Хрупкие плечи медленно опустились, и алые губы, что обычно изгибаются в лукавой улыбке, тоже обмякли.
Ведь всё началось с её нечистых помыслов — она сама напросилась туда с недобрыми намерениями; именно она потратила кучу денег и сил, лишь бы «сговориться» с теми людьми.
Именно она замышляла дерзкое, но в решающий миг струсила, и чужая непоколебимая честность пробудила её от дикого, неприличного заблуждения.
С самого начала виновата была только она — какое право она имела злиться или упрекать кого-либо?
Она ведь изначально задумывала зло, а Юнь Лие и весь Дом принца Чжао относились к ней с искренностью и доброжелательством. Если проследить корни всего случившегося, вина целиком и полностью лежит на ней.
Ладно, хватит. Пора двигаться дальше — впереди ведь целый год дел!
Чтобы поддержать своих бывших сослуживцев и товарищей по оружию, принц Чжао набирал прислугу преимущественно из демобилизованных солдат армии Линьчуани. Поэтому обстановка в его резиденции почти не отличалась от той, что царила в лагере Линьчуани —
это было практически монастырское братство без женщин.
Эти парни раньше привыкли к вольной жизни: «рубить врагов в бою, скакать конями по степи». После демобилизации их заперли во дворце, и они чувствовали себя крайне скованно и неуютно. А в канун Нового года, когда весь город празднует, да ещё и сам Юнь Лие вернулся, они наконец позволили себе расслабиться и повеселиться от души.
В такой день всеобщего ликования даже если трое-пятеро напьются до беспамятства и устроят шумную возню, это простительно и законом, и обычаями, и человеческим сочувствием.
К девятому ночному часу большинство уже порядком подвыпило и больше не могли спокойно сидеть у печки, встречая Новый год. Вся компания, обнявшись, шумно высыпала во внутренний двор главного зала.
Под чёрным небосводом раздавались крики и смех, взрывались фейерверки, озаряя ночь яркими вспышками, а хлопки петард превращали Дом принца Чжао в самый живой и радостный уголок этого цветущего столичного города, полного огней и веселья.
Даже сам Юнь Лие, обычно такой строгий и собранный, теперь небрежно прислонился к колонне у ступеней главного зала, скрестив руки на груди.
Возможно, его заразила праздничная атмосфера, а может, просто наконец подействовало крепкое вино — его высокая, мощная фигура приобрела лёгкую расслабленность, словно грозный тигр, укротивший свою ярость под лунным светом в чаще леса. Он с тихим удовлетворением и теплотой смотрел на своих веселящихся товарищей.
— Ваше Высочество.
Глубокий, слегка хрипловатый голос, пропитанный вином и весельем, раздался совсем рядом. Юнь Лие обернулся.
Перед ним стоял круглолицый мужчина лет сорока, глаза его от пьяного веселья превратились в две щёлочки.
Под мышкой он держал пару костылей, а левая штанина болталась пустой.
Официально он считался одним из телохранителей Дома принца Чжао. Родом из крестьянской семьи, осиротевший в детстве, без жены и детей, он после ранения был демобилизован из армии Линьчуани и остался без дома и средств к существованию. Тогда Юнь Лие взял его под своё крыло под видом «телохранителя».
Таких людей в Доме принца Чжао было немало, и именно поэтому Его Высочество, будучи полноправным князем с собственным двором, часто оказывался нищим, как церковная мышь.
Круглолицый мужчина прищурился и протянул правую руку, в которой держал кувшин с вином:
— С Новым годом!
Юнь Лие легко улыбнулся, взял кувшин и сделал несколько глотков прямо из горлышка — его движения были одновременно свободными и сдержанными, полными привычной, давно сложившейся близости.
Как и раньше в Линьчуани: всё делилось поровну между всеми, без разделения на командира и рядового, без барьера между князем и простолюдином.
Если можно вместе идти на смерть, почему бы не разделить одну трапезу?
— И тебе с Новым годом, — сказал Юнь Лие, провёл тыльной стороной ладони по губам, стирая остатки вина, и вернул кувшин обратно в руки круглолицего.
Тот, уже подвыпивший, широко ухмыльнулся:
— С тех пор как Ваше Высочество вернулись, у нас каждый день мясо и вино! Жизнь стала по-настоящему хорошей.
— Всё это я «одолжил» у других, совесть моя нечиста, — с лукавой усмешкой ответил Юнь Лие, похлопав его по плечу. — Придётся потом отдавать. Пей потише.
— Обязательно! — заверил тот, крепко прижимая кувшин к груди и хихикая. — С завтрашнего дня я всех заставлю бросить пить! А то, если Вы продолжите так разоряться, невесту никогда не найдёте!
— Да катись ты! Сам-то разве нашёл? — смеясь, бросил ему Юнь Лие и слегка пнул его ногой.
Но его носок лишь едва коснулся подола одежды собеседника — больше для видимости, чем всерьёз.
Круглолицый, однако, сохранил всю свою былую реакцию: одной рукой прижав кувшин, он ловко увёл корпус в сторону и, смеясь, убежал прочь, несмотря на костыли.
Юнь Лие усмехнулся ему вслед и снова небрежно прислонился к колонне.
Его взгляд невольно поднялся выше — и он увидел висящий под крышей маленький фонарик в виде рыбки.
Пухленькое тельце из разноцветной бумаги, не годится ни в суп, ни на гриль — только глупо уставится на прохожих своими выпученными глазами и глупо улыбается сверху вниз.
— Зато он милый и красиво светится ночью, когда его повесят.
В ушах Юнь Лие вдруг отчётливо прозвучали эти мягкие, насмешливые слова. Он чуть не покраснел, глядя на этот глупенький фонарик.
Будь у него сейчас зеркало, он бы точно постыдился того нежного, почти растаявшего взгляда, который отражался бы в нём.
****
Память главного управляющего Чэня была, надо сказать, далеко не железной.
Когда он вспомнил: «Ах да, ведь я так и не сообщил Его Высочеству, что вчера тоже заходили люди из семьи Ло», — уже наступило девятое ночное время новогодней ночи.
Юнь Лие к тому времени давно покинул крыльцо и, увлечённый Сюном Сяои, уже веселился вместе со всеми во дворе.
Увидев картину, которую устроили во дворе главного зала, дядя Чэнь чуть не рассмеялся от досады.
Его Высочество принц Чжао участвовал в настоящей битве —
все бросали друг в друга петарды под ноги.
Эти здоровенные детины, потирая руки, зажигали одну петарду за другой и метко швыряли их под ноги товарищам, а потом весело смеялись, наблюдая, как те пугаются и скачут в стороны.
Вели себя как малолетние сорванцы!
И притом из тех, кому «три дня не давали ремня — и они уже на крышу полезли»!
Главный управляющий, ловко уворачиваясь от летящих во все стороны петард, наконец добрался до Юнь Лие.
Кто-то тут же громко объявил:
— Две армии в бою не трогают посланника! Прекратить огонь!
Дядя Чэнь с укоризной махнул на них рукой, но не стал ругать, а лишь отвёл Юнь Лие в сторону, где было потише.
— Эти два дня голова совсем закружилась, забыл доложить, — начал он, приподнимая голос из-за шума во дворе. — Вчера семья Ло снова прислала новогодние подарки, и, похоже, чересчур щедрые. Как приказываете распорядиться?
Дядя Чэнь служил при дворе во Внутреннем городе и вышел вместе с Юнь Лие, когда тот получил право открыть собственный двор. Он повидал многое, но чтобы кто-то дарил целый ларец золотых слитков в качестве новогоднего подарка — такого он ещё не встречал.
— Всё-таки праздник, — пояснил он. — Если бы мы сразу отказались от подарка, это могло бы обидеть. К тому же Ваше Высочество тогда было занято, а гонцы из семьи Ло спешили уйти. Я временно принял дар. Что делать теперь — отправить им равноценный ответный подарок или…?
Юнь Лие поднял глаза на ряд разнообразных фонариков под крышей и тихо усмехнулся.
Эта Ло Цуйвэй умеет только одну штуку — «покупать улыбки золотом». Прямо типичная богатая избалованная девица.
Он вздохнул с лёгким раздражением и сказал управляющему:
— Такая сумма могла бы принести реальную пользу. Не стоит менять её на бесполезные вещи ради ответного подарка. Просто верни всё золото обратно в семью Ло.
Насущные проблемы Линьчуани уже решены, а по обычаю после Нового года министерство военного должно выдать зимнее жалованье. Ему совершенно не хотелось брать новые долги, пока старые не погашены.
Юнь Лие задумался ещё немного и добавил:
— Лучше завтра самому отвезу. Так будет серьёзнее.
— Как можно?! — дядя Чэнь недовольно прищурился. — Завтра же первый день Нового года! Если Ваше Высочество явитесь без предварительного визита, вы нарушите покой семьи в их праздник. Это не по правилам.
Юнь Лие неловко почесал нос, как послушный мальчишка:
— Тогда… отправить визитную карточку завтра? А потом приехать?
Дядя Чэнь не выдержал и рассмеялся:
— В первый день Нового года отправлять визитные карточки? Вот что сделаем: завтра я пошлю кого-нибудь другого отвезти ларец, передать привет и сразу уйти. Так семье Ло не придётся устраивать официальный приём.
С учётом статуса Юнь Лие, даже без визитной карточки его личное появление обязывало бы семью Ло собрать всех домочадцев и встречать его с соответствующими почестями. Как же тогда отдыхать в праздник?
Юнь Лие с трудом подавил лёгкое разочарование и кивнул, стараясь сохранить спокойствие:
— Хорошо.
****
Даже в первое утро Нового года Юнь Лие, как всегда, проснулся в седьмой утренний час.
Будь то в Линьчуани, в армии или в праздники — он всегда следовал правилу: «Три дня без тренировок — и руки становятся неловкими». Поэтому каждое утро он обязательно занимался боевыми искусствами без малейшего промедления.
Умывшись и переодевшись, он неторопливо направился к заднему плацу и заметил, что несколько горшков с фуксиями, привезённых им из Линьчуани, уже зацвели.
В утреннем свете фиолетовые цветы, усыпанные росой, сияли нежной красотой и благородством.
— Дядя Чэнь, — окликнул его Юнь Лие, заметив спешащую фигуру управляющего.
Тот подошёл и улыбнулся:
— Ваше Высочество желаете что-то приказать?
— Помнится, несколько дней назад четвёртая принцесса прислала новогодние подарки, — сказал Юнь Лие. — Мы ещё не отправили ответный дар, верно?
— Пока не решили, что подойдёт.
Юнь Лие кивнул и указал на один из цветущих горшков с фуксией:
— Помню, в детстве четвёртая принцесса очень любила цветы. Отправим вот этот!
Если бы сегодня не был первый день Нового года, когда каждое действие должно нести доброе знамение, дядя Чэнь наверняка закатил бы глаза и чуть не лишился бы чувств от такого предложения.
Принцесса Цзиньхуэй прислала в подарок изящную нефритовую подвеску в форме черепицы, а он в ответ — горшок с цветами?
Пусть фуксия и редкость в столице, но сравнение получалось… ну очень «душа в пятки ушла, а подарок — хоть дыши».
Увидев выражение лица управляющего, Юнь Лие лишь беззаботно усмехнулся:
— Ничего страшного. Четвёртая принцесса прекрасно знает, насколько я беден. Главное — внимание.
Дядя Чэнь задумался и признал, что в этом есть смысл.
Ведь и у принцессы Цзиньхуэй, командующей флотом в Юаньчэне, дела идут не лучше. Она наверняка поймёт стеснённое положение Дома принца Чжао и не станет обращать внимания на стоимость подарка.
К тому же в столице зимой всё уныло и мертво, а в Новый год первые весенние цветы всегда вызывают радость.
Даже юные принцессы во Внутреннем городе, завидев первые цветы ранней весны, не могут сдержать восторга: хлопают в ладоши, прижимают ладони к щекам и сияют от счастья.
Дядя Чэнь помнил, что в детстве принцесса Цзиньхуэй была точно такой же.
Осознав это, он решил, что подарок действительно продуман и трогателен.
И согласился.
— Ах да, разве не нужно отправить сегодня ларец со слитками обратно в семью Ло? — Юнь Лие прочистил горло, заложил руки за спину и, глядя в небо, будто бы случайно спросил.
— Раз уж заодно, добавьте в ответный дар и горшок с этим цветком. Ведь мы уже получили от них немало услуг, так что вежливость требует ответить тем же.
Дядя Чэнь не стал долго размышлять и тоже согласился.
Лишь когда Юнь Лие ушёл, управляющий вдруг нахмурился и, оглянувшись на горшки с фуксией, пробормотал себе под нос:
— С каких это пор Его Высочество так сблизился с принцессой Цзиньхуэй, что вдруг вспомнил про ответный подарок?
Старик никак не мог понять этой загадки и, качая головой, пошёл прочь, чувствуя всё более странное беспокойство.
Без всякой причины в его сердце закралось упорное, неотвязное ощущение —
будто горшок для принцессы Цзиньхуэй был вовсе не главным, а… скорее наоборот.
В семье Ло в первый день Нового года принято было не выходить из дома и ничем особенным не заниматься — только отдыхать, веселиться и наслаждаться едой.
Ло Цуйвэй проснулась, когда солнце уже стояло высоко.
Последние пару дней она словно пребывала в тумане уныния: разочарование, подавленность, унижение, стыд — все эти чувства наслаивались одно на другое, и её обычная дерзкая энергия совершенно исчезла.
Но после того как она поплакала перед отцом и получила от него мудрый совет, ей стало значительно легче. А вчерашняя весёлая пирушка с семьёй и крепкий сон окончательно прогнали прочь все мрачные мысли — казалось, всё плохое улетучилось вместе с дымом и грохотом новогодних петард.
Она привела себя в порядок и надела новое, ярко-красное платье с золотым узором из цветов — и снова стала той самой сияющей Ло Цуйвэй.
Зевая, но с ленивой улыбкой, она направилась на кухню.
Повар, увидев её такой, поддразнил:
— Старшая девушка проголодалась во сне?
http://bllate.org/book/11911/1064587
Готово:
