— Значит, всё-таки придётся выходить из дому?
* * *
Когда карета Юнь Лие скрылась за поворотом, Сюн Сяои презрительно фыркнул:
— Так усердно за ней ухаживает… Неужто влюбился?
Пробормотав это себе под нос, он покачал головой и направился во внутренние покои отбирать людей.
По пути ему навстречу поспешно шёл главный управляющий Чэнь.
— Его Высочество уже уехал?
— Уже уехал.
Управляющий хлопнул себя ладонью по лбу:
— Только что забыл доложить Его Высочеству: сегодня утром приходили люди из семьи Ло…
— Когда это было? — растерянно спросил Сюн Сяои.
— В тот самый момент, когда госпожа Хуан беседовала с Его Высочеством в главном зале, — пояснил управляющий. — Услышав, что Его Высочество принимает гостей из семьи Хуан, они не стали мешать, оставили новогодние подарки, обменялись парой слов и ушли. Ладно, вечером, когда Его Высочество вернётся, доложу тогда.
Управляющий не знал, что семьи Хуан и Ло — заклятые враги.
Увидев, что управляющий собирается уходить, Сюн Сяои схватил его за руку и осторожно уточнил:
— Дядя Чэнь, это ведь не Ло Цуйвэй сама приходила?
— Нет, её брат Ло Фэнмин и госпожа Сяхоу, — ответил управляющий, удивлённо на него взглянув, но всё же честно сообщил.
— Ну всё, у кого-то теперь нет никаких шансов! — Сюн Сяои пожал плечами, на его смуглом лице расплылась злорадная ухмылка. — Это ведь почти то же самое, что если бы пришла сама Ло Цуйвэй! Ха-ха-ха!
Так ему и надо! Пусть знает, как называть меня «медведем-охотником»!
Утром, проводив Ло Фэнмина и Сяхоу Лин, Ло Цуйвэй отправилась в главные покои, чтобы побеседовать с отцом. Сердце её было полно тревоги, и она лишь болтала обо всём понемногу, не решаясь заговорить о самом важном.
К полудню Чжу Юй, угадав её намерения, предложила обедать вместе в главных покоях.
Поскольку Ло Хуай нуждался в лечении, его питание состояло преимущественно из целебных блюд. Не желая, чтобы дети ели пресную пищу ради него, последние несколько лет он обедал отдельно с Чжу Юй.
Чжу Юй была внимательной женщиной и догадалась, что сегодня Ло Цуйвэй обязательно захочет поговорить с отцом о чём-то важном. Поэтому после обеда она с улыбкой сказала, что пойдёт проверить, не шалит ли Ло Цуйчжэнь, и оставила отца с дочерью наедине.
— Говори.
Ло Хуай полулежал на резном ложе у окна, укрытый до самых пят чёрной, как атлас, лисьей шубой, которая бережно согревала его. Послеобеденный свет мягко проникал сквозь окно, освещая его бледное, исхудавшее лицо и слабую улыбку на губах.
Много лет назад он попал в кораблекрушение в открытом море и чудом выжил, но его лёгкие и внутренности получили тяжелейшие повреждения. Несмотря на годы лечения, здоровье так и не восстановилось, и каждое слово давалось ему с трудом — дыхание было слабым и прерывистым.
Ло Цуйвэй, сидевшая на круглом стульчике у ложа, почувствовала, как нос защипало, и, не выдержав, прильнула лицом к уголку лисьей шубы.
Ло Хуай, увидев это, ласково погладил её растрёпанную голову:
— Моя маленькая девочка попала в беду.
От этих тихих слов на глазах Ло Цуйвэй выступили слёзы.
— Твоя маленькая девочка никуда не годится! Ты лично столько лет учил меня… — Она сжала губы, стараясь сдержать слёзы, и выглядела точно так же, как ребёнок, который не может написать домашнее задание.
— Ещё раз скажешь, что ты никуда не годишься, — я тебя отшлёпаю, — Ло Хуай улыбнулся и лёгким щелчком постучал её по лбу. — Какой бы ни была беда, не бойся. Твой старый отец всё ещё здесь.
Последние годы он находился в главных покоях, полностью передав управление делами семьи Ло Цуйвэй и Ло Фэнмину. Но это вовсе не означало, что он ничего не замечает.
Он нарочно не вмешивался, надеясь, что дети сами наберутся опыта. Ведь многому нельзя научить — знания становятся настоящими только тогда, когда человек проходит через всё сам.
Но если его дети столкнутся с тем, что им покажется непреодолимым препятствием, он, как отец, обязан будет выйти им на помощь.
* * *
Выслушав рассказ дочери, Ло Хуай сразу же указал на корень проблемы:
— Зная, что семья Хуан блокирует ваши караваны в Сунъюане, зачем же вы, глупцы, продолжали вкладывать огромные деньги в товары и упрямо лезли туда?
Ло Цуйвэй смущённо опустила голову и пробормотала:
— Потому что из десяти поставок три-четыре всё же проходили… Мы надеялись. Да и основной доход семьи всегда шёл именно с северного маршрута — нам было жаль отказываться от него.
Именно на этом и играла семья Хуан, прекрасно понимая, что брат с сестрой не захотят легко отказываться от выгодной линии.
— Прибыль с северного маршрута была велика, но только до тех пор, пока семья Хуан не начала вам мешать, — спокойно заметил Ло Хуай, и в его глазах сверкнула проницательность. — Они просчитали, что вы не захотите уходить с этого направления, и два года подряд истощают вас в Сунъюане. Из десяти поставок проходят три-четыре — а хватает ли этих доходов, чтобы покрыть убытки?
Ло Цуйвэй подняла на него глаза, будто её осенило.
Раньше она с братом часто недоумевали: почему иногда товары беспрепятственно проходили через Сунъюань, а иногда их задерживали по разным предлогам.
Однако они были ещё слишком молоды и не стали копать глубже, бездумно шагнув прямо в подготовленную для них ловушку.
Сунъюань оказался болотом, которое семья Хуан специально подготовила для семьи Ло. Сначала казалось, что опасность преувеличена — ведь можно ещё выбраться. Но чем больше они боролись, тем глубже погружались в трясину.
Увидев, что дочь наконец поняла суть происходящего, Ло Хуай с удовлетворением улыбнулся.
— При нашем достатке, если правильно распорядиться средствами, даже если в ближайшие десять лет мы будем терять больше, чем получать, семья Ло в худшем случае опустится до уровня среднего торговца, но не разорится. Зачем же упрямо сражаться с семьёй Хуан на северном маршруте?
Продолжать борьбу в Сунъюане, где из десяти поставок проходят лишь три-четыре, — всё равно что пить яд, чтобы утолить жажду. А идея «обойти через Линьчуань», чтобы сохранить северный маршрут, — всё равно что доставать каштаны из огня. По мнению Ло Хуая, оба варианта были плохи.
Сейчас самым разумным решением было бы полностью отказаться от северного маршрута, уступить семье Хуан путь и добровольно лишиться титула «богатейших в столице».
Сократить расходы, затаиться на три–пять лет и искать новые возможности для возрождения дела.
Пусть семья Хуан и опередила их на шаг, сумев выдвинуть нескольких своих сыновей на государственную службу, но, по мнению Ло Хуая, дело семьи Ло ещё далеко не проиграно.
Мир велик, и везде, где есть люди, найдётся место для торговли. Семья Хуан ещё не настолько всемогуща, чтобы контролировать всё.
— Ты с Фэнмином ещё не достигли зрелости, но вы оба способны. Не верю, что за три–пять лет вы не найдёте новый путь.
* * *
Получив совет отца, Ло Цуйвэй словно прозрела. Выйдя из главных покоев, она уже не чувствовала вчерашней подавленности и разочарования, а с воодушевлением отправила гонцов ко всем управляющим, чтобы те немедленно прекратили подготовку товаров для северного маршрута после Нового года.
— Сестра, Ло Фэнмин уже давно ждёт тебя в твоём кабинете. Сидит такой угрюмый, будто кто-то украл у него сотню монет и скрылся, — весело подбежала Ло Цуйчжэнь, заложив руки за спину.
— Эй, а что отец тебе сказал? Поделись со мной!
Ло Цуйвэй ущипнула её за щёку:
— Сейчас поговорю с Ло Фэнмином. Потом, когда освобожусь, всё расскажу.
Ло Цуйчжэнь кивнула и, идя за ней следом, тихонько хихикнула:
— Сестра, ты ведь сначала хотела потратить крупную сумму, чтобы заручиться поддержкой Дома принца Чжао и перенаправить грузы через Линьчуань, верно?
Школа уже давно закрылась на праздники, и Ло Цуйчжэнь несколько дней провела дома, поэтому успела узнать обо всём, что происходило.
— Этот план был нечестным и противоречил принципам, поэтому я от него отказалась, — серьёзно сказала Ло Цуйвэй, повернувшись к младшей сестре, которая была ниже её на полголовы. — А у тебя есть какие-то мысли?
С самого детства учителя говорили, что Ло Цуйчжэнь очень одарённа, и при правильном воспитании она сможет стать выдающимся учёным или чиновником.
Поэтому Чжу Юй не хотела, чтобы дочь вмешивалась в торговые дела семьи, надеясь, что та сосредоточится на учёбе.
Но Ло Цуйчжэнь всё же была дочерью семьи Ло, и интерес к торговле словно впитался в неё с молоком матери.
Хотя она и не участвовала в семейных делах, с ранних лет она мечтала написать книгу о торговле, которая станет классикой. Втайне от матери она постоянно изучала различные аспекты коммерции.
Об этом она никогда не говорила матери, но с сестрой и братом не скрывала своих стремлений, зная, что старшая сестра и даже ненадёжный брат никогда не помешают ей стать той, кем она хочет быть.
Увидев, что старшая сестра серьёзно относится к её мнению, Ло Цуйчжэнь обрадовалась, подпрыгнула и обвила её руку:
— Слушай, даже если не считать вопроса честности, в этой сделке есть одна большая проблема.
— Какая?
— В книгах сказано: союз, купленный золотом и драгоценностями, подобен отражению луны в воде или цветку в зеркале — стоит взойти солнцу, и он исчезнет. Самый прочный и быстрый способ заключить союз — это брак между двумя семьями.
Ло Цуйвэй долго молчала, размышляя, не следует ли ей проверить, какие странные книги читает её младшая сестра.
— Видишь ли, семья Хуан смогла так легко нас прижать именно потому, что мы богаты, но не знатны, и у нас нет надёжной поддержки со стороны знати. Если хочешь быстро решить эту проблему, лучший способ — выдать одну из нас замуж за представителя знатного рода.
Хотя семья Ло всего лишь купеческая, в истории империи Дацинь были случаи, когда знатные семьи вступали в брак с простолюдинами.
Глядя, как младшая сестра самоуверенно рассуждает, будто это совсем не касается её самой, Ло Цуйвэй прищурилась и с усмешкой спросила:
— В нашем поколении всего трое детей. Ты же знаешь, у Ло Фэнмина есть возлюбленная, так что он точно не пойдёт на брачный союз. Остаёмся только я и ты. По-твоему, кто из нас должна стать несчастной жертвой такого брака?
— Я просто теоретизирую! Это же просто слова! — Ло Цуйчжэнь в ужасе отскочила и, прижавшись к колонне под навесом, слабо улыбнулась: — Сестра, я же ещё ребёнок!
В её возрасте было удобно: в зависимости от ситуации она могла считать себя то взрослой, то ребёнком.
Ло Цуйвэй серьёзно задумалась:
— Твой совет хорош. Но если я выйду замуж по расчёту, в доме начнёт командовать Ло Фэнмин…
Ло Цуйчжэнь чуть не расплакалась:
— Сестра, я просто так сказала! Не воспринимай всерьёз! Если кто-то посмеет заставить тебя выйти замуж, я первой встану на защиту! Поверь мне!
Старшую сестру она немного баловала, но Ло Фэнмин с ней никогда не церемонился! Это было страшно! Старшая сестра ни в коем случае не должна уходить!
Ло Цуйвэй лишь усмехнулась и направилась в кабинет к Ло Фэнмину.
Позади неё отчаянная Ло Цуйчжэнь в отчаянии закричала:
— Сестра, лучше возьми себе мужа в дом!
Она ведь мечтала написать труд, который войдёт в историю! Совсем не подходила для жизни с миской в руках, выпрашивая подаяние!
* * *
В кабинете Ло Фэнмин сердито расхаживал взад-вперёд, сжав кулаки.
— Семья Хуан прислала приглашение всего один раз! Всего один раз! И Его Высочество принц Чжао так явно предпочитает их нам!
Ло Цуйвэй держала в руках чашку мёда с мандаринами и спокойно ответила:
— Обе семьи — обычные купцы, которые приходят просить покровительства. Он волен принимать того, кого пожелает, и в любое время. Нельзя сказать, что он кого-то предпочитает.
На её прекрасном лице появился лёгкий холодок, а в глазах — горькая насмешка.
Она пристально смотрела на коробку сладостей «Байго», которую уже распаковали, и в её взгляде бурлили эмоции, совершенно не соответствующие спокойному тону голоса.
Она всё понимала, но в душе всё равно было больно.
Её переполняли разочарование, унижение и какая-то тайная, необъяснимая боль, от которой во рту стало горько, а глаза — влажными.
— Может, и так, — упрямо возразил Ло Фэнмин, перевернул стул и сел на него, положив руки на спинку, — но ведь за эти дни ты хоть немного подружилась с ним? Разве он не мог хотя бы из уважения к другу отказать семье Хуан?
— Возможно, он не знал, что семьи Хуан и Ло — заклятые враги, — Ло Цуйвэй протянула руку, открыла коробку и взяла кусочек сладостей «Байго». — А может, он вовсе не считает меня своим другом.
Бездушный. Бессердечный. Помогает нашим врагам, чтобы ударить меня в лицо.
Её тонкие пальцы внезапно сжались, и бедные сладости «Байго» превратились в крошку.
— Э-э, сестра, такое поведение немного… — Ло Фэнмин откинулся назад и с отвращением уставился на её ладони, усыпанные «останками» сладостей. — Детское, капризное и совершенно бесполезное.
Зачем говорить такие грубые правды? Нельзя было оставить хоть каплю достоинства?
Ло Цуйвэй сердито бросила на него взгляд, швырнула крошки в корзину под столом и отряхнула руки:
— Ладно.
http://bllate.org/book/11911/1064586
Готово:
