Госпожа Ми вздохнула и с лёгкой тревогой произнесла:
— О каком покое речь? В последние дни в столице творится немало событий. Я молча наблюдаю — и императорский дом, и несколько знатнейших родов Пекина явно неспокойны.
— Матушка, не стоит слишком много думать, — утешала няня Ши. — Коли начнёте размышлять, так и покажется, будто ни одного хорошего дня в жизни нет. А по-моему, дни-то все одинаковы — всё зависит от того, как сам человек их проживает.
Госпожа Ми улыбнулась и кивнула:
— Ты права.
Но У-нянь была её единственной кровинкой, и ради неё она готова была изо всех сил строить планы, лишь бы дочери в будущем жилось хоть немного легче.
Одевшись, госпожа Ми села на ложе и задумчиво уставилась в бухгалтерскую книгу. Вскоре пришли три невестки во главе с госпожой Чэнь, поклонились свекрови и уселись на стулья по обе стороны.
Госпожа Чэнь весело заговорила:
— Ещё несколько дней назад я говорила: «Матушка, до Нового года вы успеете увидеть зятя». И вот, правда подтвердилась! — Она прикрыла рот платком. — Похоже, принц Чжао весьма внимателен.
Хотя госпожа Ми в душе была довольна поведением принца Чжао, пока не встречалась с ним лично, всё же оставалась не до конца уверена:
— Кухне приказано сегодня особенно постараться над обеденным столом?
— Не беспокойтесь, матушка, — отозвалась госпожа Чэнь. — Как только получила весть из переднего двора, сразу распорядилась. Сама проверила список блюд для сегодняшнего застолья.
— Хорошо, — сказала госпожа Ми, внешне спокойная, но уже измявшийся в её руке платок выдавал волнение.
В этот момент в зал стремительно вошла привратница и доложила:
— Госпожа, маркиз с принцем Чжао уже у ворот двора!
Госпожа Ми глубоко вдохнула, тут же поднялась и вместе с тремя невестками вышла из зала, чтобы встретить гостей у входа во двор. Принц Чжао был особой высокого ранга, а они — женщины чиновничьих семей, и правила этикета знали хорошо.
В это же время принц Чжао тоже слегка нервничал. Хотя его положение было возвышенным, всё же это был его первый визит к будущей тёще. О ней он знал лишь из докладов, но и этого хватило, чтобы понять: женщина не простая. Интересно, сколько из её способностей унаследовала его маленькая невеста?
Едва маркиз Аньпин с братьями подошёл к воротам зала Чанънин, как госпожа Ми со своими невестками уже спешила навстречу:
— Ваше высочество, рабыня кланяется вам и желает вам долгих лет и благополучия!
Увидев средних лет женщину, чьи черты лица напоминали его невесту, принц сразу понял, откуда у той такая степенность:
— Госпожа, прошу вас, вставайте.
— Благодарю ваше высочество, — сказала госпожа Ми, поднимаясь при поддержке госпожи Чэнь, и, слегка отступив в сторону, пригласила гостя войти: — На дворе лютый холод, прошу вас, ваше высочество, пройдите внутрь.
— Прошу прощения за беспокойство, — принц Чжао учтиво поклонился госпоже Ми.
Та снова чуть отстранилась, избегая его поклона, опустила голову и протянула правую руку в направлении ворот:
— Ваше высочество слишком любезны. Прошу…
Войдя в зал, принц занял главное место. Он хотел быть скромным, но знал: хотя Дом маркиза Аньпина и недавно возведён, всё же относится к числу знатных родов. Если он сам не сядет первым, никто из присутствующих не осмелится занять места.
Лишь после того как госпожа Ми уселась слева от него, остальные последовали примеру и расселись согласно этикету. Принц первым нарушил молчание:
— Сегодня я без предупреждения потревожил вас, госпожа. Прошу простить мою дерзость.
Госпожа Ми мягко улыбнулась и подняла глаза на молодого принца, восседавшего в главном кресле. Густые брови, сходящиеся к переносице, и классические миндалевидные глаза, которые, вероятно, закалились за годы службы в армии, были полны решимости и не выражали ни капли легкомысленного томления. Этого было достаточно — сердце госпожи Ми наконец успокоилось.
— Ваше высочество слишком скромны. Ваш визит в Дом маркиза Аньпина — великая честь для нас. О каком беспокойстве может идти речь?
Госпожа Ми всегда судила людей по глазам. Взглянув в очи принца, она поняла: перед ней человек с твёрдой волей. Такой вполне достоин её дочери.
В это время в дворе Цзыцюй У-нянь уже узнала, что принц Чжао прибыл в дом с новогодними подарками. Она колебалась: не прогуляться ли ей «случайно» к матери, чтобы хоть мельком увидеть жениха? Но поразмыслив, решила вести себя прилично: привела себя в порядок и спокойно осталась ждать вызова в своём дворе.
Однако, сколько ни ждала У-нянь, к полудню прибыли лишь повара с обедом, а посланной от матери так и не было. Надув губки, она сидела на ложе и злилась. Ради ожидания вызова она целое утро даже не ложилась — такого раньше никогда не случалось.
— Си Сян, помоги мне умыться и лечь.
Си Сян прекрасно понимала, чего ждала её госпожа, и видела, что та обижена:
— Может, сходить к госпоже Ми и просто поклониться, как обычно?
— Зачем теперь идти? Не пойду, — У-нянь резко схватила подушку и прижала к груди. — Раз уж мама забыла обо мне, лучше бы я сама пошла с самого утра, а не ждала до сих пор. Она специально так делает!
Ин Сян прикусила губу и принялась расставлять блюда:
— Весь дом уже знает, что принц Чжао здесь. Если вы сейчас пойдёте, это будет не совсем уместно. Лучше пообедайте. Вы ведь с утра ничего не ели — наверняка проголодались.
У-нянь отложила подушку, вяло взяла горячее полотенце, которое подала Си Сян, и вытерла руки:
— Да, действительно голодна.
Пока У-нянь томилась в ожидании, в зале Чанънин принц Чжао уже закончил обед. По правилам, ему следовало уезжать, но раз уж он приехал, казалось странным не увидеть свою невесту. Однако его будущая тёща, похоже, совершенно забыла, что у неё есть дочь.
Когда приблизилось время У-ши, а о дочери всё ещё никто не вспомнил, принц решил заговорить прямо и просто:
— Госпожа, я хотел бы повидать пятую госпожу.
Он собирался назвать её «госпожой Цзинь», но вспомнил, что в Доме маркиза Аньпина таких несколько, тогда как пятая госпожа — только одна.
Госпожа Ми искренне не ожидала такого поворота и на миг растерялась. Но лишь на мгновение. Поскольку помолвка уже состоялась и бацзы согласованы, отказать было нельзя.
— Ваше высочество, подождите немного. Сейчас же пошлю за У-нянь.
— Благодарю вас, госпожа, — принц сделал вид, что не заметил её слегка вынужденной улыбки. — Мне нужно всего несколько слов сказать пятой госпоже.
— Хорошо, — ответила госпожа Ми с натянутой вежливостью.
У-нянь уже смирилась с мыслью, что сегодня ей не светит появиться перед женихом, и даже решила отказаться от идеи «случайно» заглянуть к матери. Но едва она умылась и забралась на ложе, как в покои вошла няня Сюнь:
— Ах, моя маленькая госпожа! Как вы можете сейчас лежать? Быстро вставайте — принц Чжао желает вас видеть!
— Он хочет меня видеть? — У-нянь сначала подумала, что мать наконец вспомнила о ней, но тут же поняла: это он вспомнил о ней. — Сейчас же встану!
Она соскочила с ложа и велела служанкам переодеть и причёсать себя.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить две чашки чая, У-нянь наконец прибыла в зал Чанънин. В зале царила неловкая тишина — разговор явно иссяк.
— Госпожа, — няня Ши отдернула занавеску, — пятая госпожа пришла.
Глядя на дочь в новом шестиполотном платье, госпожа Ми поняла: эту девочку уже не удержать. Не зря говорят: «Дочь выросла — не удержишь в доме».
У-нянь сначала почтительно поклонилась всем присутствующим, а затем скромно встала в стороне. Принц Чжао, наконец увидев свою невесту, заметил, что никто из сидящих не собирается оставлять их наедине. Тогда он прямо сказал:
— Я хотел бы поговорить с пятой госпожой наедине.
Все взгляды обратились к госпоже Ми, сидевшей слева от принца. Та опустила голову и про себя мысленно выругалась: «Наглец!» — но, поднявшись, вежливо поклонилась:
— В таком случае мы на время удалимся. Прошу вас, ваше высочество, побыстрее закончить разговор — всё же это не совсем прилично.
Принц тоже встал и ответил поклоном:
— Благодарю вас, госпожа, за понимание.
Госпожа Ми кивнула и направилась к выходу, но, проходя мимо дочери, бросила на неё строгий взгляд. У-нянь, однако, сделала вид, будто ничего не заметила, и закатила глаза к потолку.
Госпожа Ми вновь вздохнула: «Да, дочь выросла — не удержишь!»
Как только дверь закрылась и в зале остались только они вдвоём, принц Чжао наконец смог открыто рассмотреть свою невесту. Он поманил её рукой:
— Подойди.
Хотя У-нянь видела его не впервые, это был их первый раз наедине. Заметив за дверью движущиеся тени, она улыбнулась и подошла:
— Ваше высочество звали меня? Есть ли у вас ко мне слова?
Принц указал на ложе справа:
— Садись. Мне нужно кое-что сказать тебе.
Раз он просит сесть, У-нянь не стала стесняться и устроилась на ложе:
— Прошу, говорите.
Принц вспомнил слухи, ходившие в столице о ней, и прямо сказал:
— Если в ближайшие дни услышишь какие-то сплетни, не стоит обращать на них внимание.
— Какие сплетни? — У-нянь знала, что в столице неспокойно, но за последние дни не слышала ничего о них… точнее, не о них, а о ней самой — ведь мало кто осмелится болтать о принце Чжао. — Какие именно слухи? Расскажите, если только они не слишком обидные. Впрочем, даже если и так — мне всё равно.
Принц улыбнулся ей в ответ:
— Говорят, будто глупышке повезло: не только помолвили с принцем, но и обе наложницы, которых император предназначал мне в подарок, одна за другой попали в неприятности. И прочие подобные глупости. Просто знай — не верь этому.
— Кроме первой фразы, всё остальное, кажется, правда, — невозмутимо ответила У-нянь. С детства она привыкла к дурной молве и давно перестала обращать на неё внимание. Жизнь — её собственная, зачем же самой себе портить её?
Принц знал, что она не похожа на обычных девушек, но именно такая и подходила ему больше всего:
— Ты считаешь себя неглупой?
— Глупой? — У-нянь серьёзно уставилась ему в лицо. — В чём же я глупа?
— Ты заплатила тысячу пятьсот лянов за одно слово служанки из дворца, — сказал принц, внимательно наблюдая за её реакцией. Иногда ему казалось, что такую жену не всякий сможет содержать.
У-нянь приподняла бровь:
— Это глупо? На тот момент я готова была отдать не тысячу пятьсот лянов, а даже тысячу пятьсот золотых монет — лишь бы услышать от той служанки правду. Ведь деньги можно заработать снова, а жизнь, увы, всего одна. Я не считаю себя глупой.
— Откуда ты знала, что служанка скажет правду? — спросил принц. Он полностью разделял её рассуждения и задавал вопрос скорее в качестве проверки. С детства он видел, как его мать боролась за выживание во дворце, и не хотел, чтобы его жена прошла через то же. Он не был развратником и надеялся, что они смогут жить в согласии до самой старости.
У-нянь была очень проницательна и сразу поняла: он испытывает её. Раз так, она не станет церемониться:
— Я умею смотреть. Та служанка была немолода, но лицо у неё ещё полное — значит, душа у неё спокойная, да и в людях она, верно, не терялась. Плюс в ней чувствовалась простота — явно из небогатой семьи. Между нами нет вражды, а денег я дала достаточно. Конечно, она согласилась — ведь за стенами дворца без денег не проживёшь. А вот вам, ваше высочество, жаль, должно быть, двух красавиц, которых лишились подряд.
Принц начал испытывать к ней настоящее уважение. Она быстро поняла, что он проверяет её, и теперь очередь за ним:
— Я не любитель красавиц. Ты, побывав во дворце, наверняка кое-что заметила. Даже если бы те наложницы не замышляли зла, я всё равно не пустил бы их в свой дом.
Это удивило У-нянь:
— В вашем доме и так есть наложницы. Лишние пару-тройка ничего не изменят.
Принц бросил на неё короткий взгляд:
— Ты уж больно великодушна. Но, боюсь, тебе придётся разочароваться.
С этими словами он поднялся, собираясь уходить.
У-нянь осталась в недоумении — фраза повисла в воздухе, не дав ответа. Увидев, что он встаёт, она тоже поднялась, чтобы проводить его.
http://bllate.org/book/11914/1065314
Готово:
