— Матушка говорила, будто в Пинъянчжэне всегда шумно и весело: народ весной пашет, осенью жнёт, живёт в достатке и доволен жизнью. В праздники туда нередко приезжают знатные господа полюбоваться горами да водами… — Ийцуй рассмеялась. — А я с самого детства во дворце и ничего подобного не видывала.
Но теперь в Пинъянчжэне люди не могли даже дров найти на зиму, и некоторые безмолвно умирали в лютые холода.
Цяо Вань промолчала об этом и лишь спросила:
— Если однажды мне захочется покинуть Линцзин, пойдёшь ли ты со мной?
Она уже решила для себя: если Ийцуй согласится — уедут вместе; если нет — через некоторое время даст ей денег, чтобы та могла остаться в Линцзине и обустроиться.
Ийцуй испугалась:
— Куда же вы собрались, принцесса?
В её понимании нигде больше не было такого цветущего места, как Линцзин.
Цяо Вань помолчала и ответила:
— Не знаю.
Ийцуй посмотрела на выражение лица принцессы и решительно заявила:
— Если принцесса уедет, я последую за вами до самой смерти!
Цяо Вань на мгновение опешила, подняла глаза на Ийцуй, потом быстро моргнула, пряча слёзы, и надула губы:
— Что за «до самой смерти»? Разве я похожа на царя Преисподней?
Ийцуй тоже рассмеялась:
— Какой же царь Преисподней может быть таким красивым, как вы! Уже поздно, принцесса, идите принимать ванну.
В последующие дни Цяо Вань, избегая чужих глаз в резиденции, собрала все свои деньги и даже передала большую часть Ийцуй.
Она не знала, как повернётся ситуация, и если вдруг им не удастся уехать вместе, у Ийцуй всё равно будут средства к существованию.
А четырнадцатого числа второго месяца Сунь Ляньхай вновь явился с указом Цяо Хэна — на следующий день принцессу вызывали во дворец.
Цяо Вань спокойно приняла указ, но не ожидала, что вскоре после ухода Сунь Ляньхая в резиденцию принцессы заявится незваный гость.
Когда слуга доложил об этом, Цяо Вань ещё не могла поверить, но стоило Цяо Цинъни изящно войти в зал, как сомнения исчезли.
Цяо Цинъни была одета в скромное платье, лёгкий макияж делал её черты особенно нежными и привлекательными. На ней был коралловый плащ, а шаги были такими плавными, что подвески на диадеме едва колыхались. Вся её внешность излучала благородную красоту.
У Цяо Хэна было всего две дочери, и в народе ходило множество слухов о них: говорили, что принцесса Чжаоян величественна и достойна, истинная красавица из знатного рода, тогда как принцесса Чанлэ — своенравна и капризна, и при этом вздыхали с неодобрением, будто всё и так ясно.
Цяо Вань воспринимала это как забавную болтовню. Ещё с детства, когда она случайно коснулась Цяо Цинъни, а та незаметно отряхнула рукав, она почти перестала с ней общаться.
Поэтому к Цяо Цинъни она не испытывала ни ненависти, ни особой симпатии.
— Почему третья сестра пожаловала? — Цяо Вань улыбнулась и осталась сидеть на главном месте.
Цяо Цинъни мягко улыбнулась:
— Услышала, что в последнее время ты никуда не выходишь, решила проведать.
Цяо Вань притворилась удивлённой, а потом сладко улыбнулась:
— Спасибо тебе, третья сестра.
Цяо Цинъни слегка покачала головой:
— Только что Сунь-гунгун приходил с указом для тебя?
Цяо Вань беззаботно пожала плечами:
— Да, сказал, что отец соскучился.
Лицо Цяо Цинъни на миг напряглось, губы побледнели, но она опустила глаза и снова мягко улыбнулась:
— Отец всегда скучает по тебе… — Она подняла взгляд. — Завтра ты пойдёшь во дворец?
Цяо Вань нахмурилась:
— Конечно.
Цяо Цинъни помолчала:
— Ты правда не знаешь, зачем отец вызывает тебя?
Цяо Вань смотрела на неё с недоумением:
— Сестра, о чём ты?
Цяо Цинъни долго смотрела ей в глаза, а потом тихо сказала:
— Те, кто напал на меня в Яньминшане, были посланы отцом.
Цяо Вань удивилась — она не понимала, зачем Цяо Цинъни говорит ей об этом.
Та же горько усмехнулась:
— Раньше я сильно завидовала тебе, сестра.
Цяо Вань рассмеялась:
— Ты, третья сестра, рождённая в знати, завидуешь мне?
Цяо Цинъни опустила длинные ресницы:
— Я завидовала, что, хоть ты ничем не лучше меня — в Государственной академии меня хвалили гораздо чаще, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи я всегда была выше, — почему именно ты получила любовь отца?
Я каждый день усердно занималась игрой на цитре, лишь бы он хоть раз взглянул на меня, но в итоге всё это не стоило и одного твоего кашля, чтобы отец обеспокоился.
С этими словами она снова подняла глаза, полные слёз:
— Но теперь я наконец поняла: ты такая же несчастная, как и я.
Нет, даже несчастнее.
Улыбка Цяо Вань на миг замерла, но тут же она снова заулыбалась:
— Сестра, о чём ты вообще?
— В прошлом месяце пятнадцатого числа тебя не было в Линцзине, — голос Цяо Цинъни снова стал мягким. — Отец вызвал ко двору группу людей и только тогда я узнала: он ищет тех, кто будет пробовать на себе лекарства.
Цяо Вань опустила взгляд.
Пятнадцатого числа прошлого месяца она ещё сопровождала Му Чи в Чучжоу.
— Ты всего лишь испытуешь лекарства для него, — сказала Цяо Цинъни, и её нежный тон звучал особенно колко.
Цяо Вань помолчала, а потом вдруг рассмеялась. Подняв брови и стараясь скрыть жжение в глазах, она с присущей ей дерзостью произнесла:
— Пробовать лекарства и получать взамен годы неизменной милости и бесчисленные богатства — разве это не выгодно?
Цяо Цинъни не ожидала такой реакции и растерялась:
— Тебе не страшно, что однажды ты просто не проснёшься? Ты… готова ради богатств пойти на такое?
— Конечно! — кивнула Цяо Вань и засмеялась ещё громче. — Я ведь обожаю роскошь! Даже не говоря о драгоценностях и украшениях — вот эти бусины на моём запястье, каждая стоит целое состояние и светится в темноте.
Она подняла руку, покрутила белоснежные жемчужины и посмотрела на Цяо Цинъни:
— Ты, сестра, родилась в знати и не понимаешь, как жаждут роскоши такие, как я. Даже если придётся каждый день отдавать кровь — что с того?
— Ты… — Цяо Цинъни слегка нахмурилась, будто туман окутал её брови. Она смотрела на Цяо Вань с лёгким презрением, но сдерживала себя. — Значит, даже зная, что отец видит в тебе лишь инструмент, ты всё равно пойдёшь завтра во дворец ради этих богатств?
— Конечно, — кивнула Цяо Вань.
Цяо Цинъни стиснула губы, пальцы слегка сжали платок, лицо побледнело. Наконец, прикрыв рот платком, она закашлялась, встала и сказала:
— Видимо, я сегодня зря пришла.
На этот раз Цяо Вань не ответила. Её взгляд упал на платок в руке Цяо Цинъни, и в душе она горько усмехнулась. Легко поклонившись, она равнодушно сказала:
— Провожаю третью сестру.
Цяо Цинъни прикусила губу и вышла.
Цяо Вань осталась сидеть на месте, погружённая в раздумья.
Недавно, чтобы Ийцуй не волновалась из-за пятен крови на платке, она сама постирала платок Цяо Цинъни.
Но она не привыкла к такой работе, да и платок был из тончайшего шёлка — чуть сильнее нажала, и ткань помялась.
А складки на том помятом платке полностью совпадали со складками на том, что сейчас держала Цяо Цинъни.
Му Чи уже виделся с Цяо Цинъни.
Или, вернее, Цяо Цинъни уже встала на сторону Му Чи.
Теперь Цяо Вань поняла, зачем та пришла.
В прошлом месяце она всего один раз пропустила приём лекарства, но лицо Цяо Хэна сразу стало мрачным. Цяо Цинъни не хочет, чтобы она продолжала пробовать лекарства для отца.
Видимо, та стрела, которую Му Чи принял на себя ради Цяо Цинъни — та самая стрела, за которую он так тщательно всё рассчитал, — действительно попала прямо в её сердце.
Отлично.
Его желание наконец исполнилось.
И между ними теперь всё окончательно кончено.
— Хлоп!
За дверью раздался лёгкий звук.
Цяо Вань быстро моргнула, прогоняя слёзы, и резко обернулась:
— Кто там?
После короткой паузы в зал медленно вошёл человек в алых одеждах. Его походка была раскованной и беспечной, но в ней чувствовалась непринуждённая свобода.
Цзин Лань остановился у двери и бросил на неё взгляд:
— Это я.
Цяо Вань нахмурилась:
— Подслушивал?
Цзин Лань приподнял бровь:
— Подслушивал что?
Цяо Вань немного успокоилась:
— Ничего.
Она бросила взгляд за дверь:
— Жаль, ты пришёл не вовремя — третья сестра только что ушла.
Цзин Лань сердито посмотрел на неё, хотел что-то сказать, но лишь пробормотал:
— Ладно, зачем мне злиться на тебя, женщину, у которой язык острее бритвы.
Он сделал пару шагов вперёд:
— Эй, Цяо Вань.
Цяо Вань без интереса отозвалась:
— Что тебе?
Цзин Лань глубоко вдохнул и нахмурился:
— Отчего от тебя так пахнет лекарствами?
Цяо Вань бросила на него сердитый взгляд:
— Тогда держись подальше.
К её удивлению, Цзин Лань действительно отступил на два шага. Он помолчал и серьёзно сказал:
— Я ведь уже говорил тебе: я никогда не шучу насчёт своего брака.
Цяо Вань всё так же вяло кивнула:
— Ага.
Цзин Лань продолжил:
— То, что ты сказала мне у ворот дворца насчёт помолвки… я согласен.
В зале воцарилась тишина. Из благовонницы тонкой струйкой поднимался лёгкий аромат сандала.
Цяо Вань сидела на главном месте, одной рукой подпирая подбородок, и смотрела на Цзин Ланя, который уже развалился напротив неё. Пальцы её машинально постукивали по щеке.
Цзин Лань невозмутимо позволил ей себя разглядывать и даже не спросил разрешения налить себе горячего чая. Он сделал несколько глотков.
— Ты хочешь на мне жениться? — наконец нарушила молчание Цяо Вань.
Рука Цзин Ланя слегка дрогнула, он опустил глаза и тихо кашлянул:
— Просто твои слова тогда показались мне весьма разумными.
Цяо Вань задумалась. Действительно, если сейчас заключить помолвку, это не только охладит интерес Цяо Хэна, но и в будущем позволит легко расторгнуть договор.
Но вспомнив его недавние слова — «я никогда не шучу насчёт своего брака», — она снова спросила:
— Ты влюблён в меня?
— Кхе-кхе-кхе!.. — Цзин Лань поперхнулся чаем, и горячая жидкость брызнула ему на одежду. Он вскочил и сердито уставился на Цяо Вань. — Ты что несёшь?! Чтобы я… влюблён в тебя…
Его голос становился всё тише, и в конце он даже сам задумался.
Цяо Вань, наблюдая за его возмущённым видом, почувствовала, как в душе стало немного легче. Она косо посмотрела на него:
— Чего ты так разволновался?
— Кто это разволновался? Где ты увидела, что я разволновался? — почти сразу выпалил Цзин Лань, но тут же осознал, что слишком горячо отреагировал. Он недовольно замолчал и снова сел. — Просто у меня такой характер.
Цяо Вань пожала плечами:
— Ладно.
Цзин Лань не понял:
— Что «ладно»?
Цяо Вань встала и подняла подбородок:
— Завтра отец вызывает меня во дворец.
Цзин Лань замер:
— Ты имеешь в виду…
Цяо Вань решительно сказала:
— Мы объявим о помолвке.
Хотя, конечно, этот союз вряд ли продлится долго.
*
*
*
Люди Цяо Хэна приехали за ней на следующий день после полудня.
Цяо Вань сидела в карете, думая о перевороте в конце месяца и о том, что скажет отцу, и незаметно доехала до дворцовых ворот.
Но не ожидала встретить там Цзин Ланя.
Он, видимо, только что вышел из дворца и всё ещё был в алой чиновничьей одежде с чёрной шапкой. Увидев её, он, необычно молчаливый, лишь на миг остановился и отступил в сторону.
Цяо Вань не поняла, зачем он здесь, но вокруг было полно слуг, поэтому она ничего не сказала и направилась во дворец.
Когда она вошла в павильон Линьхуа, Цяо Хэн уже ждал её там. Аромат сандала, обычно помогающий успокоиться, был сегодня особенно насыщенным, но даже это не могло скрыть раздражения на лице императора.
http://bllate.org/book/11910/1064506
Готово:
