— Ну конечно? — Ло Цуйвэй прищурилась и с улыбкой посмотрела на плиту. — Мне кажется, я уже уловила аромат молочной каши.
— У госпожи нос действительно острый! — отозвалась повариха, давая знак подмастерью подать кашу. — Сегодня специально достали из погреба немного фруктов и добавили в кашу, чтобы разбавить жирность.
— Маменька всегда обо всём позаботится, — сказала Ло Цуйвэй, принимая от подмастерья маленькую чашку с кашей и серебряную ложечку. — Не надо ни закусок, ни сладостей. Вчера вечером я немного выпила, сейчас ещё не совсем хорошо себя чувствую, есть особо не хочется.
— Тогда принести госпоже завтрак в столовую? — поспешил спросить подмастерье.
— Не стоит хлопотать. Я так и буду есть по дороге, — улыбнулась Ло Цуйвэй. — Всё-таки сегодня первое число: даже если я нарушу все правила, никто меня ругать не станет.
— Вот уж точно, — засмеялся подмастерье. — Да и в обычные дни кто осмелится упрекнуть госпожу?
(Хотя последнюю фразу он осмеливался произносить лишь про себя: всякий раз, как Ло Цуйвэй выходила из себя, она становилась самой грозной в доме Ло, и боялась она разве что самого главы семьи.)
Ло Цуйвэй, конечно, прекрасно понимала, о чём думает юноша, но только усмехнулась и, взяв чашку с молочной кашей с фруктами, вышла из кухонного двора.
Она и вправду неторопливо доедала кашу по пути к покою Ло Цуйчжэнь.
Едва дойдя до сада, она столкнулась с Ло Фэнмином, который повсюду её искал.
— Сестра, я как раз тебя ищу, — на лице Ло Фэнмина, обычно спокойном и благородном, мелькнуло раздражение, но, помня, что это первый день Нового года, он сдержался, чтобы не навлечь неудачу. — Принц Чжао вернул наш новогодний подарок.
— О, разве ему уже хватает денег? — Ло Цуйвэй ничуть не удивилась; в её глазах даже мелькнула насмешливая искорка, а брови весело приподнялись.
Ло Фэнмин недовольно ткнул носком сапога в гальку садовой дорожки:
— Боюсь, они уже заключили союз с семьёй Хуан.
Ло Цуйвэй отправила в рот ещё одну ложку каши и лишь через мгновение спокойно спросила:
— Вернули только коробку с золотыми слитками?
Хотя она уже решила порвать все связи с Домом принца Чжао, всё же ей казалось, что она не ошиблась в людях. По её мнению, Юнь Лие, судя по характеру и манерам, просто сочёл слишком вызывающим дарить на Новый год целую коробку золота и потому вернул её.
Теперь, пересматривая своё решение, она признавала: да, тогдашний поступок был импульсивным. Вдруг послать такой дорогой подарок — любой бы заподозрил подвох. Не верни его обратно — было бы странно.
— Да, — ответил Ло Фэнмин, хоть и был расстроен, но честно признал, — те сладости, что были в коробке вместе со слитками, они приняли. А в ответ прислали горшок фуксии.
Ло Цуйвэй подняла глаза к небу и долго молчала, а потом с лёгкой самоиронией усмехнулась:
— Ладно, поняла.
Каждый день она приходила в Дом принца Чжао, чтобы купить несколько свежих листьев фуксии для отцовского лекарства. Это была их первая сделка и единственный повод, по которому ей разрешили регулярно посещать резиденцию. Возможно, это и была единственная удачная «сделка» между ней и Домом принца Чжао — дело с Чжан Вэньпином не в счёт, ведь денег за него не взяли.
Теперь же Юнь Лие прислал целый горшок фуксии в ответ на подарок. Похоже, он мягко, но решительно намекал ей больше не приходить.
Впрочем, раз он принял коробку сладостей, значит, сохранил ей лицо. За это она была ему благодарна и, как он того желал, больше не станет его беспокоить.
Ло Цуйвэй уже не была той унылой девушкой, какой была пару дней назад. Она даже улыбнулась и успокоила хмурого брата:
— Ничего страшного. В этом году — а точнее, уже в этом году! — самое главное — найти способ обойти семью Хуан. Остальное неважно.
Раз она решила изменить курс и искать новые пути, отказавшись от затяжной борьбы с Хуанами, то даже если Дом принца Чжао действительно заключил с ними союз, ей всё равно.
Пусть в груди и колет немного — потерпит.
— Пойдём, сыграем в ту ху с Ло Цуйчжэнь, — предложил Ло Фэнмин, лукаво подталкивая сестру плечом. — Заставим её проиграть все вчерашние деньги на удачу, пусть поплачет — мне сразу веселее станет!
— Да ты вообще нормальный брат? — расхохоталась Ло Цуйвэй.
* * *
В час Хай, когда ночь уже глубоко легла, Юнь Лие всё ещё не мог уснуть и сидел в кабинете, уставившись в официальные сводки.
После стука в дверь вошёл Сюн Сяои.
— Сегодня Ло Цуйвэй снова не выходила из дома. В районе резиденции семьи Ло подозрительных лиц не замечено.
С двадцать девятого числа двенадцатого месяца, по приказу Юнь Лие, Сюн Сяои ежедневно отправлял людей следить за домом Ло и теперь обязан был докладывать обстановку каждый день.
Юнь Лие рассеянно перелистывал документы и лишь кивнул, не поднимая глаз.
— Ах да, есть ещё кое-что… возможно, не очень хорошее, — Сюн Сяои не спешил уходить, а, напротив, с тревожным видом опустился на стул напротив.
— Линьчуань? — Юнь Лие нахмурился и поднял на него взгляд.
— Нет-нет! — поспешно замотал головой Сюн Сяои. — В Линьчуани всё спокойно, бэйди не осмелились пересечь границу… Просто… говорят, ты велел дяде Чэню вернуть золотые слитки, которые прислала семья Ло?
— Говори прямо, без околичностей.
— Те, кто доставлял подарок два дня назад, — это были младший брат Ло Цуйвэй и Сяхоу Лин. Ты знал об этом? — осторожно спросил Сюн Сяои, внимательно наблюдая за выражением лица принца.
— А, — Юнь Лие невозмутимо кивнул. — Раньше не знал, теперь знаю.
Главный управляющий Чэнь просто сказал ему: «Люди из семьи Ло привезли новогодний подарок», не уточнив, кто именно.
Увидев, что принц, похоже, совершенно не осознаёт серьёзности ситуации, Сюн Сяои начал волноваться:
— И ты ещё прислал им горшок фуксии в ответ?
— А тебе-то какое дело? — Юнь Лие, казалось, потерял интерес к разговору и снова опустил глаза на сводки. — Если тебе нечем заняться, можешь взять ведро воды и вымыть перила в изогнутом коридоре.
— Ты вернул подарок семье Ло и при этом прислал цветок… Неужели хотел намекнуть Ло Цуйвэй, чтобы она больше не приходила? — Сюн Сяои, видя его холодное спокойствие, высказал то, что думал.
— Ерунда какая! — Юнь Лие наконец поднял на него взгляд, и в его глазах сверкнули искры гнева. — Откуда в твоей медвежьей голове столько сена?! Как ты вообще до такого додумался?
Он просто не хотел больше быть в долгу перед ней — поэтому вернул золото. А цветок… Он просто заметил, что фуксия зацвела, и решил отправить в качестве ответного подарка.
Да, именно так — случайно! Совершенно не пытаясь её порадовать или вызвать улыбку.
Ни капли!
— Похоже, ты имел в виду не то, что я подумал, — почесал затылок Сюн Сяои. — Но ведь ты только что принял Хуан Цзинжу, а сразу после этого пришли младший брат Ло Цуйвэй и Сяхоу Лин с подарком… А сегодня ты вернул подарок семьи Ло. Любой на моём месте сделал бы такой же вывод!
Принял смертельного врага — и тут же отказался от подарка другой стороны…
— Но ведь я же добавил цветок! — Юнь Лие, стараясь сохранить видимость спокойствия, на самом деле уже чувствовал, как по спине пробежал холодок. — Разве это не знак доброй воли?
— Ты забыл… Из-за чего Ло Цуйвэй изначально каждый день приходила сюда?
На этот вопрос Сюн Сяои, заданный с лёгким колебанием, Юнь Лие почувствовал, как по коже побежали мурашки. Он наконец осознал, насколько всё получилось нелепо.
Изначально Ло Цуйвэй приходила сюда, платя за несколько свежих листьев фуксии, чтобы добавлять их в отцовское лекарство. Это была их первая и единственная причина для встреч.
А теперь он прислал целый горшок цветов… В глазах постороннего это выглядело как прямой намёк: «Уходи, тебе здесь больше не рады!»
Проклятое небо! Почему именно сегодня зацвела фуксия?!
Будь это любой другой цветок — недоразумения бы не возникло. Как же бесит!
— Всё это совпало так неудачно, что трудно не заподозрить злой умысел, — вздохнул Сюн Сяои с тревогой. — Боюсь, Ло Цуйвэй примет это за оскорбление.
Юнь Лие не хотел показывать слабость перед Сюн Сяои. Хотя внутри у него всё сжалось от тревоги, внешне он оставался невозмутимым:
— Если это недоразумение, я объяснюсь с ней, когда она придёт.
— А если… она обидится и больше не придёт? — спросил Сюн Сяои.
Этот вопрос заставил Юнь Лие на миг дрогнуть. Его наигранное спокойствие чуть не дало трещину.
— Она не настолько обидчива… — пробормотал он неуверенно.
* * *
В час Цзы, вернувшись в свои покои, Юнь Лие всё ещё не мог уснуть.
Он даже не вошёл во внутренние покои, а сидел за столом, глядя на тарелку с пирожными в форме цветов, и не знал, что делать.
Когда свеча уже наполовину сгорела, он вдруг вспомнил, как в детстве, ещё живя во Внутреннем городе, видел, как четвёртая принцесса, будучи чем-то обеспокоена, рвала лепестки цветка, говоря, что это «способ спросить у богов».
Он оживился, подошёл к двери спальни и, словно вор, заглянул в щель.
Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он задвинул засов и вернулся к столу.
Дрожащей рукой он осторожно взял одно из цветочных пирожных.
Их прислали вместе с коробкой золота двадцать девятого числа.
Повара семьи Ло проявили настоящее мастерство: даже простое праздничное пирожное было сделано с невероятной тщательностью. Лепестки — изящные, многослойные, в мерцающем свете свечей казались живыми.
Он последовал примеру четвёртой принцессы и аккуратно отломил один лепесток, положил его в рот и про себя подумал: «Она придёт».
Ещё один: «Она не придёт?»
Снова: «Придёт».
«Не придёт?!»
«Придёт!»
«Не…»
Юнь Лие свирепо уставился на последний лепесток пирожного, нахмурился и сердито пробормотал:
— Этот способ вообще не работает.
Может, нужно использовать настоящий цветок?
Обычным семьям в праздники редко удаётся отдохнуть: начиная со второго дня Нового года, все заняты визитами к родне.
Особенно это касается больших кланов с множеством ветвей — обход всех родственников занимает несколько дней. Хотя это и череда застолий и развлечений, всё равно утомительно.
К счастью, Юнь Лие, будучи принцем с собственным двором, избежал этой участи.
Если только из Внутреннего города не пришлют императорский указ, ему предстоит явиться к матери лишь на пятый день праздника.
Что до братьев и сестёр…
Младшие, живущие во дворце, не в счёт. Пять старших принцев, уже открывших собственные дворы, поддерживали друг с другом крайне натянутые отношения. Визиты друг к другу оборачивались бы неловким молчанием, поэтому проще было просто обменяться подарками — этого хватало для соблюдения этикета.
Будь живы его дед и бабка по материнской линии, он обязан был бы навестить их, но они давно умерли, так что эта обязанность отпала.
Что до дядь и тёть… Если бы Юнь Лие был простолюдином, он должен был бы ходить к ним с поздравлениями. Но поскольку он — Его Высочество принц Чжао, по закону и обычаю всё должно происходить наоборот: именно они должны приходить к нему.
Второго числа, после бессонной ночи, Юнь Лие встал очень рано. Едва пробил час Мао, он уже принял ванну, переоделся и был безупречно одет.
Желая соответствовать праздничному настроению, он сознательно отказался от привычных тёмных воинских одежд и выбрал наряд из лилового шелка с серебряной облачной вышивкой. Это немного смягчило его суровый, резкий и непреклонный облик.
Верх и низ гармонично сочетались, широкие рукава и подчёркнутый пояс придавали образу торжественность без излишней строгости. В таком наряде его смелые брови и ясные глаза сияли особенно ярко.
Когда в начале часа Чэнь главный управляющий встретил его в коридоре среднего двора, он удивился и смутился, увидев, что принц одет не для утренних тренировок, а с особым тщанием.
— Ваше Высочество собираетесь… выходить? — старик оглянулся на небо, где ещё не рассвело.
Юнь Лие прочистил горло и, стараясь выглядеть совершенно равнодушным, ответил:
— Да.
— Может, направляетесь во Дворец принцессы Цзиньхуэй? — поспешил уточнить управляющий. — Тогда я сейчас подготовлю подарок для вручения.
— Дядя Чэнь, — Юнь Лие не хотел, чтобы кто-то знал его цель, но раз уж речь зашла о подарке, пришлось смириться с неловкостью и остановить старика, — я еду в дом семьи Ло из западной части столицы. Есть… кое-что, что нужно обсудить.
Если бы он не уточнил место назначения, управляющий обязательно подготовил бы подарок для принцессы Цзиньхуэй, и тогда возникло бы новое недоразумение. А сегодня он как раз собирался разъяснить всё Ло Цуйвэй. Лишние сложности были бы катастрофой.
Управляющий напомнил с опаской:
— Сегодня в доме Ло, наверное, никого не будет?
http://bllate.org/book/11911/1064588
Готово:
