха, за ней ухаживали все принцы столицы — ведь её отец командовал армией северо-запада, и брак с ней означал контроль над этими войсками. Именно тогда она, пользуясь близостью к Чжоу Цзолин, соблазнила наследного принца — будущего императора.
Все думали, что она замыслила интригу против генерала Фэнго Чжао И, но ошибались. К тому времени она уже завела связь с наследным принцем и ни за что не стала бы рисковать ради простого генерала.
http://bllate.org/book/11914/1065333
Готово:
