— Выпьете чаю? — раздался тёплый, мягкий голос, словно весенний ветерок в марте.
Сюй Янь обладал поистине изысканной внешностью и почти всегда улыбался. В общении он был учтив и сдержан, олицетворяя собой образец благородного джентльмена.
Говорят: «На улыбающегося руку не поднимешь». Ло Цуйвэй сдержала лёгкое раздражение и спокойно взглянула на собеседника:
— Благодарю, не надо.
— Всё-таки мы знакомы с детства. Неужели между нами даже нет столько доверия, чтобы выпить чашку чая и поболтать?
Не дожидаясь ответа, Сюй Янь встал и подошёл к угловому очагу, где налил два бокала горячего чая.
В обычное время Ло Цуйвэй, возможно, и согласилась бы поддержать вежливую беседу, но сейчас её вывела из себя младшая сестра Ло Цуйчжэнь, и у неё не было ни малейшего желания вступать в любезности.
— Говори прямо, зачем пришёл. За десять лет мы встретились от силы раз десять — так ли уж велика наша дружба?
Сюй Янь ничуть не обиделся, пододвинул ей чашку и тихо произнёс:
— Раз так… пожалуй, это будет дерзостью и бестактностью, но всё же…
— Хватит ходить вокруг да около! Скажи прямо, хорошо?
Ло Цуйвэй помассировала переносицу — настроение было испорчено.
— Ладно, тогда скажу прямо, — мягко улыбнулся Сюй Янь. — Вы собираетесь лично заключить брак с домом принца Чжао, чтобы выбраться из-под гнёта семьи Хуан?
За последние полмесяца Ло Цуйвэй и Юнь Лие хоть и вели себя сдержанно на людях, но те, кто сопровождал императорскую свиту в поездке к горе Цюань, были далеко не простаками. Все прекрасно замечали намёки, но молчали. Сюй Янь же стал первым, кто прямо задал этот вопрос.
— Сюй Эр, ты сегодня особенно бестактен, дерзок и назойлив, — рука Ло Цуйвэй замерла. Она наконец-то взглянула на него прямо. — Дела семьи Ло, равно как и мои личные дела, тебя не касаются. Кто дал тебе право вмешиваться?
Она выбрала именно этого принца лишь потому, что ей не повезло — тот, кого она полюбила, оказался Его Высочеством. Но объяснять это Сюй Яню? Да ещё и ему?! Нет уж, увольте!
Сюй Янь глубоко вздохнул и пристально посмотрел на неё тёплыми, но печальными глазами.
— Есть множество способов выйти из этой передряги. Почему ты выбираешь самый ошибочный?
Увидев, что он настаивает, Ло Цуйвэй нахмурилась, но промолчала.
— Ты не блещешь особым талантом в торговле, да и по натуре недостаточно гибкая и проницательная. Тем не менее тебе удалось в одиночку удержать семью Ло на плаву вот уже четыре года. Я даже представить не могу, сколько сил, нервов и изобретательности тебе стоило это…
Его взгляд встретился с её пристальным взглядом. Улыбка медленно сошла с его лица, оставив лишь искреннюю тревогу и боль.
— Ты хоть задумывалась, что, выбрав принца, ты обязательно уйдёшь из дома замуж, а не примешь мужа к себе? Даже если тебе удастся спасти семью Ло, всё, чего ты добилась, достанется другим. Разве тебе не жаль всего того, что ты вложила в это дело?
— Ах, я об этом думала, — Ло Цуйвэй поднесла чашку к губам, сделала глоток и лениво взглянула на него. — Не жаль.
Сюй Янь с трудом сдержался, чтобы не поперхнуться от возмущения.
— Хорошо, допустим, тебе всё равно, отдавать ли символ главенства в семье Ло… — он глубоко вдохнул. — А принц Чжао? Ты хоть спрашивала, ради тебя самой он или ради золота и несметных богатств, что хранятся в казне семьи Ло?
Ло Цуйвэй вздрогнула от неожиданности, её глаза расширились от растерянности. Значит, до этого момента она действительно не думала об этом.
— Когда ты будешь просто «Ло Цуйвэй», а не «временно исполняющая обязанности главы семьи Ло», как далеко вы с ним зайдёте? Если вдруг до этого дойдёт, ты окажешься ни с чем.
***
Под тяжёлым взглядом Сюй Яня Ло Цуйвэй одной рукой взяла чашку и выпила остатки уже остывшего чая. Шок всё ещё не прошёл.
— Говорят, ты, Сюй Янь, сдержан, учтив и умеешь держать дистанцию. Неужели ты не понимаешь простой истины: «при поверхностном знакомстве не стоит говорить слишком много»?
Сюй Янь опустил глаза и тихо вздохнул, слегка поворачивая чашку в руках:
— Пусть ты и считаешь, что между нами нет особой связи, но наши отцы — друзья уже несколько десятилетий. По правде говоря, я мог бы считаться…
— Стоп! — перебила его Ло Цуйвэй, широко раскрыв глаза и лёгким хлопком по столу. — Какие отношения были у отца Сюй с моим отцом — их личное дело. При чём здесь ты? Или ты решил использовать это как повод, чтобы указывать мне, как жить?
Её голос не был громким, но в нём чувствовалась властная уверенность.
— Буду ли я брать мужа в дом или уходить замуж, сохраню ли символ главенства или передам его — это внутренние дела семьи Ло. С какого права ты, Сюй, сует свой нос в чужие дела? Может, ты думаешь, что на год старше меня, и поэтому имеешь право учить меня жизни?
Ло Цуйвэй была не из тех, кого можно легко сломить. При необходимости она умела быть дерзкой и высокомерной.
— Сюй Эр, пусть я и временно исполняю обязанности главы, но всё же держу в руках символ власти семьи Ло из западной части столицы. На официальных мероприятиях я стою наравне даже с твоим отцом. Откуда у тебя столько наглости давать мне наставления?
Холодная усмешка тронула её губы, а взгляд стал ледяным и внушающим уважение.
Она не кричала, не оправдывалась и не спорила — просто спокойно напомнила ему:
Ты, Сюй Янь, всего лишь один из возможных наследников дома Сюй, воспитываемый под строгим надзором родителей. А я — фактическая глава самого богатого рода столицы.
По статусу и влиянию ты даже не сравним со мной, не говоря уже о том, чтобы учить меня.
***
Из-за сознательного избегания встреч Ло Цуйвэй и Сюй Янь почти десять лет не общались напрямую.
Только сейчас Сюй Янь по-настоящему осознал, что девушка напротив него — уже не та маленькая девочка, с которой он когда-то играл в детстве.
Пусть она и не демонстрирует выдающихся способностей в торговле, пусть положение семьи Ло и пошатнулось, но именно под её руководством клан продержался целых четыре года, не рухнув, как все ожидали.
Она приняла символ главенства в момент, когда Ло Хуай был на волоске от смерти, и одна подняла знамя «богатейших в столице». А он? Он всего лишь второй сын дома Сюй, воспитуемый в рамках строгих семейных традиций.
Как она и сказала — этот лишний год ничего не значит.
Если разобраться по существу, именно она занимает более высокое положение.
— Прости, я выразился неудачно, — искренне извинился Сюй Янь. — Но я действительно хочу тебе помочь.
Следуя правилу «оставлять пространство для манёвра», Ло Цуйвэй, увидев, что он смягчился, тоже немного успокоилась.
— Я удерживаю в своих руках целый дом Ло. Уж точно сумею прожить свою жизнь без твоей помощи, — с лёгкой насмешкой бросила она. — Даже если мне не повезёт и я окажусь обманутой, разорённой и брошенной, пока ты будешь нормально вести дела с чаем и шёлком в Пинчэнге, мне не придётся просить подаяния на улице.
— Что ты имеешь в виду? — Сюй Янь нахмурился, пытаясь уловить скрытый смысл.
Ло Цуйвэй подбородком указала в сторону двери кареты:
— Ты уверен, что хочешь, чтобы я это сказала здесь?
***
К вечеру обоз подъехал к правительственной станции на полпути к горе Цюань, где участники поездки должны были заночевать.
— Сяо Цзю, иди с Ло Сань сестрой узнайте, где ваши комнаты, — сказал Сюй Янь своей младшей сестре Сюй Ин, едва сошедшей с кареты.
Рядом с ней стояла Ло Цуйчжэнь, нервно теребя пальцы за спиной. Она робко посмотрела на старшую сестру, ожидая разрешения.
Ло Цуйвэй лишь мельком взглянула на неё и, ничего не сказав, направилась к дереву напротив входа в станцию.
Сюй Янь успокаивающе улыбнулся Ло Цуйчжэнь и последовал за Ло Цуйвэй.
— Сяо Цзю, — тихо проговорила Ло Цуйчжэнь, позволяя Сюй Ин взять её за руку, — я рассердила сестру.
Голос её дрожал, будто вот-вот зарыдает.
***
Закатное солнце пробивалось сквозь листву и осыпало плечи Ло Цуйвэй золотистыми бликами.
— Три года назад ты тайно перевела деньги из семейного фонда и отправилась в Пинчэн у подножия горы Туань, чтобы скупить чай и шёлк. В первый же раз тебя обманули — ты потеряла всё и чуть не бросилась в реку Сисяцзян. Тогда тебе помогли люди из рода Сы из Туаньшаня: нашли новых поставщиков и вложили двести золотых в твой бизнес, чтобы ты смогла покрыть убытки и даже немного заработать. Верно?
Ло Цуйвэй не стала ходить вокруг да около — её слова были прямы и точны.
Выражение лица Сюй Яня резко изменилось. Его обычно спокойное лицо исказилось, а в глазах мелькнули тревожные мысли.
— За эти три года ты сумел укрепить своё положение в Пинчэнге. Хотя масштабы невелики, прибыль стабильна, и никто в твоей семье ничего не заподозрил. Неплохо для начинающего.
Сюй Янь был одним из главных кандидатов на роль наследника дома Сюй, но не единственным. Поэтому он заранее позаботился о запасном варианте. Этот бизнес в Пинчэнге был его личной тайной.
— Не волнуйся, я никому не скажу. Маленькая курица — тоже мясо. Я не стану отказываться от своих дивидендов, — Ло Цуйвэй, заметив его растерянность, почувствовала удовольствие. — Если захочешь расширить дело, я могу вложить ещё немного капитала. Остальные условия останутся прежними.
— Род Сы из Туаньшаня не торгует… Откуда ты… — Сюй Янь внимательно изучал её лицо.
Ло Цуйвэй спокойно встретила его взгляд:
— Моя родная мать — из рода Сы.
Сюй Янь был так потрясён, что даже кивнул, будто сам не зная почему, и пробормотал:
— Значит… это ты.
— Так что хватит совать нос в чужие дела. Если тебе так уж страшно, что я выберу не того человека и в итоге окажусь на улице, лучше работай усерднее и плати мне дивиденды, — Ло Цуйвэй важно подняла подбородок. — И не думай заводить разговоры о «выгодном браке между нашими домами»!
Хотя они и не общались все эти годы, это не значит, что она ничего о нём не знала.
Человек, который никогда не делает ничего без выгоды, вряд ли стал бы беспокоиться о её личной жизни без причины.
— Отец всегда говорил: «Три поколения семьи Ло копили богатства не ради славы „богатейших в столице“, а чтобы дети могли позволить себе не жертвовать своими желаниями из-за денег». Поэтому я выберу того, кого полюблю сама.
Её прямые слова разоблачили его замыслы, но Сюй Янь не смутился. Он лишь дотронулся до носа и улыбнулся:
— Но то, что я сказал, — правда. Ты действительно так веришь ему?
Ло Цуйвэй презрительно приподняла бровь и бросила на него холодный взгляд:
— Не верить ему — так тебе, что ли?
Она не собиралась обсуждать свои чувства с ним.
— Но если…
— Это тебя не касается, — перебила она. — Что до Пинчэна — это просто случайность. Я не собиралась тебе рассказывать. Раз уж всё вышло наружу, будем знать друг друга в этом вопросе.
С этими словами она развернулась и направилась к входу в станцию, не обращая внимания на его реакцию.
Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась и обернулась:
— Если нам вдруг снова доведётся встретиться, будем вести себя так же холодно, как раньше. У нас ведь нет никакой дружбы.
Сюй Янь смотрел ей вслед, и вдруг уголки его губ дрогнули в искренней, чистой улыбке — совсем не такой, какой он обычно улыбался.
Под лучами заката длинные ресницы отбрасывали мягкие тени на его щёки, а на белоснежной коже проступил лёгкий румянец.
В этот момент он был похож на юношу, впервые испытавшего трепет первой любви.
***
За ужином Ло Цуйчжэнь старалась всячески угодить старшей сестре, но та лишь холодно отводила взгляд.
Позже все разошлись по своим комнатам.
Ло Цуйчжэнь проводила сестру до двери:
— Сестра, это твоя комната. Я уже заглянула — за окном как раз то, что тебе нравится…
— Благодарю, — прервала её Ло Цуйвэй. — Иди отдыхать.
Такая вежливость, граничащая с отчуждённостью, заставила Ло Цуйчжэнь расплакаться.
— Сестра, прости! Я просто боялась, что ты в итоге останешься ни с чем! Я…
Ло Цуйвэй равнодушно смотрела на неё:
— Плачь в своей комнате.
С этими словами она вошла в помещение и громко хлопнула дверью.
***
Полночь. Глубокая тишина.
Ло Цуйвэй сидела посреди кровати, плотно завернувшись в одеяло, словно в кокон. В темноте она молча смотрела перед собой, глаза её были опухшими от слёз.
http://bllate.org/book/11911/1064602
Готово:
