Хозяин, улыбаясь во весь рот, вынул из кармана шпильку и протянул её Цзин Ланю.
Шпилька была отлита из дешёвого серебра, но на её головке упрямый низкопробный металл превратился в бабочку, готовую взмыть в небо. Крылья её слегка дрожали, будто живые, а резьба оказалась столь изысканной, что казалась сотканной самим небом.
Цяо Вань невольно задержала на ней взгляд.
Цзин Лань осторожно коснулся крыла бабочки, после чего цокнул языком:
— Зря отвечал на все эти стихи. Бесполезная безделушка.
Цяо Вань взглянула на свою уродливую тряпичную тигрицу и фыркнула.
Наглец.
Цзин Лань косо глянул на её игрушку:
— Эта зверюшка, однако, уродлива по-особенному.
С этими словами он вырвал тигрицу из её рук.
— Цзин Лань! — Цяо Вань сверкнула на него глазами.
— Поменяемся, — лениво произнёс он, сунув ей в ладонь шпильку.
Цяо Вань посмотрела на украшение: крылья бабочки у основания шпильки слегка трепетали, будто вот-вот взмоют в танце.
— Что? Не хочешь? — спросил Цзин Лань, глядя на неё. — Тогда верни назад.
— Не надо, — быстро отпрянула она от его руки.
Пусть даже серебро и низкопробное, всё равно куда красивее этой тряпичной тигрицы.
Цзин Лань усмехнулся:
— Цяо Вань, смотри, какая ты безвольная.
Цяо Вань бросила на него презрительный взгляд и парировала:
— Да уж, хоть ты и «с волей», но третья принцесса всё равно тебя не жалует.
Брови Цзин Ланя нахмурились, и он молча повернулся к ней, пристально глядя.
Ощутив внезапную тишину рядом, Цяо Вань обернулась, взглянула на него и тут же осторожно спрятала шпильку за спину:
— Ладно, мне скучно стало. Возвращаюсь во дворец.
С этими словами она первой развернулась и пошла прочь; её косичка весело подпрыгивала при каждом шаге.
Цзин Лань некоторое время смотрел ей вслед, а затем последовал за ней.
Неподалёку пара глаз молча наблюдала, как они уходят вместе.
Яркие огни ночного рынка удлиняли их тени, а бабочка на шпильке в руке девушки порхала в такт её шагам.
— Господин, у вас кровь течёт, — тихо воскликнула одна из девушек, увидев мужчину в широкополой шляпе.
Когда она разглядела лицо под полями, слова застряли у неё в горле — он был невероятно красив. Щёки девушки залились румянцем, и она быстро убежала.
Му Чи равнодушно опустил глаза. В ладони расписной керамический конь давно уже превратился в осколки. Острые черепки глубоко впились в плоть, и капли крови одна за другой падали на землю.
И не только он.
Все остальные безделушки тоже были уничтожены.
Воздушный змей превратился в комок изорванной бумаги, глиняная фигурка, ранее столь живая, теперь потеряла форму, сахарная фигурка рассыпалась, а на каменной картине с изображением гор и рек запеклась кровь, смазав краски до неузнаваемости…
Сыли, посланный встретить Му Чия и вывести его из города, долго искал его среди толпы и наконец нашёл. Он быстро подошёл и незаметно встал рядом:
— Господин, наши люди благополучно перешли Яньминшань и ждут вас, чтобы начать действовать.
Без карты Яньминшани это было бы невозможно. Скорее всего, меньше чем через месяц они войдут в Линцзин.
Но ответа не последовало. Сыли замялся и решительно вышел перед ним:
— Господин…
— Сыли, смотри, — мягко, почти шёпотом перебил его Му Чи.
Сыли недоумённо проследил за его взглядом и замер, увидев вдали двоих.
Му Чи улыбнулся, но в его глазах мелькнул леденящий холод:
— Та шпилька с бабочкой — единственная в своём роде.
Она приняла её.
Она говорила, что любит его.
А потом приняла единственную шпильку с бабочкой от другого.
Авторские комментарии:
Некий пёсик: Я держу в руках безделушки, которые она мне купила… Значит, она всё-таки думает обо мне o(╥﹏╥)o
Некий пёсик: Но эта шпилька с бабочкой — единственная!
(Некий пёсик вот-вот начнёт действовать!)
Ночной рынок сиял, словно сказочный сон, и гул толпы наполнял воздух.
Му Чи всё ещё стоял один посреди шума. Широкие поля шляпы скрывали его глаза, обнажая лишь прекрасные губы и подбородок. Вокруг него царила мёртвая тишина.
Вдруг он вспомнил один из праздников Фонарей в детстве.
Тогда маленький он сидел в темнице и сквозь единственное оконце смотрел на небо, где изредка всплывали небесные фонарики.
К нему подбежала женщина в роскошных одеждах, её шаги выдавали страх. Она нежно коснулась его щёк, провела пальцами по бровям и долго плакала, обнимая его.
Она сказала, что она его матушка.
«Прости меня, сыночек, прости…» — повторяла она снова и снова.
А в конце прошептала: «Мама попросит твоего отца, и завтра мы пойдём вместе на праздник Фонарей, хорошо?»
Но она оказалась слишком слабой. Как только появился тот, кого он должен был называть отцом, она сразу замолчала и испуганно отступила в сторону.
На следующий день он услышал, что императрица вывела наследного принца на праздник Фонарей и привезла ему множество народных игрушек. Наследник был вне себя от радости.
Му Чи не знал, как именно императрица гуляла с Ли Мусянем, но теперь он, кажется, понял.
Наверное, примерно так же, как сегодня Цяо Вань и Цзин Лань.
Нет, те были просто бесчувственной парой из императорской семьи, а Цяо Вань и Цзин Лань — живыми и настоящими.
— Господин, министр Вэнь уже всё организовал у городских ворот. Нам пора уходить, — тихо сказал Сыли.
Глаза Му Чия дрогнули. Спустя долгую паузу он почти неслышно «мм»нул и без выражения двинулся прочь.
Но, дойдя до поворота, вдруг услышал сзади раздражённый, но полный жизни голос:
— Это последняя халва! Цзин Лань, не наглей!
Шаги Му Чия мгновенно замерли. Впереди царило праздничное веселье, но вокруг него словно сгустилась тьма.
Халва…
Она когда-то покупала её ему.
— Господин? — окликнул Сыли.
Му Чи резко обернулся и стремительно помчался обратно.
*
Когда Цяо Вань вернулась в резиденцию принцессы, уже был час Хай. Не предупредив никого во дворце, она легко спрыгнула с кареты, держа в одной руке фонарик в виде карпа, а в другой — шпильку с бабочкой. Рядом на коне лениво наблюдал за ней Цзин Лань, держа поводья одной рукой.
— Не ожидала, что молодой генерал Цзин обладает хоть каплей вежливости, — сказала Цяо Вань, помахав рукой. — Я дома. Генерал может возвращаться.
Она уже собралась идти внутрь, но Цзин Лань остановил её:
— «Хоть каплей»? — Он неторопливо объехал вокруг неё и остановился прямо перед ней. Наклонившись, он приблизил лицо к её лицу. — Из твоего рта и слона не вытянешь.
— Цзин Лань! — возмутилась она.
Но он уже выпрямился и, насмешливо подняв бровь, произнёс:
— Цяо Вань, тебе не идёт мрачное выражение лица. Правда.
Не дожидаясь её ответа, он резко тронул коня и помчался прочь. Его высокая коса развевалась на ветру.
Цяо Вань замерла на месте, невольно коснулась пальцами своего лица и через мгновение недовольно надула губы.
Да уж он-то точно ходит, как будто весь мир ему должен!
Она перевела взгляд на изящную шпильку в руке. Крылья бабочки, тонкие, как крылья цикады, слегка дрожали. Настроение Цяо Вань заметно улучшилось.
Она обожала такие роскошные безделушки.
Шагая теперь гораздо легче, она решила, что по возвращении в покои велит Ийцуй положить шпильку в тот самый сундучок с драгоценностями, который недавно привела в порядок.
Но, не успев дойти до длинного коридора у своих покоев, она вдруг услышала из темноты тихий, хрипловатый голос:
— Так радуешься?
Цяо Вань застыла на месте. Улыбка медленно сошла с её губ. Спустя долгую паузу она медленно обернулась.
В тени стоял человек в белоснежной одежде, на голове — дымчато-зелёная шляпа. Месячный свет, пробиваясь сквозь редкие ветви деревьев, освещал его фигуру, придавая образу печальную отрешённость.
Му Чи.
Глаза Цяо Вань невольно расширились от удивления, но вскоре в них вспыхнул страх. Она машинально отступила на несколько шагов.
Му Чи заметил её движение. Вспомнив, как недавно она шла рядом с Цзин Ланем, а теперь от него отшатнулась, он улыбнулся ещё ярче и сделал несколько шагов вперёд. Его голос звучал нежно и грустно:
— Почему принцесса молчит?
Цяо Вань шевельнула губами и с трудом выдавила:
— Что ты здесь делаешь?
Лишь произнеся это, она вдруг вспомнила: конец второй декады второго месяца — именно тогда Му Чи должен начать действовать. Что странного в том, что он сейчас в Линцзине?
— Пришёл с тобой запускать бумажного змея, — тихо рассмеялся Му Чи, подходя ближе и глядя на её растрёпанный плащ. — Мм… — протянул он, слегка приподняв интонацию, и потянулся, чтобы снять с неё плащ. — Ты ведь сама мне об этом говорила, не так ли?
Он не договорил — Цяо Вань мгновенно отстранилась от его руки и натянуто улыбнулась:
— Не нужно.
Улыбка Му Чия на миг застыла. Увидев её настороженный взгляд, он почувствовал, как в груди что-то резко сжалось, и брови его чуть заметно дёрнулись. Но тут же он вновь стал невозмутим:
— Принцесса боится меня?
Разве не должна?
Цяо Вань хотела так и сказать, но слова застряли в горле:
— Я думала, в Чучжоу ты всё уже объяснил.
Он ведь сам сказал: хочешь — оставайся, хочешь — уходи.
Она полагала, что это означает одно: между ними больше нет никакой связи.
Челюсть Му Чия напряглась:
— Значит, ты позволила другому сопровождать тебя на запуск бумажного змея?
Цяо Вань подняла на него глаза, в которых читалась насмешка:
— Разве это не то, чего ты хотел?
Тайком передать Цзин Ланю душистый мешочек от её имени, отправить ему белую нефритовую мазь…
Лицо Му Чия окаменело.
Да, именно этого он и хотел.
Чтобы она и Цзин Лань ходили парой, чтобы она больше не мешала его планам.
Но с каких пор она стала такой послушной?
Видя, что он молчит, Цяо Вань тихо рассмеялась:
— Му Чи, тот душистый мешочек — память, оставленная мне матерью.
Горло Му Чия дернулось. Его взгляд невольно скользнул к её поясу — там ничего не было.
Затем он заметил шпильку с бабочкой в её правой руке. Крылья бабочки слегка дрожали.
Цяо Вань машинально спрятала шпильку за спину. Увидев, что он всё ещё молчит, она вдруг кое-что поняла:
— Не волнуйся, я никому не рассказывала о твоих делах.
Му Чи наконец посмотрел ей в глаза. Каждое её слово будто терзало его душу.
— Если так, — услышал он свой собственный голос, хриплый и тяжёлый, — зачем тогда прыгнула со мной с обрыва?
Раньше он никогда не задавал таких вопросов — не считал нужным. Но сейчас они сами сорвались с языка.
Цяо Вань нахмурилась и задумалась:
— Считай, что я компенсировала тебе за то, что когда-то насильно купила тебя, не спросив твоего желания.
Она серьёзно добавила:
— Правда, Му Чи. Если бы я знала, что ты тогда хотел Цяо Цинъни, я бы даже не взглянула на тебя.
Если бы можно было вернуться в прошлое, она бы сказала себе: «Не интересуйся тем, кто играет на цитре в золотой клетке! Даже не узнавай, как его зовут!»
«Не взглянула бы».
Слушая её слова, вся радость, с которой он пришёл, полностью испарилась. Он прошептал:
— Принцесса… поистине добра и понимающа.
Цяо Вань проигнорировала его сарказм и после паузы сказала:
— Раз уж ты здесь, у меня тоже есть для тебя кое-что.
Ресницы Му Чия дрогнули. Он поднял на неё глаза.
Цяо Вань вынула из рукава чистый шёлковый платок и протянула ему.
Рука Му Чия на миг замерла.
Она дарит ему платок…
— Это недавно дала мне третья принцесса. Я уже выстирала его. Раз я не хочу её видеть, предоставлю тебе шанс, — сказала Цяо Вань, вкладывая платок ему в ладонь. Их пальцы соприкоснулись, и она почувствовала, как ледяной холод его кожи пронзил её.
Цяо Вань на миг замерла, потом непроизвольно потерла кончики пальцев, будто пытаясь стереть этот холод.
Глаза Му Чия стали чёрными, как ночь. Только теперь он заметил в правом нижнем углу платка аккуратно вышитое слово «ни».
Действительно… отличный повод встретиться с Цяо Цинъни.
Теперь всё идёт строго по его первоначальному плану.
Цяо Цинъни — незаменимое звено. А Цяо Вань — нет.
Му Чи невольно сжал платок так сильно, что на руке проступили изящные жилки. Помолчав, он поднял на неё глаза, глубоко посмотрел и вдруг рассмеялся:
— Тогда… благодарю принцессу.
С этими словами он стремительно умчался прочь. Лишь развернувшись, его улыбка мгновенно исчезла, а лицо побледнело, словно у призрака.
Цяо Вань смотрела, как его силуэт растворяется во тьме. Спустя несколько мгновений она сжала губы и направилась в свои покои.
Ийцуй уже подготовила для неё горячую воду. Цяо Вань протянула ей шпильку:
— Положи её в тот сундучок с драгоценностями, что я недавно убрала.
— Какая красивая шпилька! — восхитилась Ийцуй, бережно убирая украшение. — Принцесса, а зачем вы вдруг стали перебирать все эти драгоценности?
Цяо Вань немного помолчала и не ответила сразу. Вместо этого она спросила:
— Ийцуй, помнишь, ты говорила, что твоя мать родом из Пинъянчжэня?
— Да, — кивнула служанка. — А что?
Цяо Вань улыбнулась:
— А ты помнишь, каким был Пинъянчжэнь?
http://bllate.org/book/11910/1064505
Готово:
