Юнь Пэй толкнула его локтём и сердито фыркнула:
— Ты, бессердечный беззаботный сорванец! Не можешь хоть раз пожелать добра?
Юнь Лие слегка приподнял уголки губ, но больше не проронил ни слова.
— Не то чтобы я непременно хотела об этом говорить, — продолжала Юнь Пэй, — но тот человек и впрямь ничтожество. Жаждет трона наследника, а сам трусит смерти и не осмеливается возглавить армию ради славы. Надеется лишь на то, что нас с тобой можно довести до полного изнеможения голодом? — Чем дальше она говорила, тем смешнее ей всё это казалось. — Подло и недальновидно! Что только у него в голове растёт?
На эту вспышку негодования Юнь Лие лишь молча слушал, не желая ввязываться в спор.
Юнь Пэй знала: он всегда такой. Поэтому сменила тему и с любопытной улыбкой спросила:
— Послушай, наш Юньчэн ведь приморский город. Даже если нам перекроют поставки зерна и серебра, мы всё равно сможем продержаться за счёт морепродуктов. А вот ваш Линьчуань — глухомань, где зимой и корней-то не выкопаешь. Отчего же ты такой спокойный?
— Зерно и зимняя одежда уже начали доставлять в Линьчуань, — ответил Юнь Лие, не отводя взгляда от дороги и шагая размеренно и уверенно.
Юнь Пэй, конечно, не верила, будто Министерство военного дела вдруг сжалится над армией Линьчуани. Оглядевшись, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, она наклонилась к нему и понизила голос:
— Откуда у тебя деньги?
Юнь Лие опустил длинные ресницы и не спешил отвечать.
Он не хотел втягивать Ло Цуйвэй в ненужные неприятности, но прекрасно понимал: если он ничего не скажет, Юнь Пэй сама начнёт копать и рано или поздно всё выяснит.
Помолчав немного и подбирая слова, он кратко ответил:
— Однажды ко мне пришла одна девушка и, выдумав множество причин, стала передавать мне значительные суммы денег.
Звучало нелепо, но именно так всё и было.
За последние полмесяца Ло Цуйвэй, придумывая всё новые поводы, передала ему столько средств, что, если экономно расходовать, хватит на продовольствие и одежду для всей армии Линьчуани до весны, когда имперский двор возобновит выплаты жалованья и поставки провианта.
Юнь Пэй скрестила руки на груди и с насмешливым прищуром покосилась на него:
— Эта девушка… красивая?
— Красивая, — ответил Юнь Лие почти не задумываясь.
— О, похоже на героиню из сказок про добрых фей… Но почему именно тебя она выбрала объектом своей благотворительности?
Юнь Лие сжал губы.
— Не знаю, о чём она думает. Причины не называла, да и я не посмел спрашивать. В любом случае это заём — верну ей весной.
— Да кому там возвращать! По законам сказок, она наверняка очарована твоей красотой и благородством и в конце концов будет рыдать и умолять выйти за тебя замуж! — выражение лица Юнь Пэй стало странным.
— Чепуха какая! Ничего подобного… — лицо Юнь Лие мгновенно вспыхнуло, и он резко обернулся к своей четвёртой старшей сестре.
Юнь Пэй рассмеялась от злости и громко фыркнула:
— Так ты и сам понимаешь, что несёшь чушь?!
Этот мерзавец Юнь Лие! С каждым годом становится всё менее надёжным! Наверняка нашёл какой-то способ заработать, но таится и не хочет делиться со мной, выдумав эту дурацкую историю!
О, красивая девушка сама приходит к нему и без лишних слов дарит деньги?! Да пусть лучше таких сказок рассказывает!
****
Когда Юнь Лие вышел из дворца и вернулся в Дом принца Чжао, уже был час Шэнь.
Едва он миновал теньстенный экран за главными воротами, как к нему, словно вихрь, подскочил Сюн Сяои и, широко ухмыляясь, доложил:
— Сегодня днём семья Хуан из южного города прислала визитную карточку. Принимаем или возвращаем?
Юнь Лие нахмурился и бросил на него взгляд, после чего зашагал дальше:
— Видимо, тебе очень скучно, раз ты даже работу дядюшки Чэня отбираешь.
— Если бы семья Хуан не была заклятым врагом семьи Ло, зачем мне было бы этим заниматься? — Сюн Сяои торопливо следовал за ним, выкрикивая на ходу.
— Какое отношение визитная карточка семьи Хуан имеет к семье Ло? — Юнь Лие замедлил шаг.
Увидев, что он наконец готов серьёзно его выслушать, Сюн Сяои быстро заговорил:
— Я узнал об этом только вчера, ещё не успел тебе сказать. Говорят, в последние годы семья Хуан из южного города стремительно набирает силу, и положение семьи Ло как первого богача страны становится всё более шатким.
Раньше семьи Хуан и Ло были примерно равны — обе начинали с нуля и постепенно расширяли своё влияние. Однако в последние годы у семьи Хуан появились люди на государственной службе. Хотя их должности и невысоки, но по сравнению с семьёй Ло, у которой нет ни одного человека при дворе и которая богата, но бесправна, они часто получают преимущество.
— …Разве ты не просил меня выяснить, какие цели преследует семья Ло, связываясь с Домом принца Чжао? — почесал затылок Сюн Сяои. — Мне кажется, госпожа Ло, вероятно, хочет заручиться поддержкой императорской семьи, чтобы укрепить позиции своего рода.
Ведь семье Хуан потребовались десятилетия, чтобы вывести нескольких своих сыновей на чиновничьи посты. В этой партии семья Ло уже проигрывает. Даже если они сейчас начнут делать то же самое, на результат придётся ждать ещё лет десять или восемь.
В такой ситуации, чтобы сохранить статус первого богача и нанести ответный удар, установление связей с императорским домом или знатью — самый эффективный способ в краткосрочной перспективе.
Юнь Лие лишь нейтрально «хм»нул в ответ.
— В торговых кругах стремление к выгоде при знакомствах — обычное дело. Взгляни хотя бы на семью Сюй из северного района — они тоже присылают тебе новогодние подарки. И теперь вот семья Хуан прислала визитную карточку! — Сюн Сяои боялся, что Юнь Лие из-за этого предубеждённо отнесётся к Ло Цуйвэй, и торопился заступиться за неё.
— Но только госпожа Ло уже полмесяца подряд каждый день лично приходит сюда, несмотря ни на дождь, ни на ветер. Она не только приносит золото и серебро, но и заботится о том, чтобы вы все хорошо питались, и всегда встречает всех с доброй улыбкой, никому не причиняя неудобств. Это ли не искренность!
Юнь Лие снова бросил на него взгляд и спокойно заметил:
— По-моему, для тебя главным признаком искренности является именно хорошая еда, верно?
Этот медведь явно уже продался свиному салу семьи Ло.
— В общем, я думаю, госпожа Ло — порядочный человек, — пробурчал Сюн Сяои, чувствуя себя неловко, и снова напомнил: — Так что решай уже: принимаем визитную карточку семьи Хуан или возвращаем?
Юнь Лие вошёл в кабинет и, не оборачиваясь, спросил:
— А как ты сам считаешь?
— На мой взгляд, лучше сразу вернуть, — Сюн Сяои встал у стола, и на его тёмном лице отразилась забота. — Семьи Хуан и Ло — заклятые враги, и сейчас Хуаны явно давят на Ло. Если госпожа Ло узнает, что ты принял визитную карточку Хуанов, ей будет больно и неловко.
Юнь Лие, уже устроившийся за столом, постучал пальцами по поверхности, долго размышляя. Наконец он поднял глаза:
— Прими. Пусть представители семьи Хуан придут послезавтра.
Его мысли несколько отличались от мыслей Сюн Сяои.
По его мнению, раз семья Ло сейчас находится под давлением семьи Хуан, а Хуаны, следуя по пятам за Ло Цуйвэй, сами приходят стучаться в двери Дома принца Чжао, возможно, у них есть какие-то планы против семьи Ло.
Как гласит пословица: «Знай врага и знай себя — и победишь в сотне сражений». Семья Хуан вряд ли сама расскажет Ло Цуйвэй о своих замыслах, но раз они сами идут к нему, он воспользуется возможностью и выяснит всё за неё.
— …Это также будет ответом на её искреннюю доброту в эти дни, — тихо произнёс Юнь Лие, опустив ресницы, словно объясняя это Сюн Сяои, а может быть, самому себе.
Услышав его доводы, Сюн Сяои хоть и не был полностью согласен, но всё же неохотно кивнул и, между делом, спросил:
— А почему не завтра?
Юнь Лие продолжал смотреть вниз, взял со стола стопку свежих военных донесений и, прочистив горло, ответил:
— Разве ты сам не сказал, что госпоже Ло будет больно и неловко, если она узнает, что я принял визитную карточку семьи Хуан? Завтра она приходит. Не упоминай об этом при ней.
Роскошные паланкины Ло Цуйвэй с семью драгоценными подвесками выехали из особняка Ло ранним утром и уже к часу Чэнь остановились у ворот Дома принца Чжао.
Она заранее подготовила речь, которую собиралась произнести перед Юнь Лие, и целый день репетировала её в уме, тщательно отрабатывая каждое слово, каждое выражение лица и каждое движение.
Она даже была готова к тому, что Юнь Лие откажет ей.
Но никакая, даже самая тщательная подготовка, не могла унять тревогу и волнение перед решающим моментом.
Когда паланкин остановился, Ло Цуйвэй вытерла потные ладони шёлковым платком, крепче прижала к груди коробку с новогодним подарком, глубоко вдохнула и придала губам уместную улыбку.
С такой натянутой улыбкой она сидела в паланкине с закрытыми глазами, пока сердцебиение не стало ровным. Только тогда она открыла глаза, приподняла занавеску и вышла наружу.
Сегодня она никого не взяла с собой, и её фигура, медленно поднимающаяся по каменным ступеням к воротам Дома принца Чжао, казалась одинокой героиней, идущей навстречу судьбе.
У главных ворот Дома принца Чжао старый управляющий Чэнь Ань вместе с прислугой менял новогодние таблички с пожеланиями.
В империи Дацинь существует народная поговорка: «Двадцать восьмого числа двенадцатого месяца пекут рисовые лепёшки, делают печенье и клеят украшения».
Таковы обычаи народа, и даже вельможные дома, княжеские резиденции и императорский двор не избегают их.
— Доброе утро, дядюшка Чэнь! — Ло Цуйвэй, поднимаясь по ступеням с коробкой в руках, радостно поздоровалась с ним.
Чэнь Ань обернулся и, увидев её, тоже поспешил навстречу с улыбкой.
Ло Цуйвэй передала ему тяжёлую коробку, и Чэнь Ань, поблагодарив, отдал её одному из юношей, стоявших у ворот, чтобы тот унёс её внутрь.
Поболтав немного со старым управляющим, Ло Цуйвэй почувствовала, что волнение немного улеглось.
Внимательно взглянув на его лицо, она удивилась:
— Дядюшка Чэнь, сегодня вы… странно улыбаетесь.
Ведь они уже больше двух недель ежедневно видятся, и сейчас она легко различила в его улыбке натянутость и неохоту.
Пойманный на месте преступления, Чэнь Ань решил больше не притворяться.
— С самого утра бегаю туда-сюда, весь измучился, а эти бездельники решили помочь! — старик сначала недовольно опустил уголки рта, а потом сердито подул в усы. — Госпожа Ло, вам повезло — вы не видели их тестяные фигурки! Каждая уродливее другой! Совсем не по-праздничному!
Благодаря щедрости Ло Цуйвэй и своевременной помощи Управления по делам императорского рода, которое прислало новогоднее пособие, у Чэнь Аня, управляющего Домом принца Чжао, наконец-то появилась возможность встретить праздник без финансовых забот.
Хотя и не до роскоши, но организовать «нормальный праздник» теперь вполне реально.
Старик заранее распорядился готовить праздничные угощения, ведь в этом году Юнь Лие остаётся в столице на Новый год.
Тесто замесили ещё ночью, а с рассветом начали печь лепёшки и печенье.
Но тут на кухню зашёл Сюн Сяои, которому нечем было заняться, и, подняв руку, созвал всех свободных стражников.
По мнению старого управляющего, эти «помощники» явно пришли не работать, а баловаться и мешать.
В прежние годы, когда Юнь Лие отсутствовал в столице, праздники в Доме принца Чжао всегда проходили довольно уныло. В этом году, когда в доме наконец-то оживление и перед праздником нет важных дел, эти парни просто не могли упустить шанс повеселиться.
Ло Цуйвэй еле сдерживала смех, но, видя сердитое лицо старика, постаралась успокоить его:
— Дядюшка Чэнь, не обращайте на них внимания. Перед праздником нельзя хмуриться — это не к добру.
— Ведь праздничная еда должна быть радостной и символичной! А посмотрите, что они наделали! — старик шёл рядом с ней, продолжая ворчать. — Мечи, копья, топоры, крюки… Будто открыли оружейную лавку!
Слушая его жалобы, Ло Цуйвэй вообразила эти причудливые тестяные фигурки в виде оружия и, хоть и крепко сжимала губы, чтобы не рассмеяться вслух, плечи под плащом уже дрожали от смеха.
Подумать только, сколько дней на столе в Доме принца Чжао будут красоваться эти странные пирожки… Неудивительно, что старый управляющий так расстроен.
— Все такие высокие и сильные, а ни одного толкового! — старик был поглощён своими сетованиями и не заметил её состояния. — Может, вы им скажете пару слов? Лучше бы их всех отправить на задний плац!
В его словах не было и тени того, что он считает Ло Цуйвэй чужой — она была растрогана и поспешила спрятать улыбку.
— Вы же сами говорите, что они все такие высокие и сильные… Я-то боюсь их и ругать не смею… Если даже вы не можете их урезонить, то уж я-то точно бессильна! — сказала она, прочистив горло.
Старик взглянул на неё и понял, что она права. Его усы снова обвисли от горя.
— Ему же столько лет… Хочет просто нормально подготовиться к празднику… Почему же это так трудно?
— Раз уж во всём виноват помощник-генерал Сюн, — Ло Цуйвэй, видя, как его усы совсем опали от разочарования, поспешила предложить, — может, попросить Его Высочество принца Чжао сделать им замечание? Если заговорит сам принц, они уж точно послушаются!
Услышав это, старик тут же подул в усы так сильно, что те взметнулись вверх:
— Когда я выходил из кухни, Его Высочество как раз увлечённо лепил «северного варвара, пронзённого множеством стрел»!
Тот самый серьёзный и сдержанный принц Чжао, которого все знают, оказался сегодня самым ненадёжным в доме!
****
Горестные жалобы старого управляющего чуть не заставили Ло Цуйвэй покатиться со смеху.
http://bllate.org/book/11911/1064581
Готово:
