Цяо Вань сегодня не накладывала косметики и вышла наружу с чистым, невинным личиком — будто луна в окружении звёзд. Её густые чёрные волосы были заплетены в множество мелких косичек и собраны золотой диадемой; из-под неё спускалась одна свободная коса. На ней был алый хуский костюм, а поверх — ярко-красный лёгкий плащ, подчёркивающий её задорную красоту. В руке она держала хлыст, инкрустированный рубинами, и с вызовом смотрела прямо на него.
Цзин Лань отвёл взгляд и тихо фыркнул:
— Принцесса Чанълэ всё ещё помнит, который сейчас час?
Цяо Вань вскинула бровь:
— Не хочешь ждать, молодой генерал Цзин? Тогда уезжай!
Цзин Лань на миг замер, сердито взглянул на неё и, не сказав ни слова, тронул коня и поехал вперёд.
Увидев его раздражение, Цяо Вань тут же повеселела и с довольным видом забралась в карету.
Карета двинулась в сторону пригородных полей. Несмотря на слухи, ходившие в последние дни по городу о возможных беспорядках в Линцзине, улицы в этот день весеннего посева были по-прежнему шумными и оживлёнными: торговцы громко выкрикивали свои товары.
Линцзин казался последней завесой, прикрывающей упадок империи Дали. Под этой завесой скрывались давно сгнившие раны, но снаружи всё ещё царила иллюзия цветущего великолепия.
Цяо Вань невольно посмотрела на Цзин Ланя, ехавшего впереди. Его багряный кафтан развевался на ветру, а среди чёрных волос, собранных в высокий узел, то и дело мелькал красный нефритовый шарик.
Знает ли семья Цзин, что империя Дали уже при смерти? И какой выбор они сделают?
Карета наконец остановилась на обширном поле за городом. Вдалеке виднелись несколько крестьян, занятых пахотой, и множество детей, весело бегающих и играющих.
Бумажный змей Цяо Вань представлял собой огромного шуанцзюня — птицу с сине-голубыми перьями, будто готовую взмыть ввысь.
Цзин Лань удивлённо взглянул на неё.
Он думал, что, судя по её характеру, её змей должен быть либо огненно-ярким фениксом, либо кричаще-пёстрым павлином, но никак не таким простым шуанцзюнем.
— Чего стоишь? Держи! — Цяо Вань сунула ему змея и сама схватила катушку с ниткой, вся сияя от нетерпения. — Неужели твоё искусство лёгких шагов годится лишь для этого?
Цзин Лань взял катушку и проворчал:
— Моё искусство лёгких шагов тебе нужно только для игры?
Тем не менее он принял бумажного змея и с явным неодобрением осмотрел его грубую конструкцию:
— Столько всего интересного на свете… Не понимаю, почему ты именно в змея захотела играть.
Цяо Вань, возможно, не услышала его слов. Она уже побежала вперёд с катушкой в руках. Весенний ветер всё ещё нес прохладу, но щёки её покраснели от возбуждения, а плащ развевался за спиной, как пламя.
Цзин Лань невольно сделал несколько шагов вслед за ней, наблюдая, как огромный шуанцзюнь, подхваченный весенним ветром, сначала неуверенно, а потом всё выше и выше взмывает в небо…
На мгновение он показался настоящим соколом, парящим в свободном полёте.
Цяо Вань постепенно остановилась и подняла глаза к парящему в небе змею.
На самом деле она слышала слова Цзин Ланя.
Почему она так любит бумажных змеев?
Вероятно, потому что в детстве её мать часто запускала их во внутреннем дворике дворца, ограниченном четырьмя стенами. Когда змей взлетал как можно выше, она обрывала нить, и тот «большой шуанцзюнь» исчезал вдали…
Мать умерла тоже весной.
Из детства у неё осталось мало воспоминаний, но образ бумажного змея хранился особенно чётко.
Внезапно рядом с её шуанцзюнем появился другой — огромный серебристо-красный золотой карась с хвостом, изящно извивающимся, словно хвост феникса, прочертившим яркую линию в ясном небе.
Цяо Вань обернулась. Цзин Лань, держа катушку, насмешливо поднял бровь:
— Цяо Вань, мой змей выше твоего!
Она взглянула вверх: хвост карася действительно нависал над её шуанцзюнем, будто вызывая на бой.
Цяо Вань сердито сверкнула глазами и, не желая проигрывать, стала отпускать нить.
Цзин Лань хмыкнул и тоже начал выпускать свою нить.
В конце концов, у Цяо Вань оказалась более длинная нить, и её шуанцзюнь медленно, но уверенно занял позицию над золотым карасём.
Она торжествующе взглянула на Цзин Ланя.
Тот, увидев её сияющее лицо, на миг замер, а затем легко взмыл вверх и уселся на ветку дерева неподалёку.
Золотой карась снова, хоть и дрожа, но всё же обошёл её змея.
Цяо Вань: «…»
Помолчав, она гневно уставилась в сторону Цзин Ланя, а затем, подобрав юбку, с яростью бросилась к нему:
— Цзин Лань!
— Цяо Вань, если проиграла — признай поражение. Неужели ты не умеешь проигрывать?.
Под ярким весенним солнцем мужчина в багряном одеянии смеялся беззаботно, а за ним, с раскрасневшимся личиком, бежала девушка, чей алый плащ вспыхивал на фоне увядающей травы.
В её левой руке, ногти которой были покрыты ярко-красным лаком, крепко сжималась нить бумажного змея.
Весенний ветерок играл вокруг двух живых, ярких лиц — таких ослепительных и полных жизни.
Эта молодая пара была полна беззаботной радости — такой, какую может подарить лишь избалованная, роскошная жизнь, совершенно отличная от мучений тех, кто борется за выживание в аду.
Они идеально подходили друг другу.
Му Чи стоял неподалёку и молча наблюдал за этой картиной, плотно сжав губы.
Его лицо под широкополой шляпой было бесстрастным и бледным, как у призрака.
По дороге в Линцзин Му Чи сотни раз представлял, как Цяо Вань отреагирует, увидев его возвращение и предложив вместе запустить бумажного змея.
Возможно, она сердито уставится на него и промолчит; или хлестнёт его своим кнутом и устроит скандал; или, может, с красными от слёз глазами возьмёт змея и уйдёт, но, заметив, что он не следует за ней, бросит через плечо: «Ну чего стоишь? Иди скорее!»
Но на самом деле ей вовсе не обязательно было приходить сюда именно с ним.
Без него она могла прийти с кем-то другим и так же весело играть, смеяться до упаду.
Два бумажных змея высоко в небе, как и сами молодые люди, переплелись друг с другом.
А он остался стоять в тени, лишь наблюдая со стороны.
Как и все те годы в темнице — годы, проведённые вдали от света.
Долго смотрел Му Чи на эти две фигуры, пока наконец не рассмеялся — сначала весело, но в конце смех оборвался хриплым, прерывистым звуком.
Как хорошо… Теперь она больше не будет преследовать его.
И ему не придётся испытывать эти глупые, раздражающие чувства, которые он сам себе не мог объяснить.
Всё просто вернулось на свои места, будто ничего между ними и не происходило.
Цяо Вань устала к закату и уже собиралась наматывать нить, как вдруг змей в небе качнулся и зацепился за ветку дерева — нить оборвалась.
— Ай! — воскликнула она и сделала пару шагов в сторону улетающего змея, но внезапно замерла и уставилась в дальний угол поля.
Мельком ей показалось, что там мелькнула белая фигура в широкополой шляпе — очень знакомая.
Но когда она пригляделась, там никого не было.
— Цяо Вань, ты что, остолбенела? — подошёл Цзин Лань. — Змей улетел далеко. Не догонишь?
Цяо Вань очнулась и посмотрела на него, потом снова на улетающего змея — и вдруг замерла.
В этот миг она, кажется, поняла свою мать.
Однажды и она сама, как этот змей, порвёт ту нить, что держит её здесь, и улетит прочь.
— Да ты сам дурак! — бросила она Цзин Ланю и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла прочь.
Цзин Лань смотрел ей вслед, уголки губ невольно приподнялись, но, вспомнив её побледневшее лицо, улыбка исчезла. Он помедлил и пошёл за ней.
Тем временем в небе бумажный змей, будто поражённый чем-то невидимым, резко дрогнул и, покачиваясь, упал на землю.
Бледная рука тихо подняла его.
Обратный путь в город проходил медленнее: карета неторопливо катилась под закатным небом.
Цяо Вань, прислонившись к стенке кареты, начала клевать носом. Во сне ей снова мерещилась та белая фигура.
Наверное, ей просто показалось.
Но когда за окном раздались оживлённые голоса и крики торговцев, она резко проснулась и с удивлением поняла, что карета уже остановилась.
Выглянув в окно, она увидела толпу людей, собравшихся вокруг чего-то и громко что-то выкрикивающих.
Цяо Вань нахмурилась:
— Почему стоим здесь?
Из-под козырька послышался ответ возницы:
— Молодой генерал Цзин велел остановиться.
Цяо Вань недовольно подняла глаза и сразу увидела Цзин Ланя, лениво прислонившегося к стене среди толпы. Он время от времени поднимал брови и небрежно здоровался с прохожими.
Заметив её взгляд, Цзин Лань на миг опешил, но тут же подошёл и, подбородком указав на толпу, произнёс:
— Ну как, никогда такого не видела?
Цяо Вань уже собиралась ответить, как мимо прошёл один человек и, увидев Цзин Ланя, поддразнил:
— Давно тебя не видели, молодой господин Цзин! Не поставишь ставку?
Цяо Вань нахмурилась.
Цзин Лань взглянул на неё и пожал плечами:
— Сегодня нельзя.
Человек с сожалением покачал головой и ушёл.
Цяо Вань всё ещё смотрела на Цзин Ланя:
— Азартные игры?
— Петушиные бои, — поправил он, скрестив руки и опершись на карету. Из заграждения доносилось громкое кудахтанье и шум борющихся петухов.
— Это не дорога к резиденции принцессы, — раздражённо сказала Цяо Вань.
— Действительно нет, — совершенно не смутившись, ответил Цзин Лань. — Мы в Западном квартале.
Цяо Вань разозлилась:
— Кто дал тебе право тащить меня сюда без спроса?
Цзин Лань наконец повернулся к ней:
— Цяо Вань, ты бы лучше посмотрела на себя.
Она недоумённо уставилась на него.
Цзин Лань фыркнул:
— С тех пор как вернулась из Чучжоу, у тебя лицо ни разу не было таким бледным, как сегодня. Император велел мне вывести тебя прогуляться, а не то все подумают, что я тебя обижаю.
Цяо Вань замолчала. После возвращения из Чучжоу она, на самом деле, вела себя спокойно — даже Ийцуй почти ничего не замечала.
— Эй, Цяо Вань, — Цзин Лань постучал по карете и снова перевёл взгляд на заграждение, где два петуха яростно сражались. — Угадай, кто победит?
Цяо Вань машинально посмотрела туда.
Два петуха сражались не на жизнь, а на смерть: один — с чёрными перьями и алым гребнем, другой — с белыми перьями и чёрным гребнем. Чёрный казался крупнее и агрессивнее.
— Чёрный, — сказала Цяо Вань.
— Правда? — Цзин Лань искоса взглянул на неё. — Тогда я ставлю на белого.
Цяо Вань заинтересовалась:
— На что ставим?
Цзин Лань притворно задумался:
— Ещё не решил. Подумаю потом.
С этими словами он расслабленно уставился на заграждение.
Цяо Вань никогда раньше не бывала в таких местах. Взволнованная, она забыла о своём раздражении, выпрыгнула из кареты и протиснулась поближе к решётке.
Петухи продолжали бой, а толпа всё громче и громче скандировала.
Цяо Вань увлеклась и тоже начала кричать.
Но постепенно чёрный петух начал уставать, а белый, будто только начавший бой, с новыми силами бросился в атаку.
В итоге победу одержал белый петух.
Ночь только начинала опускаться, но ночной рынок в день весеннего посева был особенно оживлённым. Жёлтые фонари освещали улицы Линцзиня, делая их яркими, как днём.
Карета не могла проехать дальше, поэтому пришлось идти пешком.
Цяо Вань всё ещё злилась из-за проигрыша и молчала всю дорогу.
Цзин Лань, напротив, смеялся без умолку.
Цяо Вань разозлилась ещё больше, сердито взглянула на него и ускорила шаг.
— Цяо Вань, — донёсся сзади его голос, — мне захотелось миндального чая.
Она даже не обернулась:
— Купи сам.
— Но ведь, — Цзин Лань замялся, — белый петух выиграл.
Цяо Вань замерла на месте и обернулась. Цзин Лань стоял под фонарём и с невинным видом улыбался ей — настолько раздражающе, насколько это вообще возможно.
Затем он взял чашку миндального чая и кивнул продавцу.
Цяо Вань: «…»
В конце концов она неохотно подошла. Собиралась просто бросить деньги и уйти, но, почувствовав аромат чая, заказала ещё одну чашку.
По пути Цзин Лань ни на минуту не унимался.
Скоро у него в руках оказалось множество мелких безделушек:
живописные глиняные фигурки, изящные расписные керамические коники, прозрачные карамельные фигурки и даже миниатюрные каменные картины…
Каждый раз, когда Цяо Вань доставала кошелёк, она замечала странные взгляды продавцов на Цзин Ланя — будто говорили: «Выглядит вполне прилично, а на самом деле живёт за счёт девушки».
Но «живущий за счёт девушки» господин вовсе не смущался. Напротив, он раскрыл только что купленный веер и, несмотря на прохладу весенней ночи, важно размахивал им, величаво шагая рядом.
Наконец они подошли к огромному прилавку с фонариками.
На каждом фонарике была написана первая половина стихотворной строки. Чтобы выиграть приз, нужно было за три удара в гу дать вторую половину. При этом хозяин так и не сказал, что именно является призом.
Цяо Вань училась в Государственной академии поверхностно, поэтому смогла правильно ответить лишь на несколько вопросов и получила в награду тряпичного тигра.
Цзин Лань, казалось бы, выглядел ненадёжно, но, к её удивлению, последовательно отгадывал одну строку за другой, особенно те, которых она даже не слышала в жизни.
В итоге он оказался единственным, кто справился со всеми заданиями.
http://bllate.org/book/11910/1064504
Готово:
