Цяо Вань нахмурилась и вдруг почувствовала, как острый предмет уколол её внутренности. Раздался пронзительный стон, и несколько тёплых капель брызнули ей на щёку.
Она растерянно провела пальцем по лицу — и рука задрожала. Перед глазами расплылось всё красное.
Мгновенно повсюду распространился густой запах крови.
Цяо Вань резко обернулась. Женщина, только что спокойно разговаривавшая рядом с ней, теперь лежала на земле.
На её правом запястье зияла кровавая дыра, окрасившая в алый цвет весь снег вокруг.
Рядом на земле лежал знакомый стреловидный арбалетный болт с крестообразным наконечником.
— В следующий раз — в голову, — донёсся мягкий голос с телеги.
Цяо Вань широко раскрыла глаза и посмотрела на Му Чи:
— Ты что…
Но слова застыли у неё в горле, когда она заметила ножницы, упавшие из правой руки женщины.
Ручка ножниц была обмотана белой грубой тканью, пожелтевшей от частого использования.
Она взглянула на женщину на земле.
Та только что пыталась убить её.
— Почему? — прошептала Цяо Вань в растерянности.
Женщина, поняв, что замысел раскрыт, схватилась за её шёлковую юбку, совершенно не обращая внимания на собственное раненое запястье, и, ползая по земле, умоляюще смотрела на неё мутными от слёз глазами, хрипло выдавливая:
— Госпожа, умоляю вас… У нас нет ни дров, ни еды. Моей дочке всего пять лет… Я не могу допустить, чтобы её продали! Ей же всего пять лет…
Цяо Вань стояла как вкопанная, не в силах унять дрожь в руках.
Она подняла взгляд. Жители деревни смотрели на неё — на её шёлковые одежды, на кошель у пояса и на Му Чи, сидящего на телеге.
Они не решались подойти, но медлили, ожидая её реакции.
— Госпожа, умоляю… — продолжала просить женщина, и снег вокруг уже пропитался смесью крови и слёз.
Му Чи тоже наблюдал за ней. На его месте он бы не оставил никому шанса на жизнь.
И всё же… Хотя она уже видела множество мерзостей, хотя её наивность и своенравие постепенно исчезали по мере продвижения на север, он вдруг вспомнил ту девушку в Линцзине — в роскошных шёлках, с золотым кнутом, инкрустированным нефритом, гордо размахивающую им направо и налево.
Он тоже ждал, что она сделает дальше.
Цяо Вань закрыла глаза.
Она знала: эти люди боятся Му Чи.
Она понимала, о чём они думают.
Если бы женщина убила её, они бы разделили её деньги между собой.
Если же она проявит милосердие, то одна рука в обмен на серебро — выгоднее, чем жизнь целой семьи. Даже если она откажет, они всё равно бросятся на неё ради денег.
Но Цяо Вань крепко сжала кошель.
Она не могла спасти их всех.
Ей самой нужны были эти деньги, чтобы добраться до Чучжоу.
— Госпожа… — голос женщины стал слабее.
Цяо Вань плотно сжала губы, а затем резко вырвала свою юбку:
— Ты только что пыталась убить меня, а теперь ещё и осмеливаешься просить у меня денег?
Слёзы хлынули из глаз женщины:
— Госпожа, я отдам вам свою жизнь…
Цяо Вань опустилась перед ней и, приняв привычную высокомерную позу, холодно произнесла:
— Твоя жизнь ничего не стоит. Если бы не мой старший брат, сейчас на земле молила бы о пощаде я.
Говоря это, она с отвращением вытерла кровь с пальцев о одежду женщины, встала и без выражения лица направилась к телеге, чтобы вести вперёд старого вола.
Женщина осталась лежать на земле, крепко прижимая к себе раненую руку, больше не издавая ни звука.
Увидев это, деревенские жители поспешно расступились, освободив дорогу.
Когда телега уже покинула деревню, Цяо Вань забралась на неё, машинально сжала поводья и медленно двинулась вперёд.
Му Чи смотрел на её затихшую фигуру и вдруг тихо рассмеялся.
Он никогда не возражал против того, чтобы чистое становилось чёрным, ему было всё равно, превратится ли мир в ад — даже наоборот, он этого ждал.
Но когда Цяо Вань, якобы вытирая кровь о одежду женщины, незаметно сунула ей в карман серебряные монеты, он сам не мог понять — разочарован ли он или… облегчён.
— Ты давно знал, что эта женщина собиралась убить меня? — внезапно спросила Цяо Вань.
Му Чи действовал в тот же миг, как только ножницы коснулись её груди, — значит, он заранее всё знал.
Му Чи долго смотрел на неё, а потом фыркнул:
— Глупая доброта.
Цяо Вань крепче сжала поводья и повернулась к нему:
— Зато теперь она и её дочь не расстанутся.
— Сможешь ли ты спасти всех? — Му Чи будто нарочно разрушал все её иллюзии. — Ты даже этих нескольких крестьян не спасёшь. Они в любой момент могут убить тебя ради денег.
— Не все такие злые, — возразила Цяо Вань, сжав губы. — Лао Дянь не такой… И тот мальчик в Пинъянчжэне несколько дней назад…
Му Чи бросил на неё многозначительный взгляд, в уголках губ заиграла злая усмешка, а в голосе зазвучала мягкость:
— А кто, по-твоему, сообщил о вашем местонахождении в ту ночь?
— Не может быть… — Цяо Вань машинально хотела возразить, но вдруг поняла. Кровь отхлынула от лица.
Из тех, кто видел её с Му Чи, были только мальчик из Пинъянчжэня, которому она дала несколько простых булочек, пара жителей деревни Цанхэ и Лао Дянь.
Объявление о розыске было только что расклеено. Лао Дянь ни разу не выходил из своей землянки, а деревня Цанхэ находится в получасе пути от Пинъянчжэня. Жители Цанхэ просто не могли увидеть объявление.
Остаётся только мальчик.
Он видел её и Му Чи. Более того, он ушёл именно в том направлении, где вешали объявления.
Награда — тысяча золотых лянов.
Что важнее — две незнакомые жизни или такая сумма?
В груди Цяо Вань вдруг поднялась усталость. Она отвернулась и молча погнала телегу дальше.
Неизвестно, сколько они ехали, но, словно небеса наконец сжалились, в следующей деревне действительно оказалась постоялая.
Перед тем как завести телегу во двор, Цяо Вань снова посмотрела на Му Чи, сидевшего в повозке. Его черты лица терялись в полумраке.
— Если бы ты стал императором, позволил бы ты этим людям остаться без дров? — спросила она.
Му Чи долго смотрел на неё, потом тихо рассмеялся:
— Принцесса слишком высоко меня ставит.
Но в его опущенных глазах читалось полное безразличие.
Ему нравился хаос. Эти люди — что ему до них?
*
Постоялая в деревне была простой, но двухэтажной: на первом — общая столовая, на втором — комнаты для ночёвки.
«Столовая» предлагала лишь простую лапшу, да и та стоила немало.
Му Чи лежал на кровати и смотрел на миску с лапшой, которую принёс хозяин. Он даже не притронулся к ней.
Через некоторое время за окном раздались крики птиц, особенно жуткие в холодной и безлюдной ночи.
Му Чи спокойно подошёл к окну и увидел, как над небом пролетел почтовый голубь. Лёгким движением он выскочил в окно и вернулся с птицей в руке.
Он снял с её ноги капсулу с запиской.
Послание от Сыли:
Дом Му в Чучжоу.
Му Чи спокойно разорвал записку. Видимо, Сыли, не найдя его на Яньминшане, отправился ждать в дом Му в Чучжоу.
Он помедлил, затем перевёл взгляд на голубя, который с любопытством смотрел на него круглыми глазами.
Му Чи нахмурился: эти глаза почему-то напомнили ему Цяо Вань из соседней комнаты.
— Девушка, девушка! — раздался за дверью громкий голос хозяина.
Му Чи очнулся, ответил голубю и отпустил его. Прислушавшись, он понял, что из комнаты Цяо Вань никто не выходит.
Он помедлил, затем встал и открыл дверь.
Хозяин, держащий в руках миску с лапшой, обернулся и виновато улыбнулся:
— Простите, молодой господин, разбудил вас? Просто эта девушка заказала две миски лапши — одну вам принёс, а её миска уже остывает, а она не отзывается. Может, вы…
Му Чи взглянул на закрытую дверь Цяо Вань и кивнул:
— Дайте мне.
Цяо Вань, вернувшись в комнату, сразу рухнула на кровать. Её тело, которое не болело даже в пещере несколько дней назад, теперь чувствовало себя невероятно слабым.
Голова кружилась, перед глазами всё мелькало, будто на неё навалились огромные камни. Она была измучена.
Ей снился кошмар.
Ей снилось всё, что она видела за последние дни: мальчик, который ещё недавно смущённо смотрел на неё, вдруг превратился в злобного демона и сдавил ей горло.
Ей снилась женщина с пятилетней девочкой на руках, из запястья которой капала кровь:
— Убейте меня… Убейте меня…
А в конце ей приснилось, как деревенские жители замерзают насмерть в этой безжизненной зиме.
— Цяо Вань, — раздался глухой голос у неё в ушах.
Она, словно спасаясь, глубоко вдохнула и резко открыла глаза. Перед ней всё плыло, лоб горел, а в груди клокотало.
У кровати стояла знакомая высокая фигура, сливающаяся с образом того, кто давил ей горло во сне.
Образ двоился.
И только тогда она поняла: у неё жар.
Цяо Вань посмотрела в сторону силуэта:
— В кошельке ещё немного серебра. Возьми половину и уезжай один на телеге. Больше не смогу тебя провожать.
Она замолчала на несколько мгновений, будто хотела что-то добавить, но в итоге лишь прошептала:
— Только не умри.
И, уставшая, закрыла глаза, надеясь, что головная боль скоро пройдёт.
Му Чи всё ещё стоял у кровати.
Действительно, сейчас Цяо Вань — лишь обуза. К тому же его рана почти зажила, и он больше не нуждался в ней.
Он ведь сам говорил: на её месте он бы не стал заботиться о ней.
Му Чи спокойно развернулся. Он не тронул её кошель, а просто направился к двери.
Дверь открылась и закрылась. В комнате воцарилась тишина.
Цяо Вань крепко сжала губы и не издала ни звука.
Боль и слабость вызвали в ней неуместные воспоминания о том нежном Му Чи, в которого она когда-то влюбилась.
Снова накатило головокружение. Цяо Вань нахмурилась, и сознание начало ускользать.
«Завтра найму кого-нибудь, чтобы передать мой жетон в ближайшую префектуру. Люди Цяо Хэна быстро найдут меня…
Ведь скоро снова пятнадцатое».
Но в следующий миг дверь с грохотом распахнулась.
Цяо Вань смутно услышала шум, но открывать глаза не стала.
Через некоторое время на её губы упала холодная капля с привкусом крови, увлажнив пересохшие губы.
Цяо Вань инстинктивно лизнула её — и почувствовала облегчение. Она потянулась, схватила источник влаги и прижала к губам, жадно втягивая.
В ушах зазвучал голос, полный злости и нежелания, но странно смягчённый:
— Вернёшься — всё равно станешь живым лекарством.
— Можешь остаться пока что. Но больше не надейся ни на что.
Автор говорит:
Цяо Вань: Даже если будешь умолять, я всё равно не останусь :)
Рассвело.
Свет проникал через оконные решётки с узором в виде свастики, создавая причудливую игру света и тени.
Цяо Вань открыла глаза. Спина болела от жёсткой деревянной кровати.
Но вчерашняя лихорадка и жар в груди значительно утихли. Будто испугавшись происходящего или не выдержав груза тревог последних дней, её организм сбросил напряжение через эту болезнь — и теперь она чувствовала себя легче.
Цяо Вань прикоснулась губами к воздуху и почувствовала во рту привкус крови. Желудок перевернулся. Она вскочила и подбежала к столу, чтобы выпить охлаждённого чая.
Несколько раз прополоскав рот, пока металлический привкус не исчез, она села за стол. Воспоминания о прошлой ночи накатили, и в глазах отразилась сложная гамма чувств.
Она отчётливо слышала, как Му Чи вышел из комнаты, и не ожидала, что он вернётся. Тем более — перережет себе запястье и заставит её выпить несколько глотков своей крови.
Цяо Вань невольно сжала губы.
— Девушка, вы проснулись? — раздался за дверью голос хозяина.
Цяо Вань очнулась, оделась и открыла дверь. На пороге стоял хозяин с миской горячей лапши.
— Вам что-то нужно? — спросила она.
Хозяин улыбнулся:
— Вы вчера не съели лапшу, я отдал её другим. Решил сегодня утром приготовить вам новую порцию.
Цяо Вань взглянула на лапшу — пресная и водянистая, аппетита не вызывала. Но она понимала: в такой глуши это уже роскошь.
Она натянуто улыбнулась:
— Спасибо, хозяин.
http://bllate.org/book/11910/1064497
Готово:
