— Пришёл, мальчик Цзин? — раздался из зала глухой голос Цяо Хэна.
Цяо Вань осеклась на полуслове и лишь зло сверкнула глазами на Цзин Ланя.
Тот вызывающе склонил голову, и красные нефритовые шарики на концах его волос мягко закачались. Поправив одежду, он поднялся и вошёл в зал.
Цяо Вань сердито уставилась на плотно закрытую дверь, затем развернулась и вышла наружу.
Ийцуй уже ждала снаружи и поспешила подать ей руку, помогая сесть в карету.
Цяо Вань прислонилась к мягким подушкам внутри экипажа и задумалась о том, что Цяо Хэн мог сейчас говорить Цзин Ланю. Наверняка всё та же старая песня про помолвку.
Внезапно она резко села. Она знала: даже если Цяо Хэн назначит их брак, эта помолвка продлится недолго. Но Цзин Лань этого не знает.
Она вспомнила, как он с недовольным видом сказал: «Даже умри — не женюсь на ней», и как явно сопротивлялся этой помолвке, будто у него уже есть кто-то. А если он откажется исполнять императорский указ…
Цяо Вань нахмурилась и долго сидела молча, пока наконец не приказала остановить карету.
Раз уж он дважды спас её жизнь, стоит хотя бы честно всё ему объяснить.
Но в тот самый момент, когда колёса замедлились, Цяо Вань почувствовала, как жар изнутри хлынул в горло. Душная теснота кареты лишь усилила это ощущение.
Она быстро отдернула занавеску и выпрыгнула из экипажа, одной рукой ухватившись за борт, другой прикрыв рот, чтобы подавить тошноту.
— Ваше высочество! — испуганно воскликнула Ийцуй и поспешила к ней, осторожно похлопывая по спине. — Может быть… позову лекаря?
— Не надо, — остановила её Цяо Вань, протянув руку, чтобы вытереть уголок рта, но тут вспомнила: она никогда не носит с собой платка.
Ийцуй тоже растерялась и не сразу сообразила, что делать.
Именно в этот миг перед ней появилась белоснежная рука, протягивающая нежно-розовый шёлковый платок.
— Благодарю, — поблагодарила Цяо Вань, прикоснувшись тканью к губам. Жар внутри немного утих.
— Не стоит, — раздался мягкий голос.
Цяо Вань уже собиралась вернуть платок, но замерла и подняла глаза. Перед ней стояла женщина с благородной, чувственной красотой: глаза, полные живых волн, черты лица — изысканные и нежные. На ней было простое придворное платье, подчёркивающее её неземную грацию.
Цяо Цинъни.
Только теперь Цяо Вань заметила вышитую в правом нижнем углу платка изящную надпись — «Ни».
Она слегка замешкалась, взглянув на алую ниточку крови на ткани, затем сжала платок в кулаке и больше не стала возвращать его. Подняв брови, она улыбнулась:
— Сестра Третья.
Цяо Цинъни посмотрела на неё — взгляд её был странным, иным, чем прежде. Но прежде чем Цяо Вань успела разглядеть подробнее, та уже перевела глаза за её спину и мягко поклонилась:
— Молодой генерал Цзин.
Цяо Вань обернулась. Цзин Лань подходил, слегка нахмурившись. Его ярко-алый офицерский кафтан развевался так, будто сам ветер служил ему, подчёркивая его дерзкую грацию.
Услышав обращение, Цзин Лань взглянул в их сторону, черты лица его смягчились. Он незаметно скользнул взглядом по Цяо Вань, затем снова посмотрел на Цяо Цинъни и учтиво произнёс:
— Приветствую вас, принцесса Чжаоян.
Цяо Вань наблюдала за тем, как он изображает вежливого незнакомца, и презрительно фыркнула:
— Эх, — пробормотала она себе под нос.
Цяо Цинъни ответила ей тёплой улыбкой:
— Я лишь задержалась, увидев, что сестре нездоровится. Теперь мне пора — дела ждут.
Цяо Вань обернулась к ней с радушной улыбкой:
— Сестра Третья, ступайте с миром.
Цзин Лань тоже поклонился:
— Счастливого пути, принцесса Чжаоян.
Цяо Цинъни кивнула обоим и позволила служанке помочь себе сесть в карету неподалёку.
Цяо Вань проводила взглядом удаляющийся экипаж — улыбка на её лице постепенно погасла.
Ну конечно… за такую красавицу и стрелу принять не жалко.
Она вдруг опомнилась и повернулась к Цзин Ланю, качнув головой и насмешливо протянув, подражая голосу Цяо Цинъни:
— Молодой генерал Цзин.
Ресницы Цзин Ланя дрогнули, уши предательски покраснели. Он опустил глаза и буркнул:
— Что тебе нужно?
Цяо Вань надула губы с сожалением:
— Когда же ты, молодой генерал, обратишься ко мне так же вежливо, как сейчас? Скажешь: «Приветствую принцессу Чанълэ»?
Лицо Цзин Ланя на миг окаменело, потом он поднял на неё взгляд:
— Есть ли хоть одна принцесса, которая свободно входит в Павильон Сунчжу, шумит на базаре и прыгает с обрыва в погоне за кем-то?
Цяо Вань замерла, затем уставилась на него с притворной улыбкой:
— Да-да, конечно. Я ведь не такая изысканная, как ваша принцесса Чжаоян…
— Цяо Вань! — перебил её Цзин Лань, лицо его потемнело.
Цяо Вань вспомнила, как он на горе Цинъюнь одним ударом меча расправлялся с разбойниками, и, увидев его мрачный взгляд, сделала пару шагов назад.
Цзин Лань посмотрел на её движение, помолчал и вдруг рассмеялся:
— Принцесса Чанълэ, что вы делаете?
Цяо Вань осторожно наблюдала за ним:
— Кто знает, не ударишь ли ты меня снова.
— Я когда-нибудь… — начал он, но тут же вспомнил их стычку в Павильоне Юйсю и сжал губы. — Если бы я действительно хотел с тобой драться, ты бы сейчас не стояла передо мной и не злила меня.
Цяо Вань понимала, что он прав, и больше не стала спорить. Лишь подняла подбородок и спросила:
— Эй, зачем отец тебя вызвал?
Цзин Лань посмотрел на её побледневшее личико, которое всё же пыталось выглядеть надменно, на весело покачивающиеся белые нефритовые подвески на её диадеме — и неожиданно честно ответил:
— Охранять тебя в день Весенней пахоты в пригороде столицы.
— И что ещё? — допыталась Цяо Вань.
Цзин Лань помедлил, взгляд его стал уклончивым:
— А ты как думаешь?
— Уже сказал про помолвку? — прямо спросила она.
Цзин Лань буркнул:
— Раз знаешь — зачем спрашиваешь?
— Ты согласился?
Цзин Лань уже собирался ответить, но вдруг нахмурился и подозрительно уставился на неё:
— Что именно ты хочешь узнать?
Цяо Вань задумалась на мгновение:
— Тебе следует согласиться.
Цзин Лань опешил, в груди у него вдруг стало жарко:
— Почему?
Цяо Вань усмехнулась:
— Потому что отец всё равно назначит наш брак. Я знаю, что ты любишь сестру Третью, но между вами ничего не выйдет. Остаюсь только я. Если ты согласишься, я закрою глаза на твои чувства к ней. К тому же, уверяю, эта помолвка долго не продлится. А если откажешься — не только нарушишь указ…
— Цяо… Вань, — лицо Цзин Ланя становилось всё мрачнее, и наконец он не выдержал, медленно и чётко перебил её: — Ты специально здесь осталась, чтобы сказать мне всё это?
Цяо Вань машинально кивнула, но, увидев его ужасное выражение лица, замялась.
Цзин Лань прекрасно понял её намёк и рассмеялся от злости:
— Не беспокойся, принцесса Чанълэ. Я и не собирался соглашаться на эту помолвку.
С этими словами он круто развернулся и решительно зашагал к конюху, державшему его коня. Высокий хвост на затылке резко взметнулся — он был вне себя от ярости.
Цяо Вань нахмурилась и недовольно уставилась ему вслед.
Ещё неизвестно, кто из них должен злиться!
Она фыркнула и снова села в карету, глубоко вздохнув. Жар в груди почти прошёл.
Задумавшись, она долго смотрела на розовый платок в руках, на изящную вышивку «Ни».
Совсем не похоже на её собственную корявую надпись «Вань».
Цяо Вань горько усмехнулась. Даже почерк такой красивый… неудивительно, что все её любят.
На её месте она тоже предпочла бы такую женщину.
А потом вспомнила, как Цзин Лань уходил, и подумала: наверное, в праздник Весенней пахоты она поедет одна.
Всё равно она всегда была одна. Ей и не нужен никто рядом.
Она прекрасно справится сама.
Карета плавно катилась по дороге, и вскоре резиденция принцессы уже маячила впереди.
Цяо Вань уже собиралась выходить, как вдруг сзади раздался стремительный топот копыт. Возница резко натянул поводья:
— Ну-ну!
Карета сильно качнулась.
Цяо Вань раздражённо нахмурилась и распахнула дверцу, готовая отчитать наглеца, осмелившегося потревожить её, но замерла, увидев, кто перед ней.
Цзин Лань, всё ещё в ярко-алом одеянии, остановил коня впереди и без всяких предисловий бросил:
— Второго числа, час змеи.
Цяо Вань растерялась и нетерпеливо спросила:
— Что?
Цзин Лань помолчал мгновение, потом процедил сквозь зубы:
— Не опаздывай. Я терпеть не могу ждать.
Не дожидаясь ответа, он хлестнул коня и умчался прочь.
Цяо Вань проворчала: «Что за чушь…» — и уже собиралась выйти, но вдруг поняла.
Неужели он имеет в виду праздник Весенней пахоты?
*
В шатре на окраине города Гаоюй
Му Чи сидел за низким столиком и просматривал письма, пришедшие за последние дни из Линцзина.
Мерцающий свет свечи то вспыхивал, то гас, отбрасывая на его лицо причудливые тени, делая его похожим на демона из древних легенд.
Через некоторое время он раздражённо швырнул письма на стол. По всему телу прокатывалась волна ледяного холода, которую он не мог сдержать.
Взгляд его упал на три изящных фарфоровых флакончика рядом.
Му Чи помолчал, потом взял один из них и вдохнул лёгкий аромат.
Запах белой нефритовой мази.
Он замер на несколько вдохов. Вдруг ему показалось, будто по его шрамам скользит тёплый палец.
Этот палец никогда не бывает холодным.
Он всегда горячий.
Как перышко, легко пробуждающее в этом мёртвом теле мурашки живого ощущения.
Му Чи сжал кулак и, окунув два пальца в мазь, начал наносить её на шрамы на руке.
Холодные пальцы коснулись холодной кожи — и больше ничего.
Ни единой мурашки. Только внезапная пустота в груди, будто там образовалась огромная дыра, которую он не знал, как заполнить.
— Господин, — раздался снаружи тихий голос Сыли.
Му Чи вздрогнул, нахмурился и отшвырнул флакон в сторону, схватив шёлковый платок, чтобы с отвращением стереть липкую мазь с пальцев.
Сыли вошёл и, склонив голову, доложил:
— Господин, до гор Яньминшань осталось три дня. Через несколько дней в Ли начнётся праздник Весенней пахоты, и стража ослабнет. Тогда мы сможем перейти через Яньминшань.
Яньминшань.
Му Чи слегка замер, потом равнодушно кивнул:
— Хм.
Сыли продолжил докладывать важные дела и уже собирался уходить, когда за спиной неожиданно прозвучал неуверенный голос:
— Праздник Весенней пахоты?
Сыли недоумённо обернулся:
— Да, второго числа второго месяца. В Ли рано наступает весна, и в этот день крестьяне начинают пахать поля. Многие господа и юные госпожи выбираются тогда на прогулку…
Выражение лица Му Чи стало странным:
— И запускают бумажных змеев?
Сыли кивнул, не понимая причины вопроса:
— Второй месяц — лучшее время для бумажных змеев.
Му Чи плотно сжал губы и больше не сказал ни слова. Сыли на миг бросил взгляд на флаконы с белой мазью на столе, вспомнил, как несколько дней назад господин забрал их и не вернул, и, осмелившись предположить причину, молча вышел из шатра.
Му Чи остался сидеть на месте, погружённый в размышления.
«В Линцзине весна приходит рано. Через несколько дней сходим запустим бумажных змеев!»
Ему почудился весёлый голос.
Му Чи нахмурился. Всего лишь чьи-то слова, да и те — совершенно неважные.
Он попытался взяться за письма, но из рукава что-то выпало.
Му Чи опустил глаза и увидел обгоревший край деревянной дощечки для желаний. На пальцах ещё оставались следы от ожогов, полученных, когда он вытаскивал её из огня.
Странное поведение. И странный он сам.
Губы Му Чи недовольно сжались. Через некоторое время город Линцзин, где она выросла, будет погружен в хаос — по его воле.
Так что сейчас можно подарить ей небольшую милость.
В конце концов, это она сама пригласила его.
Автор пишет:
Простите, сегодня в реальной жизни встреча с друзьями, не успела написать сцену с бумажными змеями T_T
Второго числа второго месяца небо, наконец, прояснилось после долгой пасмурной погоды.
Накануне Цяо Вань обменяла часть своих векселей на настоящие золотые и серебряные слитки и спрятала их в погребе резиденции. Затем она пересчитала свои наряды и украшения — весь день прошёл в хлопотах.
Из-за этого на следующий день, в час змеи, она всё ещё валялась в постели.
Только когда Ийцуй доложила, что молодой генерал Цзин угрожает вломиться внутрь, если принцесса не выйдет немедленно, Цяо Вань неохотно поднялась, переоделась и уложила волосы, после чего медленно вышла из дома. Увидев карету и Цзин Ланя верхом на рыжем коне, она лениво протянула:
— Молодой генерал Цзин, доброе утро.
Цзин Лань ждал почти целый час и кипел от злости, но, услышав её голос, невольно замер.
http://bllate.org/book/11910/1064503
Готово:
