— Что до дочери семьи Хуан, — на лице императрицы-матери мелькнула лёгкая улыбка, — её живот уже почти на шестом месяце. Найди подходящий момент и передай эту новость третьему сыну. Заодно намекни ему, что госпожа Хуан слишком часто общается с принцем Ань. Полагаю, третий сын сам поймёт, что делать.
— Слушаюсь, я всё устрою, — отозвалась няня Хуа. Она с особым рвением относилась ко всему, что касалось мести госпоже Хуан, и непременно выполнила бы поручение безупречно.
В последующие несколько дней император Цзиншэн оставался в Зале Цяньминь и не вызывал принца Чжао. Тем временем в резиденции принца шла лихорадочная подготовка к отъезду. У-нянь уложила все ценные вещи из своего приданого, а закончив с личной сокровищницей, принялась обыскивать общую казну резиденции.
Осмотрев кладовую, она обнаружила, что кроме крупногабаритных предметов там почти ничего ценного не осталось, а золота и серебра и вовсе не было видно. Глядя на скудное содержимое, У-нянь решила, что по прибытии в Северо-Западное княжество обязательно проверит бухгалтерские книги и выяснит, куда именно тратит деньги её муж.
Перед отъездом на северо-запад принц Чжао вновь сопроводил У-нянь в дом её родителей. На этот раз главной целью визита было окончательно согласовать закупку зерна.
— Твой дядя уже дал согласие, — сказала госпожа Ми, глядя на дочь. — Он поможет тебе сначала закупить один миллион ши зерна в Цзяннани, а после урожая — ещё один миллион ши.
У-нянь с улыбкой кивнула:
— Отлично. Передай мою благодарность дяде, мама. Серебро я пришлю вам сразу по возвращении в резиденцию.
— Не нужно серебра, — махнула рукой госпожа Ми. — На этот раз я сама покрою расходы. Впереди у вас ещё много случаев, где понадобятся деньги. А куда ты собираешься складировать зерно после доставки на северо-запад?
— Разделю на части, — ответила У-нянь, уже продумав всё заранее. — На двенадцати поместьях на северо-западе есть подземные хранилища и амбары — этого должно хватить.
— Хорошо, — одобрила госпожа Ми. Она подсчитала, что двух миллионов ши зерна хватит тридцати тысячам северо-западных солдат на полгода. За полгода даже в самых тяжёлых условиях можно будет выстоять. — Как только зерно прибудет, пусть тамошние люди встретят караван. — Она слышала от брата, что на северо-западе её зять — настоящий «повелитель земель», и дороги туда перекрыты столько раз, сколько пальцев на руке; без местных проводников крупный груз туда не доставить.
— Мама, когда мы уедем из столицы, берегите себя, — сказала У-нянь, не зная, когда снова сможет вернуться. Из всех в столице ей больше всего не хотелось оставлять мать — ведь, по сути, мать была единственной кровной родственницей у неё.
— Вы просто позаботьтесь о себе, — хоть госпоже Ми и было тяжело расставаться, но, вспомнив про своего замечательного зятя, она всё же решила, что им лучше как можно скорее уехать на северо-запад, чтобы она могла спокойно спать по ночам.
Двадцатого числа шестого месяца, в день, благоприятный для путешествий, ещё до рассвета ворота резиденции принца Чжао распахнулись, и одна за другой из них выехали высокие повозки, запряжённые конями. Когда десятки экипажей миновали западные городские ворота, небо уже полностью посветлело.
На западном десятом ли их уже ждали маркиз Аньпин и его младший брат. Увидев приближающийся караван резиденции принца Чжао, братья поставили на стол винные чаши. Государственный маркиз же стоял у края павильона и смотрел в сторону северо-запада с лёгкой грустью: северо-запад… Это место, о котором он всегда мечтал. Удастся ли ему хоть раз в жизни побывать там?
В тот день принц Чжао не сел на коня, а вместе с У-нянь расположился в своей пятискатной карете — особой повозке, предназначенной исключительно для него. Карета была просторной, и У-нянь очень её любила. Внутри она постелила толстые подушки, а сверху расстелила специальный прохладный мат из шёлковых нитей — на таком было невероятно удобно лежать.
Когда принц Чжао сошёл с кареты, У-нянь надела вуалетку и последовала за ним. Супруги вошли в павильон. Государственный маркиз взглянул на племянника, нарочито поправил рукава и произнёс:
— Пусть ваш путь будет благополучным.
— Благодарю дядю за то, что специально пришёл проводить нас, — сказал принц Чжао, глядя на новую парчу на одежде дяди и думая про себя, что тот за все эти годы ничуть не изменился — стоит появиться чему-то хорошему, как он непременно захочет всем это показать.
Увидев старшего и второго брата, У-нянь вспомнила о матери:
— Старший брат, второй брат, пожалуйста, хорошо заботьтесь о нашей матери. Ваша сестра заранее благодарит вас.
Маркиз Аньпин быстро ответил:
— Не волнуйся, матушку мы будем беречь. А ты береги себя на северо-западе. Если что случится — пиши нам.
Принц Чжао почувствовал, что в этих словах что-то не так: разве на северо-западе нет его самого?
— Благодарю старших братьев за проводы, — обратился он к обоим зятьям. — Позвольте мне выпить за вас, дядю и старших братьев. — Сяо Инцзы тут же поднёс кувшин старого вина и наполненные чаши. Принц Чжао взял одну чашу и залпом осушил её. — Время уже позднее, нам пора отправляться, иначе не успеем к вечеру добраться до постоялого двора.
— Да, да…
Выпив вино, супруги сразу же вернулись в карету, и караван немедленно тронулся в путь.
Вернувшись в карету, У-нянь молча лежала, явно подавленная. Принц Чжао собирался просмотреть какие-то документы, но, увидев её состояние, тоже лёг и обнял её сзади:
— Что случилось? Скучаешь по столице?
У-нянь повернулась и положила голову ему на руку:
— Не по столице… Мне тяжело расставаться с мамой. Знаешь, иногда мне хочется посоветовать ей найти себе кого-нибудь и жить дальше, но я знаю: ради моей репутации она никогда не выйдет замуж повторно.
Принц Чжао крепче прижал её к себе:
— Не волнуйся. Пока ты будешь счастлива, я уверен, что твоя матушка тоже будет в порядке. — Зная характер своей свекрови, он совершенно не беспокоился за неё. Кроме того, в столице остались императрица-мать и Дом герцога Чжэньго — никто не посмеет обидеть Дом маркиза Аньпина.
Караван уезжал всё дальше. Государственный маркиз, увидев, что его надоедливый племянник наконец покинул столицу, радостно потянул за собой маркиза Аньпина и его брата в «Первую лавку».
Едва они ушли, к западному десятому ли подкатила карета из красного сандалового дерева. Женщина в платье цвета молодой листвы, с большим животом, сошла с кареты и вошла в павильон. Она смотрела вдаль, вслед уезжающему каравану, и в её глазах горела злоба:
— Я буду ждать вашего возвращения.
— Какая преданность! — раздался глубокий мужской голос.
Женщина в жёлтом резко обернулась и увидела внезапно появившееся инвалидное кресло. Её лицо сразу изменилось:
— Ваше высочество пришли проводить супругов принца Чжао?
Наследный принц Су встал с кресла, и Сяо Юйцзы поспешно подал ему костыли. Опираясь на них, принц Су вошёл в павильон и сел на каменную скамью:
— Моему девятому брату и так хватает провожающих, мне не нужно. Я пришёл сюда только ради тебя. — Его взгляд переместился с лица женщины на её округлившийся живот. — Твой срок уже шесть месяцев.
— Откуда вы знаете? — Женщину звали Хуан Ин, она сама просила отправить её в монастырь Уйюань для временного отшельничества. Она положила руки на живот, но в её глазах не было ни капли радости будущей матери. — Этот ребёнок появился слишком неожиданно. Если бы я заметила позже, то точно не оставила бы его.
— Я подам прошение императору, чтобы взять тебя в качестве наложницы, — сказал принц Су. Он узнал о беременности Хуан всего пару дней назад. У него не было ни детей, ни наследников, поэтому этот ребёнок вызывал у него определённый интерес.
Хуан Ин презрительно фыркнула:
— Наложница? Ваше высочество думаете, что я стану этим довольствоваться?
Принц Су не отводил взгляда от её живота:
— Ты, конечно, не ценишь это. Ведь по сравнению с принцем Ань я всего лишь никчёмный бездельник.
— Ваше высочество многое знает, — сказала госпожа Хуан, одной рукой подпирая поясницу и выставляя живот вперёд. — Наложница? Разве мой живот стоит всего лишь титула наложницы?
Принц Су поднял на неё глаза и уголки его губ дрогнули:
— Можешь отказаться. Честно говоря, ты мне и вправду не нужна. Но ребёнок в твоём животе — мой. Сегодня, ради ребёнка, дам тебе совет: не пытайся выводить меня из себя. Иначе я позабочусь о том, чтобы весь род Хуан жил в муках.
— Вы… — Хуан Ин задохнулась от злости. — Если вы хотите взять меня в резиденцию, то должны забрать меня в фениксовых носилках, двенадцатью парами носильщиков! Иначе…
— Забудь об этом, — перебил её принц Су, с презрением глядя на неё, будто на грязное пятно. — Наложница? Ты думаешь, ты достойна этого титула? Я передумал. Ребёнка я забираю. А тебя — нет. Сяо Юйцзы, прикажи людям отвезти госпожу Хуан в резиденцию.
— Что вы собираетесь делать? — испугалась Хуан Ин: в её положении нельзя было показываться людям.
Принц Су подошёл к ней и тихо прошептал:
— После родов, живой ты или мёртвой — мне всё равно. Я объявлю, что ты умерла при родах.
Глаза Хуан Ин сузились:
— Надеюсь, ваше высочество сдержит слово и не нарушит обещания.
— Ты действительно жестока, — сказал принц Су и покинул павильон.
— Ууу… — У-нянь сидела в карете и безуспешно пыталась вырвать в судно, которое держала Ин Сян. Круглолицая няня Шао сидела рядом на коленях, мягко похлопывая её по спине, и приказала Си Сян:
— Велите Сяо Инцзы остановить карету. Такая постоянная тошнота и рвота — сил никаких не останется. Надо сделать перерыв.
— Слушаюсь, — Си Сян тут же постучала по стенке кареты, давая сигнал Сяо Инцзы остановиться.
Няня Шао поддерживала У-нянь и поднесла к её губам чашу с тёплой водой:
— Госпожа, прополощите рот.
Лицо У-нянь было бледным. Она прислонилась к плечу няни и, сделав глоток воды, почувствовала облегчение:
— Спасибо, няня. Без вас я бы совсем не знала, что делать. Сейчас уже лучше.
Няня Шао обеспокоенно смотрела на её бескровное лицо:
— Госпожа, не говорите так. Это моя обязанность. Отдохните немного, я сейчас сварю вам кислую лапшу. В любом случае нужно хоть что-то съесть.
— Благодарю вас, няня, — У-нянь легла, но спать не хотела. Она провела рукой по своему животу и слабо улыбнулась: она беременна. Хотя малыш и причинял ей столько мучений в пути, она всё равно была счастлива.
Си Сян подала тёплое полотенце, и Ин Сян аккуратно протёрла лицо и руки своей госпоже:
— Госпожа, может, немного поспите?
У-нянь покачала головой:
— Утром я так долго спала, сейчас не до сна. Сходи, спроси у Сяо Инцзы, сколько ещё до Нинчжоу?
Си Сян тут же вставила:
— Утром я уже спрашивала у господина Сяо. Он сказал, что завтра к полудню будем в городе.
У-нянь облегчённо вздохнула:
— Значит, скоро. Два месяца в пути — и вот мы почти на месте.
Они проехали всего полмесяца, как из Северо-Западного княжества пришло срочное донесение, и её мужу пришлось срочно возвращаться в свои владения.
У-нянь, хоть и была женщиной нежной, но не считала себя слабой. Её муж — тоже не обычный человек. Раз в княжестве возникла важная надобность, она не собиралась быть ему обузой. Поэтому она собрала для него вещи, и он уехал вперёд, а она продолжила путь в карете.
Только У-нянь не ожидала, что через полмесяца после его отъезда врачи объявили ей о беременности. Остаток пути стал крайне трудным. Постоянная тошнота и рвота, несмотря на заботу няни Шао и нескольких женских врачей, привели к тому, что она постепенно теряла вес. Путь, который должен был занять десять дней, растянулся на целый месяц. Но, к счастью, конец уже близок.
Сяо Инцзы сидел у печки, пристально следя за огнём. Его сердце всё это время было на волоске: он боялся, как бы с его госпожой и маленьким наследником не случилось беды — тогда ему придётся покончить с собой, как только они доберутся до северо-запада.
— Няня, как там наша госпожа? Лучше?
Няня Шао резала куриные волокна и вздохнула с облегчением:
— Думаю, всё будет в порядке. Завтра мы уже в Нинчжоу. Во дворце наверняка всё подготовили. Как только приедем, я займусь тем, чтобы восстановить силы госпожи.
Сяо Инцзы, услышав её слова, наконец смог глубоко выдохнуть:
— Как только диагностировали беременность госпожи, я сразу отправил гонца с известием к его высочеству. Наверняка его высочество вне себя от радости.
— Интересно, как обрадуется императрица-мать, узнав, что у её сына будет ребёнок? — Няня Шао, хоть и устала в пути, всё равно была в приподнятом настроении.
Тук-тук-тук…
Ритмичный топот копыт приблизился. Сяо Инцзы, услышав звук, припал ухом к земле, потом вскочил и, возбуждённо глядя на запад, закричал:
— Это точно его высочество приехал нас встречать!
Люди в караване потянули шеи, всматриваясь вдаль. Поднялось облако пыли, и вскоре перед ними появился отряд кавалеристов.
— Ваше высочество! — Сяо Инцзы вытер рукавом глаза и бросился к коню принца Чжао. — Ваше высочество, вы наконец-то приехали!
http://bllate.org/book/11914/1065327
Готово:
