Однако обиженный взгляд старика так терзал совесть, что она тут же сдержала смех, приняла серьёзный вид и встала под галереей рядом со старым управляющим, размышляя над решением.
— Всё же нужно сначала как-то выманить Его Высочество из дома, — после долгого молчания произнёс старый управляющий, поглаживая бороду и энергично кивая. — Пока Его Высочество здесь, я не справлюсь с этими бездельниками.
Ло Цуйвэй кивнула:
— Тогда как его выманить?
— Отвести на рынок за покупками? — в глазах старого управляющего вспыхнула искра. — В детстве Его Высочество всегда мечтал побродить по улицам!
Согласно придворным уставам империи Дацинь, наследник престола до открытия собственного двора постоянно проживал во Восточном дворце, а прочие принцы и принцессы до четырнадцати лет жили в павильонах Северного дворца внутреннего города. Юнь Лие, разумеется, не был исключением.
Внутренний город императорского дворца не был местом для свободного доступа. Молодые принцы и принцессы, хоть и не знали нужды в роскошных одеждах и изысканной еде, редко имели возможность увидеть шумную суету мирской жизни и потому неизбежно питали к ней тайные мечты.
Чэнь Ань сопровождал Юнь Лие с тех пор, как тому исполнилось пять лет, и прекрасно помнил все эти недосягаемые желания ребёнка.
— Дядя Чэнь, — Ло Цуйвэй прикрыла лоб ладонью и мягко рассмеялась, — Его Высочество теперь взрослый человек, его нельзя обманывать, как маленького…
Если бы кто-нибудь сейчас подошёл к Юнь Лие и сказал: «Ну, будь хорошим мальчиком, пойдём на улицу, куплю тебе конфетку», тот, скорее всего, одним ударом перекосил бы ему лицо.
Старый управляющий задрал голову к небу, снова погрузился в раздумья и вдруг хлопнул себя по лбу — новая идея пришла ему в голову.
***
— Рынок фонарей? — в глазах Юнь Лие явно мелькнуло удивление.
Ранее, после долгого разговора со старым управляющим, Ло Цуйвэй уже почти успокоилась, но теперь, стоя во дворике перед кухней лицом к лицу с Юнь Лие, её ладони вновь покрылись потом.
Ло Цуйвэй незаметно зажала уголки своей одежды, стараясь не выглядеть слишком напряжённо:
— Дядя Чэнь сказал, что ещё не успели купить фонари.
Перед Новым годом каждая семья меняет фонари, а в канун праздника под карнизами специально вешают разнообразные маленькие цветные фонарики для украшения.
— Послезавтра уже канун Нового года, сегодня столько дел, и в доме, кажется, не хватает людей. Дядя Чэнь просит… — Ло Цуйвэй вдруг запнулась и сглотнула комок в горле.
Юнь Лие долго смотрел на неё. Его длинные пальцы, свисавшие вдоль тела, слегка дрогнули, но в итоге он ничего не сделал.
— У тебя очень бледное лицо, — нахмурился он, тонкие губы сжались в прямую линию, и лишь спустя мгновение он спокойно добавил: — От того, что слишком густо намазала белила?
Ло Цуйвэй мгновенно забыла о своём волнении и широко распахнула глаза от возмущения.
Едва ли найдётся хоть одна девушка, которой понравились бы такие слова.
Особенно если эта девушка вообще не накладывала никакой косметики.
Это было настоящим оскорблением! Пренебрежением! Вызовом!
Увидев, как в её больших, влажных глазах вспыхнул гнев, перемешанный с решимостью «раз и навсегда покончить с этим», Юнь Лие почувствовал мурашки по коже и настороженно сделал полшага назад, голос его стал тише:
— Че-чего уставилась? Боюсь разве?
Он всё ещё не понимал, в чём дело, и по привычке пытался восстановить авторитет громкими словами.
Хотя его виноватый и растерянный вид совершенно лишал эти слова всякой угрозы.
Видя, что он до сих пор не осознаёт своей чудовищной ошибки, Ло Цуйвэй в ярости шагнула вперёд и схватила его большую ладонь —
и прижала к своему чистому, мягкому личику.
Более того, она даже потёрла этой слегка шершавой ладонью по своей нежной щёчке пару раз.
И только после этого сердито швырнула его руку обратно.
Её внезапное действие застало Юнь Лие врасплох. Он замер на месте, ошеломлённо глядя на неё.
— Сегодня я совсем не красилась! — воскликнула она. — Такая белая от природы!
Такое страстное стремление защитить подлинность своей красоты было для Юнь Лие совершенно непонятно.
Он несколько раз сглотнул, медленно поднял правую руку и, скованно показав ей ладонь, тихо пояснил:
— Только что в кухне… месил тесто.
Руки он ещё не успел вымыть, и на всех пяти пальцах остались следы муки.
Теперь уже Ло Цуйвэй остолбенела.
Ей стало так неловко, что захотелось плакать. С трудом выдавив фальшивую улыбку, она прошептала:
— Скажи, давно ли я совершала такой глупый поступок? Ты веришь мне?
Юнь Лие не знал, стоит ли отвечать на этот вопрос. Внутри него звенел тревожный звоночек:
«Замолчи лучше. Чем больше говоришь, тем больше ошибаешься».
Его благоразумное молчание действительно немного успокоило Ло Цуйвэй.
Она провела рукой по своему унылому лицу и тихо спросила:
— Слышала, вы слепили из теста мечи, копья, топоры и алебарды?
На этот странный вопрос Юнь Лие опять не нашёлся что ответить и просто кивнул.
— Одолжи что-нибудь из этого… — пробормотала она. — Хочу зарезаться.
Ло Цуйвэй уже так опозорилась, что не могла поднять головы, и теперь демонстрировала Юнь Лие только свою чёрную макушку.
Юнь Лие склонил голову, сдерживая смех, и ему показалось, что с её темени вот-вот повалит дым от стыда.
Он прочистил горло и участливо предложил:
— Может, тебе сначала умыться… А потом вместе сходим на рынок фонарей?
Ло Цуйвэй кивнула и тут же пустилась бежать.
Когда Ло Цуйвэй в панике умчалась искать воду, чтобы умыться, Юнь Лие опустил глаза на свою муку покрытую правую руку.
И только теперь до него дошли ощущения от прикосновения.
Он вдруг покраснел.
Рынок фонарей в праздничные дни был невероятно оживлённым.
Даже днём торговцы и уличные продавцы щедро зажигали свои выставочные фонари, чтобы привлечь внимание покупателей.
До кануна Нового года оставалось всего два дня, и те, кто ещё не успел купить фонари, теперь бросали все дела и спешили сюда. Улицы и переулки кишели людьми.
В этой радостной суете каждый улыбался, и даже торгуясь, старались подбирать добрые и благоприятные слова.
На фоне такой праздничной атмосферы двое, идущих рядом, скованных и напряжённых, выглядели особенно неуместно.
Ло Цуйвэй с детства путешествовала с отцом по всей стране. Хотя она и не много читала, но правила приличного поведения знала хорошо. Сегодня же она вдруг лишилась рассудка и насильно заставила мужчину гладить её по лицу!
Она была уверена: предки семьи Ло сейчас с небес с презрением смотрят на неё.
Если бы не мысль о том, что разговор о «проходе через Линьчуань» ещё не состоялся, она бы уже давно убежала домой от стыда.
После такого глупого поступка неловкость ещё не прошла, а тщательно подготовленная вчера речь полностью рассыпалась в её голове, превратившись в беспорядочный клубок.
Эти два чувства переплетались, делая её улыбку особенно натянутой.
А в голове Юнь Лие, казалось, тоже происходило не меньше завихрений. Его высокая фигура среди толпы выглядела как-то неестественно скованной.
Пройдя немного по рынку, Ло Цуйвэй заметила, что прохожие то и дело бросают на них странные взгляды, и, краем глаза, украдкой посмотрела на своего спутника.
И только тогда поняла: он незаметно подстраивал шаг, используя свой высокий рост, чтобы оградить её от толчеи.
Сердце Ло Цуйвэй дрогнуло. Она постаралась отогнать стыд и, повернувшись к Юнь Лие, сказала:
— К полудню, когда начнётся обеденный перерыв, людей, наверное, станет меньше.
— А? — Юнь Лие удивлённо взглянул на неё.
— В переулке впереди есть небольшая закусочная. Если Его Высочеству не возбраняется, давайте зайдём туда, перекусим и подождём, пока на улице станет менее людно, а потом спокойно выберем фонари?
Юнь Лие оглядел шумную толпу и кивнул:
— Хорошо.
***
До полудня оставалось около получаса, и в закусочной на переулке сидели всего две компании — здесь было значительно тише, чем на главной улице.
Ло Цуйвэй уверенно прошла вперёд и обменялась парой слов с мальчиком у входа.
Мальчик радушно провёл их в зал и усадил за уединённый столик у окна, подав двум по чашке горячего чая.
Усевшись, Юнь Лие молчал, лишь неторопливо крутил в руках чашку и внимательно смотрел на Ло Цуйвэй.
При мальчике Ло Цуйвэй не могла называть его «Его Высочество», поэтому, собравшись с духом, она указала на доску с меню:
— Посмотри, что хочешь заказать.
Юнь Лие бегло взглянул на доску и снова перевёл взгляд на неё:
— Лишь бы было мясо.
Ло Цуйвэй тихо улыбнулась и заказала несколько горячих блюд.
Когда мальчик ушёл передавать заказ, Ло Цуйвэй, опасаясь, что между ними снова воцарится неловкое молчание, поспешила завести разговор:
— Не ожидала, что Его Высочество окажется таким простым в общении и согласится лично прийти на рынок выбирать фонари. Ха-ха.
— В детстве, живя во внутреннем городе, я был связан множеством правил и не мог сюда попасть, — в глазах Юнь Лие мелькнула тень, он опустил ресницы и продолжил крутить чашку. — В последние годы я чаще находился в Линьчуани, так что сегодняшняя прогулка — редкая возможность расширить кругозор. Всё это кажется мне новым и интересным.
Он редко говорил так много, и хотя это были лишь случайные замечания, у Ло Цуйвэй защипало в носу.
Перед ней сидел человек, который в детстве был отделён от мирской суеты стенами внутреннего города, а повзрослев — тысячами ли от столичного веселья.
Столица была местом его рождения, но обычная, повседневная радость, доступная простым людям, для него стала чем-то необычным и удивительным.
— Его Высочество, кажется, уже много лет в Линьчуани? — Ло Цуйвэй с трудом сдержала волнение и небрежно бросила этот вопрос, как будто между делом.
Согласно вчерашнему плану, именно с этого следовало начать, постепенно подводя разговор к теме «прохода через Линьчуань».
— Почти десять лет, — Юнь Лие по-прежнему не поднимал глаз, отвечая рассеянно.
— Тяжело ли там, в Линьчуани?
Ло Цуйвэй тоже опустила глаза, пригубила чай из чашки, будто наслаждаясь вкусом, но на самом деле скрывая внезапную боль в сердце.
Юнь Лие, видимо, не ожидал такого вопроса. Он на мгновение замер, а затем ответил:
— Нормально. Просто зимой холоднее, чем здесь, и нет такого оживления.
Заметив, как в её глазах появилась мягкая, сочувственная влага, Юнь Лие не знал, чего именно боится, но поспешно добавил:
— После второго месяца весны уже не так холодно.
— Ага, — Ло Цуйвэй кивнула, её улыбка стала искренней, а голос — тёплым, как у старого друга: — А в армии вы, как и во дворце, часто устраиваете боевые состязания ради развлечения?
Этот вопрос не входил в её вчерашние заготовки, но в этот самый момент ей очень захотелось его задать.
Юнь Лие улыбнулся:
— В армии ребята ещё шумнее. Зимой охотятся в лесу, летом ловят рыбу в реке — каждый год одно и то же, но всё равно весело.
Когда он говорил это, в его глазах и на бровях играла лёгкая, но искренняя радость. Ло Цуйвэй же захотелось плакать.
В этот момент она вдруг поняла: её изначальный план «пойти на сделку» с этим человеком — ничто иное, как оскорбительное и кощунственное предложение.
Солдаты армии Линьчуани находят радость в охоте и рыбалке именно потому, что на границе сурово и холодно, и других развлечений у них просто нет.
И всё же они остаются там.
Терпят холод, голод, одиночество, год за годом защищая рубежи, далеко от родины и близких.
Без жалоб. Без бегства. Без отступления.
Они — мужественные, непоколебимые, с достоинством, достойным восхищения.
Ло Цуйвэй подумала: даже если Юнь Лие отреагирует спокойно, тысячи солдат, которых она никогда не видела, обязательно почувствуют себя преданными, услышав её просьбу о «проходе через Линьчуань».
***
Ло Цуйвэй никогда не бывала в Линьчуани, но несколько раз ездила в Сунъюань, расположенный всего в ста ли оттуда.
Обычно она отправлялась туда с караваном вскоре после Нового года.
В то время в столице уже начинало пригревать, а в Сунъюани всё ещё дул пронизывающий ветер.
Самый долгий её визит длился чуть больше месяца, но даже спустя годы она до сих пор отчётливо помнила, как ветер больно хлестал по лицу.
Бедная земля, скудные ресурсы, лютые холода.
И даже такой Сунъюань считался «процветающим городом» в тех краях.
Если таково положение в Сунъюани, то, очевидно, жизнь в Линьчуани, самом дальнем пограничном форпосте на северо-западе, должна быть ещё тяжелее.
А Его Высочество принц Чжао вместе со своими товарищами по оружию почти десять лет стоял на страже империи в этом бедном и суровом краю.
Десять лет.
Неважно, двигала ли их стремление к славе и будущим заслугам или просто необходимость получать хоть какую-то жалованье — все они своим горячим телом и кровью стали нерушимым щитом на северо-западных воротах империи.
За их спинами, в тысяче ли, раскинулось это цветущее царство.
Но многие из них, возможно, так и не увидят собственными глазами, насколько оживлённым и ярким является мир, который они защищают.
И вот перед этими достойными уважения и восхваления людьми она изначально хотела вести переговоры лишь ради выгоды и расчёта.
http://bllate.org/book/11911/1064582
Готово:
