— Вам не нужно шевелиться, — поспешно сказала Ийцуй, усаживаясь на край ложа и осторожно поднимая её. Подложив за спину Цяо Вань мягкие подушки, она начала поить её лекарством, маленькими глотками.
Отвар был горьким, с привкусом крови.
Цяо Вань недовольно поморщилась и слабо произнесла:
— Противно до невозможности.
— Такой рецепт дал придворный врач, — ответила Ийцуй, поднося к её губам ложку мёда. — Говорит, только так принцесса скорее пойдёт на поправку. А этот мёд… его дали те люди.
— Какие люди? — не поняла Цяо Вань.
— Те, кто следит за нами снаружи, — дрожащими ресницами прошептала Ийцуй, испуганно опустив глаза. — Один из стражников, Сыли, передал.
Значит, люди Му Чия держат резиденцию принцессы под надзором…
Цяо Вань нахмурилась:
— Они тебя обижали?
Ийцуй покачала головой:
— Наоборот, именно они вернули меня в резиденцию принцессы… — Голос её дрогнул, и слёзы хлынули из глаз. — Впредь пусть принцесса не защищает меня так больше… Я… я…
— Ладно, — с улыбкой перебила её Цяо Вань. — Разве я не жива и здорова?
Она тут же сменила тему:
— А как дела во дворце?
Ийцуй вытерла слёзы, поставила чашу с лекарством на столик и продолжила кормить её мёдом:
— Во дворце всё перевернулось с ног на голову. Его величество назначил седьмого принца наследником трона и вручил ему Восточный дворец. Но все понимают: это лишь видимость. Реальная власть теперь в руках… в руках…
— Му Чия, — закончила за неё Цяо Вань.
Ийцуй кивнула.
Цяо Вань нахмурилась ещё сильнее:
— Ты хочешь сказать… император всё ещё жив?
— Да, — тихо подтвердила Ийцуй, колеблясь, взглянула на неё. — Слуги шепчутся, будто Му Чи не посмел убить государя, чтобы не вызвать недовольства у принцессы Чжаоян.
Цяо Вань спокойно выслушала. Вспомнился тот сон. Она ведь слышала, что между родными братом и сестрой существует особая связь.
Похоже, это действительно так.
Он любит Цяо Цинъни — поэтому пощадил Цяо Хэна.
Возможно…
Цяо Вань горько усмехнулась. Возможно, она жива лишь благодаря Цяо Цинъни.
За дверью спальни Сыли принёс сегодняшний «ингредиент для лекарства». Услышав разговор внутри, он замер на мгновение, а затем бесшумно ушёл.
*
Восточный дворец.
Наследник трона Цяо Янь и Правый советник Вэнь Сюнь сидели в стороне, наблюдая за Му Чием, который небрежно расположился на главном месте.
Его лицо было мертвенной бледности, словно он только что вышел из преисподней, и в его глазах мерцала ледяная жуть. Он рассеянно проводил пальцем по ране на запястье.
Цяо Янь, не выдержав, первым заговорил, предварительно обменявшись взглядом с Вэнь Сюнем:
— Господин Му, вам не следовало проявлять слабость из-за чувств. Если положение изменится, нам всем не миновать гибели.
Му Чи даже не поднял глаз. Лишь пальцы, касавшиеся кровавого следа, на миг замерли. Наконец он мягко произнёс:
— В конце концов, это же родной отец наследника.
Цяо Янь замолчал на секунду, потом резко спросил:
— Вы щадите его потому, что он мой отец… или потому, что он отец моей сестры?
Му Чи опустил взор; в его чертах читалась усталая отстранённость.
Цяо Янь в отчаянии посмотрел на Вэнь Сюня.
Тот избегал его взгляда:
— Господин Му, на севере Лиго до сих пор стоят холода. Многие простолюдины замерзают и погибают от голода. Налоги собраны в хаотичном порядке, поля стоят без урожая. — Он встал. — Я лично подам прошение о вскрытии государственных амбаров для раздачи зерна и угля, а также об освобождении от налогов на два года. Прошу вас тогда поддержать это решение.
Раньше он ещё надеялся на императорскую семью, но узнав, что государь целиком погрузился в поиск «эликсира бессмертия», понял: приходится заключать сделку с дьяволом.
Му Чи нахмурился.
Он захватил власть не ради благополучия народа и мира в стране.
Ему хотелось видеть мир превращённым в ад, всё вокруг — в хаос, ещё более ужасный, чем он сам.
Без всяких причин.
Но в момент, когда он собирался отвергнуть предложение, в памяти всплыл образ Цяо Вань, больной и измождённой, когда они ехали в Чучжоу.
Кулак Му Чия невольно сжался, и свежая рана снова потекла кровью.
В этот момент в зал стремительно вошёл Сыли, всё ещё держа в руках фарфоровую бутылочку с «ингредиентом».
Му Чи замер; сердце его на миг сжалось. Он выпрямился и быстро поднялся.
Сыли, не глядя ни на кого, подошёл к нему сзади и что-то тихо шепнул.
Цяо Янь и Вэнь Сюнь увидели, как обычно расслабленный Му Чи после короткой паузы встал и быстрым шагом вышел из зала.
Цяо Янь, проводив его взглядом, возмущённо воскликнул:
— Учитель, почему вы не поддержали меня?
Он рисковал столько времени, а теперь всё ещё лишь наблюдает со стороны за троном.
Вэнь Сюнь посмотрел на своего нетерпеливого ученика и покачал головой:
— Перед Залом Тайи десятки элитных стражников пали от руки одного человека. Ваше высочество, вы правда думаете, что он нуждается в вас?
Цяо Янь оцепенел:
— Вы хотите сказать…
— Вероятно, ваше высочество обязано жизнью принцессе Чжаоян.
Не говоря уже о личных чувствах — сама судьба принцессы Чжаоян, чьё обладание сулит власть над Поднебесной, достаточно, чтобы весь мир рвался за ней.
Когда Му Чи вернулся в резиденцию принцессы, там царила гнетущая тишина.
Слуги ходили, опустив головы, стражники стояли мрачные и напряжённые.
Шаги Му Чия внезапно остановились, заставив Сыли, следовавшего за ним, удивлённо окликнуть:
— Господин?
Му Чи очнулся, сжал губы и направился в знакомую спальню.
Дверь открылась. В воздухе витали лёгкие нотки сандала и горького лекарства. На ложе по-прежнему лежала женщина, погружённая в глубокий сон. Её когда-то живые глаза были закрыты, щёки побледнели и осунулись.
Будто она никогда не проснётся.
Му Чи застыл. Волнение в груди мгновенно угасло, сменившись ледяной пустотой.
Придворный врач объяснил: в желудке обнаружены раздражающие травы. Пришлось вызывать рвоту. Однако годами она принимала пилюли с киноварью и плацентой, и яды накопились в теле. Теперь остаётся лишь медленно выводить их.
Киноварь и плацента — ингредиенты тех самых пилюль, которые принимал Цяо Хэн.
Му Чи не мог забыть ту картину в Дворце Чанълэ.
Она сидела при тусклом свете свечи в алых одеждах, из уголка рта сочилась кровь, ещё более яркая, чем её наряд. Даже в таком состоянии она с вызовом улыбалась ему и сказала, что он опоздал.
Му Чи вспомнил события после выхода из темницы. Он перебил всех слуг во дворце, кроме тех, что охраняли Восточный дворец и Зал Янсинь.
А потом поставил две чаши вина перед женщиной, которую должен был называть матерью.
Она плакала, звала его «Чи-эр», повторяла «прости меня» и выпила обе чаши сразу.
В тот день из её рта тоже текла кровь.
Позже Ли Мусянь три года соблюдал траур, а свадьба с Цяо Цинъни была отложена.
Но тогда он чувствовал лишь растерянность. А сейчас, глядя на истекающую кровью Цяо Вань, Му Чи впервые испытал страх. За страхом последовала ярость и полная беспомощность.
Он подумал: эта Цяо Вань, которая так боится боли, осмелилась проглотить эти яды. Подумал, как сильно она, должно быть, страдала в тот день, когда не смогла выйти замуж за Цзин Ланя. Подумал, что случилось бы, если бы он не пришёл в Дворец Чанълэ или опоздал хоть на мгновение — не ушла бы она тогда навсегда…
Чем больше он думал, тем сильнее злился. Она кричала, что любит его, а сама собиралась выходить замуж за другого. Раз так, он не позволит ей получить то, чего она хочет.
Даже если речь о смерти.
Она ведь сама выкупила его из Павильона Сунчжу, сама поставила на нём клеймо. Теперь роли поменялись, и он ещё не отплатил ей сполна. Как она может умереть?
Но ведь яды уже вышли из организма, а она всё ещё не приходит в себя.
Пять дней подряд она спала без пробуждения.
Му Чи медленно подошёл к ложу и, как в последние дни, протянул руку, чтобы коснуться её бровей.
Холодные пальцы словно прикоснулись к теплу печи — малейшее тепло разлилось по всему его телу.
Даже во сне её тело оставалось горячим.
Му Чи невольно приблизился, вдыхая её тепло и аромат.
Как и в прежние дни.
Но на этот раз её дыхание дрогнуло, ресницы слегка задрожали, будто она с трудом сдерживала желание уклониться от его прикосновения.
Му Чи замер, но всё равно снял обувь и собрался лечь рядом.
Цяо Вань тут же распахнула глаза. В них не было и следа сонливости — лишь присущая ей дерзкая властность, хотя голос оставался слабым:
— Что ты делаешь?
Му Чи сел на край ложа:
— Принцесса решила прекратить притворство?
Цяо Вань сердито уставилась на него, потом с трудом села:
— Где Цзин Лань? Где семья Цзин?
Му Чи на мгновение замер. В груди вспыхнула досада. Ему было бы легче, если бы она продолжала притворяться спящей.
Проснулась — и сразу о нём?
— Первым делом спрашиваешь о нём… — усмехнулся Му Чи, беря в руки её рассыпавшиеся по подушке волосы. — А если он уже мёртв?
Пальцы Цяо Вань дрогнули. На миг ей показалось, что перед ней тот самый Му Чи из резиденции принцессы — нежный и заботливый.
Но его слова вновь вернули её в реальность. Она вырвала волосы из его рук:
— Он мой жених. Кого мне ещё спрашивать — тебя?
«Жених».
Му Чи посмотрел на пустую ладонь и свежие кровавые царапины на ней. Саркастично произнёс:
— Брошенного тобой жениха?
Лицо Цяо Вань побледнело. Она долго молчала, потом странно улыбнулась:
— Му Чи, как ты вообще смеешь говорить такое?
Кто не раз пытался избавиться от неё, даже выдавал её замуж за других?
Черты лица Му Чия застыли, но через мгновение он тихо рассмеялся, грудь его слегка дрожала. Он приблизился к ней:
— Если принцесса ещё раз упомянет его имя, он точно умрёт.
Цяо Вань поняла: Цзин Лань жив. Она снова легла, закрыла глаза и больше не проронила ни слова.
Му Чи смотрел на неё. Улыбка постепенно исчезла.
Он смотрел на свои раны — такие явные, но она ни разу не удостоила их взглядом.
Для неё существовал только Цзин Лань. С ним она готова говорить, с ним — делить всё. А с ним — ни слова.
В груди вспыхнула ярость. Му Чи резко встал:
— Принцессе больше нечего сказать?
Цяо Вань молча лежала с закрытыми глазами.
Му Чи пристально смотрел на её профиль, потом повернулся и направился к двери. Уже открывая её, он остановился и мягко произнёс:
— Кстати, министр Вэнь собирается вскрыть казну ради помощи народу. Принцесса всегда так заботилась о простолюдинах… Так что я от её имени пожертвую всё золото и серебро, спрятанное в погребе.
Цяо Вань резко распахнула глаза, но успела увидеть лишь, как дверь медленно закрывается.
Она села, в груди клокотала ярость. Схватила одеяла с постели и швырнула их на пол, пока не осталась без сил.
Эти деньги она собиралась взять с собой, когда уедет из Линцзина! Она думала: как только Му Чи официально обручится с Цяо Цинъни, он перестанет обращать на неё внимание — и тогда она сможет уйти.
Но, вернувшись на ложе и вспомнив дорогу в Чучжоу, всё, что они видели по пути, Цяо Вань смягчилась. Ну и ладно. У неё ещё остались наряды и драгоценности. Главное — беречь их, и она проживёт в достатке всю жизнь.
В последующие дни Му Чи больше не появлялся.
При дворе бушевали перемены, различные фракции вступили в борьбу — ему, вероятно, было не до неё.
Свадьба Цяо Цинъни с Ци всё же была отложена под предлогом болезни Цяо Хэна и заботы дочери о родителе. Новая дата назначена на благоприятный день в мае.
Когда Ийцуй осторожно сообщила об этом Цяо Вань, та лишь на миг замерла, а потом горько усмехнулась.
Конечно. Как Му Чи может допустить, чтобы его возлюбленная вышла замуж за другого?
Её здоровье постепенно улучшалось. Хотя она всё ещё чувствовала слабость, уже могла ходить и даже бегать.
Однако стража по-прежнему не выпускала её из резиденции — она могла гулять лишь во внутреннем дворике.
Зато стражник по имени Сыли часто появлялся, передавал Ийцуй «ингредиенты» и с мрачным выражением лица уходил.
Однажды небо затянуло тучами.
Цяо Вань приняла лекарство и вместе с Ийцуй прогуливалась по двору. Когда они дошли до стены, сверху раздался стук камешков. Цяо Вань подняла голову, но успела лишь заметить красную тень, мелькнувшую и исчезнувшую. У её ног лежала записка, придавленная камнем.
Цяо Вань незаметно наступила на записку, подняла и спрятала в рукав. Лишь вернувшись в спальню, она развернула её.
Записка была от Цзин Ланя. Всего два слова: «Прости».
Цяо Вань смотрела на эти два слова, особенно на последний штрих — он был искривлён, будто писавший был крайне ослаблен.
Она вспомнила слова Му Чия: он обещал лишь, что Цзин Лань останется жив, но ничего не говорил о его состоянии.
Теперь Ийцуй не могла узнать ничего о семье Цзин…
http://bllate.org/book/11910/1064511
Готово:
