Принц Чжао спешился и, не обратив внимания на растроганно всхлипывающего Сяо Инцзы, направился прямо к своей пятискатной карете. Забравшись внутрь, он тихо произнёс:
— Маньмань, я приехал за тобой.
У-нянь давно уже слышала шум снаружи, но чувствовала себя настолько измождённой, что не сошла с кареты. Услышав его голос, она вдруг подумала, что никогда ещё он не звучал так приятно:
— Как ты успел приехать?
Принц Чжао бережно поднял её и уложил себе на грудь, ласково потеревшись лбом о её лоб:
— Сяо Инцзы прислал мне письмо, — сказал он, осторожно накрывая большой ладонью её животик. — Тебе пришлось нелегко. Всего месяц я отсутствовал, а ты так исхудала.
У-нянь повернулась к нему и обвила руками его мускулистый стан:
— Такое «наказание» я готова терпеть.
С появлением принца Чжао караван словно обрёл опору — тревога, терзавшая всех до этого, исчезла. Няня Шао сварила кислую лапшу и подала её в карету. Принц принял миску и спросил:
— Няня Шао, как сейчас чувствует себя наследная принцесса?
Круглое лицо няни Шао озарилось доброй улыбкой — всё-таки принца Чжао она знала с детства:
— У госпожи всё в порядке, это обычные проявления раннего срока беременности. Просто из-за долгой дороги ей не удалось как следует отдохнуть, поэтому реакции такие сильные. Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Как только мы доберёмся до резиденции, я займусь её лечением — скоро наберёт весь вес обратно.
— Хорошо, тогда всё зависит от вас, няня Шао, — сказал принц и начал кормить У-нянь лапшой. Няня Шао с улыбкой наблюдала за молодыми супругами и незаметно вышла из кареты.
У-нянь слегка смутилась, но почему-то сегодня лапша казалась особенно вкусной, даже тошнота, мучившая её всё это время, отступила. Она ела одну ложку за другой и вскоре опустошила всю миску — давно уже не чувствовала себя такой сытой.
Увидев дно миски, принц спросил:
— Добавить ещё?
У-нянь покачала головой:
— Нет, я уже наелась.
Принц не стал настаивать и передал посуду наружу. Сяо Инцзы тут же забрал её.
Теперь, когда силы вернулись, У-нянь села прямо и посмотрела на принца. Заметив, что у него на подбородке и щеках пробивается щетина, она поняла: он ехал всю ночь без отдыха.
— Мы завтра уже будем в городе Нинчжоу. Почему ты не смог дождаться и приехал сам? Ты разрешил дела в своём владении?
Принц притянул её к себе:
— Всё уладилось. Я заметил, что вы слишком долго не прибываете, и стал беспокоиться. Лучше уж приехать самому, чем сидеть и ждать. К счастью, с тобой всё в порядке.
У-нянь почувствовала тепло в груди:
— Сейчас мне гораздо лучше. Пусть караван трогается — чем скорее доберёмся до Нинчжоу, тем быстрее обоснуемся.
Принц взглянул на её лицо — цвет кожи действительно улучшился — и окликнул Сяо Инцзы за окном кареты:
— Пусть отправляются в путь.
— Есть! — облегчённо выдохнул Сяо Инцзы.
Странно, но с тех пор, как принц Чжао появился, У-нянь больше не испытывала тошноты. Всю дорогу до города Нинчжоу она чувствовала себя спокойно и комфортно.
— Похоже, наш малыш внутри — настоящий трус, — рассмеялась она. — Боится тебя!
Принц бросил взгляд на её живот и холодно фыркнул:
— Раз я здесь, пусть только попробует тебя мучить. Как только родится — получит сполна за всё!
У-нянь сердито посмотрела на него:
— Что ты говоришь! Не пугай его. Он ведь теперь послушный.
Ранним утром караван въехал в город Нинчжоу. Когда они добрались до западной улицы, У-нянь уже не могла усидеть на месте — всё это время из-за недомогания она не имела возможности осмотреться. Теперь же, чувствуя себя лучше и находясь рядом с мужем, она захотела взглянуть на их владения.
Прижавшись к принцу, она приподняла уголок занавески и выглянула наружу. В отличие от столицы, Нинчжоу выглядел беднее: вдоль улицы стояли низкие лавки, двухэтажных домов не было вовсе. Людей на улицах ходило немало, но одежда у всех была серая и потрёпанная, лица — унылые.
Заметив, что У-нянь не выглядит разочарованной, принц почувствовал облегчение, но тут же в душе возникло чувство вины:
— Здесь далеко не так роскошно, как в столице. Придётся тебе разделить со мной все трудности.
У-нянь покачала головой, искренне радуясь:
— Муж, я думала, на северо-западе совсем пустынные земли, а оказывается, людей здесь немало.
— Большинство из них — беженцы, — ответил принц Чжао, и в его голосе зазвучала боль. — Прошлым летом в Цзинчжоу случилась засуха и наводнения одновременно, и почти пять тысяч человек ушли на северо-запад. Я выделил им землю, они сами построили дома из сырцового кирпича, взяли у чиновников продовольственный заём и как-то пережили зиму. Но в этом году из-за засухи урожай сократился наполовину… Не знаю, как помочь им пережить следующую зиму.
У-нянь никогда раньше не видела своего мужа таким подавленным. Однако, взглянув на улицы, она уже начала строить собственные планы, но пока не хотела давать ему пустых обещаний. После переезда обязательно нужно будет объехать владения.
— Пока не думай об этом, — мягко сказала она. — Как говорится, дойдём до моста — увидим. Найдётся выход.
Принц погладил её по голове:
— Хорошо.
Через полтора часа караван въехал в восточную часть города. Здесь всё резко изменилось: вместо низких лавок стояли новые двухэтажные дома, а иногда даже встречались трёхэтажные. На улицах тоже ходило много людей, и одежда у них была ярче — явно состоятельнее, чем на западной стороне.
Ещё через полчаса карета остановилась. Сяо Инцзы тихо доложил у окна:
— Ваше Высочество, мы прибыли в резиденцию.
— Откройте центральные ворота и загоните карету внутрь, — приказал принц, глядя на спящую У-нянь. — И передай всем: чтобы никто не шумел и двигался как можно тише.
— Есть! — Сяо Инцзы сразу понял: «та самая» заснула. А раз так, то и «маленький наследник» внутри неё требует особого бережения. Если с ними что-нибудь случится, то даже без гнева принца няня Шао лично разорвёт их на части по приказу императрицы-матери.
Когда У-нянь проснулась, она сразу поняла, что лежит в постели и, значит, уже находится в резиденции на северо-западе. Полог над кроватью был её любимого лунно-белого цвета — свежий и спокойный.
Не зовя служанок, она сама встала, надела вышитые туфельки и накинула поверх одежды плащ, после чего вышла из уборной.
— Госпожа проснулась! — воскликнула няня Шао, как раз собиравшаяся заглянуть внутрь.
— Няня, мы уже в резиденции? — У-нянь оглядела внешние покои: низкий столик у кровати, подставка для ног, восьмигранный сандаловый стол в гостиной и вешалка у двери — всё это она лично выбрала и привезла с собой.
Няня Шао помогла ей завязать плащ и улыбнулась:
— Приехали в три часа дня, а вы крепко спали, так что Его Высочество не стал вас будить. Голодны? Я сварила кашу из ласточкиных гнёзд — не желаете попробовать?
У-нянь действительно проголодалась:
— Да, спасибо, няня.
После ухода няни Шао У-нянь вышла во двор. Слуги как раз разгружали вещи с карет, а Ин Сян и Си Сян стояли рядом и руководили процессом.
Резиденция принца Чжао на северо-западе, хоть и уступала столичной в величии и древности, зато была гораздо просторнее. Многочисленные флигели стояли пустыми — здесь давно не жили хозяева, поэтому прислуги было мало, но всё было чисто.
У-нянь дошла до сада в заднем дворе. Там, кроме нескольких чахлых цветов, не было ни единой травинки. Она улыбнулась — очевидно, муж заранее приказал всё вычистить. Лёгким движением пальца она дотронулась до увядающего цветка и вернулась в дом.
Во дворце её уже ждала няня Шао:
— Госпожа вернулась! Каша из ласточкиных гнёзд уже остыла — самое время есть.
У-нянь немного освежилась и села за низкий столик:
— Где Его Высочество?
— Ушёл во дворец, — ответила няня Шао, довольная, что госпожа ест с аппетитом. — Из армии пришли люди, Его Высочество пошёл с ними поговорить.
— Я только что осмотрелась снаружи, — сказала У-нянь, сделав несколько глотков. — Всё чисто, но слишком пусто и скучно. Есть здесь садовник?
— Есть, госпожа. Скажите, какие цветы хотите посадить — я передам приказ.
Няня Шао никогда раньше не бывала на северо-западе. Увидев резиденцию, она чуть не расплакалась от жалости — хорошо, что императрица-мать этого не видит.
У-нянь допила кашу и позвала Ин Сян и Си Сян:
— Обойдите весь дом и составьте список того, чего не хватает. Что нужно купить — закупите, что заказать — закажите. И возьмите с собой Сяо Инцзы: он лучше всех знает вкусы Его Высочества.
— Есть!
Многолетняя запертая резиденция принца Чжао наконец-то обрела хозяйку. С её приходом жизнь в доме заиграла новыми красками: слуги то и дело выходили за покупками, и даже торговцы овощами стали чаще появляться поблизости от резиденции.
В Лэшане императрица-мать только что завершила утреннюю молитву, как вошла няня Хуа:
— Ваше Величество, прибыла старшая госпожа из Дома маркиза Аньпина.
— Быстро пригласи её! — с улыбкой сказала императрица. — Не думала, что в старости обрету такую подругу.
Госпожа Ми быстро вошла и поклонилась:
— Ми из дома маркиза Аньпина кланяется Вашему Величеству. Да пребудет благословение с Вами!
— Вставай же! — с лёгким упрёком сказала императрица, сидя на ложе. — Я же говорила: за пределами дворца не нужно столько церемоний. Почему ты всё никак не поймёшь?
Госпожа Ми встала и, не дожидаясь приглашения, уселась на правое ложе:
— Привычка — вторая натура. К тому же иметь возможность кланяться Вам — уже само по себе великое счастье. Вон сколько людей мечтают об этом!
Императрица улыбнулась:
— С годами я становлюсь всё более раздражительной и всё меньше терплю лицемерие.
— Вы просто любите покой, — госпожа Ми отпила глоток чая, поданного няней Хуа. — Сегодня я пришла не только играть в го, но и поздравить Вас.
Императрица удивилась:
— С чем же?
На лице госпожи Ми отразилась радость, смешанная с тревогой:
— Из северо-западных владений пришло известие: У-нянь беременна.
— Правда? — Императрица не поверила своим ушам. Она думала, что у наследной принцессы детей не будет ещё несколько лет. — А на каком сроке?
— Сейчас сентябрь, должно быть, почти три месяца, — с улыбкой вздохнула госпожа Ми. — Я и радуюсь, и переживаю: ведь они ещё так молоды, и рядом нет старших. Хорошо, что Вы предусмотрительно отправили с ней лекаря и свою доверенную няню — иначе я бы сама отправилась туда, даже если бы пришлось ползти на коленях.
Императрица тоже глубоко вздохнула:
— Иногда мне хочется, чтобы Чжао просто восстал и забыл обо всём этом проклятом имени. Но не могу допустить, чтобы он навсегда остался в истории как предатель.
— Лучше действовать осторожно, — сказала госпожа Ми, прекрасно понимая важность репутации, особенно для будущего правителя. — Принц Чжао — законный наследник. Надо просто ждать подходящего момента и не торопиться. Пятно позора лучше не приобретать, если это не крайняя необходимость.
— Ты права, — согласилась императрица, тронутая вестью о беременности невестки. — Наследная принцесса из резиденции принца Су, наверное, скоро родит.
— Совсем скоро.
— Бедный принц Су, — снова вздохнула императрица. — Если бы не интриги Хань, он бы стал наследником престола. Та Хань казалась такой кроткой, но сердце у неё — змеиное. Принц Су был талантлив… Жаль. Хотя, признаюсь честно, когда Чжао случайно попал стрелой в колено принца Су и лишил его шансов на трон, я даже облегчённо выдохнула. Но теперь, когда он много лет остаётся без детей, мне становится тяжело на душе. Если бы не беременность этой Хуан, я бы давно избавилась от неё. Разве что ради ребёнка приказала охранять её.
— Надеюсь, эта госпожа Хуан окажется благодарной, — сказала госпожа Ми. Она лишь недавно узнала от императрицы-матери всю историю их давних обид и восхищалась стойкостью этой женщины: не каждому под силу вынести подобную боль. — Но по моим наблюдениям, эта Хуан такая же эгоистичная и глупая, как и её мать. Видит только кончик своих туфель и ничего дальше.
http://bllate.org/book/11914/1065328
Готово:
