— Скоро уже, — сказала госпожа Ми, глядя на дочь, сидевшую рядом с лёгким румянцем на щеках и нервно перебиравшую концы платка. Через полгода та должна была выйти замуж, и сердце матери сжималось от горечи: выращенный столько лет цветок пиона наконец-то достанется чужим рукам. — Недавно главный астролог Императорской астрономической палаты, господин Ши, сверил бацзы принца Чжао и У-нянь — получилось «великое благоприятствие».
— Ну это же формальность, — усмехнулась госпожа Чэнь. — Указ императрицы-матери уже вышел, разве могло быть иначе? Просто хотят успокоить совесть. А сегодня во дворце я наконец-то увидела его воочию.
— Правда? — Госпоже Ми стало любопытно. Её будущий зять держался слишком скромно — она видела его всего раз или два. Ведь семья маркиза Аньпина не числилась среди знатных в столице.
Госпожа Чэнь бросила взгляд на У-нянь, чьи маленькие ушки явно ловили каждое слово, и поддразнила:
— Если наша младшая сестрёнка одобрила его, матушка, как вы думаете — может ли принц Чжао оказаться недостойным?
Госпожа Ми даже не посмотрела на дочь. Она лишь слегка улыбнулась, взяла с низкого столика чашку чая, сделала глоток, аккуратно поставила её обратно, промокнула уголки губ и неторопливо произнесла:
— До Нового года осталось несколько дней, а годовой подарок от резиденции принца Чжао так и не пришёл.
Госпожа Чэнь вспомнила, как императрица-мать и жена Государственного маркиза относились к У-нянь, и с улыбкой посмотрела на свекровь:
— Пришлют. Более того, возможно, вы лично встретите своего зятя.
У-нянь сидела в сторонке, молча слушая беседу свекрови и невестки, и не собиралась вмешиваться. В глубине души она действительно была довольна принцем Чжао — ведь сегодня он встал на её защиту.
В тот же день, после часа Сюй (примерно семь вечера), Дом герцога Ханьго и дом герцога Фуго получили особые новогодние дары. Отправителем значилась резиденция принца Чжао.
Герцог Ханьго, держа в руках этот «подарок», состоявший всего из нескольких листов бумаги, долго сидел в кабинете в оцепенении. Его родная внучка погибла во дворце при странных обстоятельствах, и теперь, узнав правду, он чувствовал бессилие и ярость. Внезапно перед его мысленным взором возникло лицо… Он сузил глаза и решительно вышел из кабинета, сжимая в руке те самые бумаги.
В заднем крыле Дома генерала Фэнго, в зале Ляожжань, супруга генерала, госпожа Хань, сидела на ложе с томиком исторических хроник в руках. Хотя ей перевалило за шестьдесят, в её облике не было и следа старости. Большие миндалевидные глаза сияли ясностью, изящный нос переходил в пухлые, соблазнительные губы, а на лице, кроме нескольких морщинок у глаз и лёгкой дряблости кожи, не было никаких признаков возраста.
В зал быстро вошла почтенная служанка в опрятной одежде:
— Госпожа, прибыл герцог Ханьго.
Госпожа Хань не отложила книгу, продолжая читать, но произнесла голосом, звонким, как пение иволги:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь, — поклонилась служанка и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Когда герцог Ханьго вошёл, госпожа Хань наконец отложила книгу. Она взглянула на выражение его лица и помятый официальный наряд, после чего приказала стоявшей рядом служанке:
— Цинъя, останься у двери. Мне нужно поговорить с братом наедине.
— Слушаюсь, — ответила Цинъя и вышла.
Оставшись вдвоём, госпожа Хань мягко улыбнулась брату в парадном облачении:
— Сегодня день рождения императрицы-матери. Что привело тебя сюда в такое время? Какое дело?
Герцог Ханьго пристально посмотрел на свою младшую сестру-незаконнорождённую. Ей тоже исполнилось шестьдесят один — на год младше нынешней императрицы-матери. Вспомнив седые волосы императрицы на троне и сравнив с густыми чёрными прядями сестры, он горько усмехнулся:
— Бинцин погибла.
Рука госпожи Хань дрогнула, и чай перелился через край чашки. Она спокойно поставила чайник, и на лице её исчезла прежняя улыбка:
— Как она умерла?
Герцог Ханьго не сводил с неё глаз:
— Говорят, упала с лестницы и сломала шею.
Уголки губ госпожи Хань заметно расслабились. Она с сожалением вздохнула:
— Бинцин была слишком неосторожна.
— Тебе неинтересно, как она на самом деле умерла? — спросил герцог, чувствуя горечь в душе.
Госпожа Хань по-прежнему сидела на ложе, глядя на него с наивностью, не свойственной её возрасту, и тихо рассмеялась:
— Как бы она ни умерла, всё равно сочтут, что упала сама.
— Её убил наследный принц И…
Госпожа Хань широко раскрыла глаза, приложила палец к губам:
— Тс-с-с…
Она опустила руку, только убедившись, что брат замолчал:
— Он не только твой внук по крови, но и сын императора, наследный принц Дайцзиня. Неужели ты хочешь, чтобы он понёс наказание за смерть Бинцин?
— Ты, кажется, забыла, что Бинцин — моя родная внучка, — с горечью сказал герцог. — Если бы не твои интриги и манипуляции, заставившие покойного императора выбрать Тинцзы в наследные принцессы, наследный принц И вовсе не был бы моим внуком. Ты всегда стремилась привязать Дом герцога Ханьго к императорскому трону. И тебе это удалось. Ты, должно быть, довольна?
Госпожа Хань отвела взгляд:
— Довольна? Чему мне быть довольной?
— Верно, — согласился герцог, и в его голосе прозвучала издёвка. — Тебе нечему радоваться. Ведь император кланяется императрице-матери, а не тебе.
Госпожа Хань сжала руки, и её голос утратил прежнюю мелодичность:
— Что ты сказал…
Герцог Ханьго, видя, что она не стала развивать тему, почувствовал облегчение:
— Сегодня день рождения императрицы-матери. Жаль, что ты не смогла прийти. Принц Чжао впервые появился вместе с ней на празднике. Они сидели рядом, смеялись и разговаривали — выглядели очень близкими.
— Замолчи! — резко оборвала его госпожа Хань. Она вскочила с ложа и подошла к нему вплотную: — Ты пришёл лишь для того, чтобы мучить меня?
Глядя на эту женщину, всё ещё сохранившую обаяние, герцог впервые усомнился в правильности своих прежних решений.
— Я пришёл лишь затем, чтобы предупредить тебя: Бинцин погибла от руки наследного принца И. Сейчас её родители ничего не знают, но правда рано или поздно всплывёт. Я состарился и больше не управляю Домом герцога Ханьго. Думай сама, как дальше быть.
— Брат, а как же Янь? — Глаза госпожи Хань наполнились слезами, и она ухватилась за рукав его одежды.
Герцог фыркнул:
— Я больше не в силах. С того самого дня, когда ты втайне от всех сговорилась с покойным императором против императрицы-матери, я утратил над тобой власть. Если уж ты так умна, постарайся удержать своего пасынка, в чьих руках сосредоточена военная сила.
— Но… но Чжао Ин не мой родной сын! — зарыдала госпожа Хань. — Когда я вышла замуж за его отца, мальчик уже всё понимал. Покойный Чжао И всегда меня опасался, и Чжао Ин рос исключительно при нём. Я никогда не могла приблизиться к нему.
— Это меня не касается, — холодно отрезал герцог, вспомнив все её прошлые проделки. Его сердце, уже смягчавшееся от её слёз, вновь окаменело. — Есть ещё кое-что. Девица из дома герцога Фуго была застигнута принцем Чжао в постели с наследным принцем Су.
Миндалевидные глаза госпожи Хань, ещё мгновение назад полные слёз, сузились. Её голос стал ледяным:
— Хуаньская девица жива?
— Жива.
— Почему императрица-мать не приказала казнить её? — раздражённо спросила госпожа Хань. — Она нарушила указ императора! Зачем оставлять её в живых? Разве не позор для императорского двора?
Герцог Ханьго вдруг почувствовал абсурдность её слов. Наблюдая, как она мгновенно меняет выражение лица, он вновь усомнился в своём прошлом выборе. Возможно, пора переосмыслить всё заново.
— По-твоему, императрица-мать должна сама становиться злодеем? — спросил он. — Неужели ты думаешь, что она глупа?
Госпожа Хань онемела. Пошатнувшись, она отступила к ложу и, опираясь на него, долго молчала, опустив голову.
Герцог Ханьго некоторое время смотрел на неё, но больше не хотел продолжать разговор. Не попрощавшись, он развернулся и вышел. Ему нужно было вернуться и хорошенько обдумать, как действовать дальше.
Тем временем в доме герцога Фуго царила совсем иная атмосфера. Госпожа Хуан вместе с дочерью Хуан Ин уже почти час стояли на коленях перед кабинетом герцога Фуго, умоляя его защитить их дочь.
Наконец Хуан Шицин вышел из кабинета и протянул Хуан Ин несколько листов бумаги:
— Ты думала, что умна? Знаешь ли ты, что в их глазах ты даже не пешка?
Озябшие пальцы Хуан Ин не смогли удержать бумаги. Те упали на землю, и при тусклом свете фонарей девушка сразу поняла — всё раскрыто. Сердце её обратилось в пепел. Слёза скатилась по щеке и упала с подбородка:
— Дочь просит отправить её в монастырь Уйюань на послушничество.
— Нет! — закричала госпожа Хуан, обнимая дочь и подняв глаза к мужу. — Господин герцог, она же наша дочь!.. Прошу, позаботьтесь о ней!
— Завтра я прикажу Уяню отвезти тебя в монастырь Уйюань, — сказал Хуан Шицин, впервые за долгое время почувствовав хоть каплю удовлетворения дочерью. — Поживи там несколько лет. Потом я пришлю за тобой.
— Благодарю отца, — сказала Хуан Ин, освободилась от объятий матери и поклонилась отцу до земли.
Хуан Шицин повернулся, чтобы вернуться в кабинет, но госпожа Хуан схватила его за подол:
— Господин герцог, неужели нет другого выхода?
Он холодно посмотрел на плачущую жену:
— Глупая баба.
С этими словами он оставил её на коленях и ушёл.
Вернувшись в кабинет, Хуан Шицин остановился у стола и задумчиво уставился на повешенную на стене картину с горным пейзажем. Он вспомнил обещание покойного императора, данное ему при браке с госпожой Хуан. Но прошло уже почти двадцать лет с тех пор, как император умер, а в его руках по-прежнему только гарнизон столицы. Обещанная императором армия Северо-Запада досталась принцу Чжао. Хуан Шицин горько усмехнулся. Похоже, покойный император до самого конца так и не понял истинной силы императрицы-матери.
Похороны Хань Бинцин прошли крайне скромно. Хуан Ин тайно отправили в монастырь Уйюань на окраине столицы. В то время как эти два дома предпочли молчать, в доме Фу всё было иначе: дочь Фу Тяньмина, Фу Пяньсянь, была замечена императором Цзиншэном и возведена в ранг наложницы.
В столице одна за другой разыгрывались драмы, не давая покоя ни днём, ни ночью. Лишь в Доме маркиза Аньпина царило спокойствие. Они игнорировали городские сплетни и сосредоточились на подготовке к празднику. Однако и здесь сегодняшний день не обещал быть тихим — с самого утра в дом прибыл высокий гость. Вернее, будущий зять.
Принц Чжао два дня готовил новогодний дар для Дома маркиза Аньпина. На двадцать шестой день двенадцатого месяца, после завтрака, он сел на коня и направился к резиденции маркиза.
Слуга у ворот, зевая от скуки, вдруг услышал стук. Он был хитёр: последние дни специально дежурил у ворот, надеясь, что наконец пришлют подарок от будущего зятя их пятой госпожи. Заглянув в щёлку, он увидел евнуха с подносом и тут же ожил. Поправив халат, он распахнул ворота и вымученно улыбнулся:
— Чем могу помочь?
Сяо Инцзы, увидев натянутую улыбку привратника, подумал, что тому, наверное, просто холодно:
— Я Сяо Инцзы, главный управляющий резиденции принца Чжао…
— Так это же наш будущий зять! — не дал он договорить привратник.
— Сяо Инцзы, — раздался голос принца Чжао, подъехавшего как раз вовремя и услышавшего эти слова. Уголки его губ дрогнули в улыбке: — Дай ему пять лянов серебра.
Сяо Инцзы подумал, что его господин, видимо, начинает походить на свою будущую супругу. Ведь совсем недавно та наградила простого дворцового слугу пятьюдесятью лянами! Тем не менее он молча вынул деньги:
— Вот, это подарок от его высочества. Беги доложи.
Едва он закончил фразу, как подоспели три брата маркиза Аньпина.
В зале Чанънин госпожа Ми, узнав, что принц Чжао лично приехал с новогодним подарком, почувствовала облегчение. Пусть даже он не испытывает искренней привязанности к этой свадьбе — главное, что делает вид. Значит, по крайней мере, не противится браку.
Она потянула за рукав своего обычного домашнего платья и решила, что оно выглядит недостаточно торжественно:
— Няня Ши, помоги мне переодеться в более парадный наряд.
— Слушаюсь, — с радостью откликнулась няня Ши, поднимая госпожу Ми. — Теперь вы, наверное, спокойны.
http://bllate.org/book/11914/1065313
Готово:
