Слева мерцала деревушка с редкими огоньками, справа — голый, изрезанный скалами лес.
— В лес, — хрипло прошептал кто-то за спиной.
Цяо Вань удивлённо обернулась. Она подумала, что Му Чи пришёл в себя, но вместо этого увидела лицо, бледное, как у призрака. Его глаза по-прежнему были закрыты, ресницы дрожали.
Тот, кто не чувствует боли, казалось, терпел невыносимые муки.
Понимая, что у неё самого опыта мало, Цяо Вань не стала раздумывать. Бросив взгляд на факелы преследователей, она нырнула в заснеженный лес.
Му Чи услышал голоса стражников ещё до того, как полностью пришёл в сознание. Однако даже такое простое действие, как открыть глаза, оказалось для него невозможным. Он словно превратился в живого мертвеца, ощущая лишь пронизывающий холод собственного тела.
Ему чудилось, будто он стоит на краю обрыва: чуть усилие — и он падёт в бездну.
Он слышал испуг в голосе Цяо Вань, чувствовал, как она с трудом полутащит его, спасаясь от погони.
Ей вовсе не обязательно было так мучиться. Достаточно было бы выдать его — и она снова стала бы высокомерной принцессой Чанълэ, а не беглянкой, спасающейся с ним по разбитым зимним дорогам.
Но она этого не сделала.
Она защищала его, не зная устали шла вперёд.
Он слышал её прерывистое дыхание у самого уха — в нём сквозила странная, почти интимная тревога.
Она упала.
Раньше ей хватило бы царапины, чтобы вспылить, но сейчас она даже не пикнула — просто встала и пошла дальше.
Му Чи вдруг захотел увидеть, как она выглядит сейчас, когда защищает его. С огромным трудом он приоткрыл глаза. В слабом свете снега он увидел, как Цяо Вань упрямо сжала губы, на лбу выступил лёгкий пот, растрёпанные пряди волос прилипли к щекам, глаза покраснели, а на лице виднелись следы слёз.
Из-за него?
Му Чи смотрел на неё сквозь туманную пелену. В голове бушевал жар, смешанный со льдом, разрушая последние остатки рассудка.
Он почувствовал, как Цяо Вань завела его в пещеру. Его плоть будто замерзала по частям, но внутри всё горело, как в огне.
Боль отсутствовала, но муки были невыносимы.
Му Чи вспомнил, что в последний раз так страдал, когда принимал Снежный бодхи: каждая клетка тела будто раскалывалась от холода.
Тогда к нему приблизилась фигура, словно пламя.
«У тебя жар», — сказал тогда кто-то ему на ухо.
Му Чи, не знавший, что такое «жар», лишь чувствовал, как сознание покидает его, тело становится лёгким, будто во сне.
Когда он уже готов был окончательно исчезнуть в этой бездне, его обняла рука — горячая, как огонь.
Точно так же, как в тот раз.
Только теперь между ними не было толстой лисьей шубы — лишь тонкая рубашка.
Её кожа была мягкой, как жир, и горячей, как пламя. Постепенно она растапливала лёд в его теле.
Му Чи невольно приблизился к источнику тепла, хотелось вплавиться в неё, раствориться в её крови и плоти. Незнакомое, но знакомое желание медленно расползалось от живота вниз.
Му Чи глухо застонал, не открывая глаз. Ему почудилась белоснежная фигура, спокойно смотрящая на него.
Когда-то он слышал, что в преддверии смерти человек видит того, кого больше всего хочет увидеть.
Он переживал множество смертельных ситуаций, но ни разу никого не встречал.
А теперь — впервые.
— Кто ты… — прохрипел он, пытаясь разглядеть силуэт, но тот оставался размытым.
Цяо Вань спокойно смотрела на Му Чи, лежавшего рядом. Его губы и уголки глаз всё ещё алели от жара, но полуприкрытые глаза смотрели сквозь неё — будто на кого-то другого.
— Кто ты? — упрямо повторил он.
Цяо Вань помолчала несколько мгновений, потом с горькой усмешкой ответила:
— Цяо Цинъни.
Му Чи резко замер. Его руки, только что крепко обнимавшие её, сами собой ослабли, даже дыхание стало осторожным. Долго он вдыхал знакомый аромат, потом, как наказание, впился зубами в её шею:
— Я говорил: на твоём месте я бы не стал спасать тебя.
— Цяо Вань.
Цяо Вань нахмурилась от боли в шее, повернулась и увидела его затуманенные глаза. Не церемонясь, она укусила его за плечо:
— А я говорила: без меня ты бы умер.
Му Чи глухо застонал, узнав знакомое ощущение, и тихо рассмеялся.
— Да уж, всё такая же глупая.
Авторские комментарии:
Флаг Му Чи на сегодня: «На твоём месте я бы не стал спасать тебя».
Эта сцена продлится недолго, скоро всё изменится~
Му Чи не знал, когда именно потерял сознание.
Раньше он никогда не мог спать, если рядом находился кто-то чужой: это вызывало в нём дикое беспокойство. Даже в бессознательном состоянии он инстинктивно отталкивал всех, кто пытался приблизиться.
Но прошлой ночью, в заброшенной пещере, он уснул, прижавшись к источнику тепла.
Ему снова привиделась та самая белая рука, обнимающая его, поверх них — широкий плащ, а под тонкой рубашкой — гладкая кожа.
Объятия, идеально подходящие друг другу, переплетённые тела…
Как будто сладострастный сон.
Му Чи резко открыл глаза и уставился в неровный свод пещеры. Дыхание всё ещё было прерывистым. Через некоторое время он почувствовал что-то и нахмурился, повернувшись к отметине на плече.
Прошлой ночью это не был сон.
Цяо Вань согрела его своим телом.
Сейчас муки — этот странный жар и холод — исчезли. Рана в груди перестала кровоточить, головокружение почти прошло.
Он никогда не придавал значения условностям и этикету, но в Дали такие близости требовали брака.
Если Цяо Вань воспользуется этим…
— Съешь немного, — раздался голос Цяо Вань снаружи пещеры. Её лицо выглядело уставшим, но спокойным. Она протянула ему завёрнутый в бумагу простой пирожок. — Стражники из деревни Цанхэ ушли. Я сходила к Лао Дяню за лекарством и купила повозку.
Во всём Пинъянчжэне лошадиных повозок почти не осталось: нынешней зимой вымерло много скота, и ей повезло найти хотя бы старую корову.
Му Чи взял остывший пирожок и посмотрел на Цяо Вань.
Привыкшая к изысканным блюдам, она явно с трудом глотала эту грубую еду, морщась, но всё равно упрямо доедала.
Она даже не намекнула на то, что произошло прошлой ночью, будто ничего и не случилось.
Му Чи невольно посмотрел на её шею. Без лисьей шубы красный след от его укуса выглядел особенно отчётливо.
В груди у него вдруг вспыхнуло раздражение. Он опустил голову, откусил кусок пирожка и угрюмо замолчал.
Цяо Вань недоумённо взглянула на него — не понимала, почему он вдруг злится.
Для неё прошлая ночь была лишь вынужденной мерой. Даже если бы они действительно стали ближе, она не придала бы этому особого значения.
Она верила, что Му Чи думает так же. Возможно, он вообще не знает, что такое «этикет».
Правда… Цяо Вань вспомнила, как укусила его.
Кровь Му Чи, как и он сам, была холодной, но в ней содержалась странная сила, которая легко утихомирила жар в её груди.
После еды Цяо Вань подала ему флягу с водой, дождалась, пока он примет лекарство, и они двинулись в путь.
Повозка, купленная Цяо Вань, была очень простой: старая корова и покрытая брезентом телега, едва защищающая от ветра и снега.
Му Чи направлялся в Чучжоу — город на севере Дали, и им предстояло двигаться строго на север.
Поскольку Му Чи всё ещё числился в розыске, основными дорогами идти было нельзя — только просёлочными тропами. Повозка сильно облегчала путешествие.
Правда, Цяо Вань никогда не управляла даже каретой, не то что коровой.
К счастью, корова оказалась послушной. Цяо Вань быстро освоилась, сидя на облучке с кнутом в руке, и повозка покачивалась по дороге.
Му Чи чаще всего смотрел на её длинные волосы, собранные в хвост одной лентой. Они развевались на ветру, будто окаймлённые золотом, и иногда она весело кричала: «Но!»
Чем дальше на север, тем холоднее становилось. Снег здесь лежал гораздо глубже, чем в Линцзине.
Из-за внезапного похолодания во многих местах вырубили все сухостойные деревья. Уголь стал дороже золота, но даже за большие деньги его не достать.
Замёрзший скот валялся повсюду, а на безлюдных снежных полях лежали окоченевшие птицы.
Цяо Вань сначала не могла смотреть на это, но уже через три дня привыкла — стала равнодушной.
На третий день пути вечером они добрались до городка Люаньчжэнь.
Городок выглядел мрачно: снег на улицах никто не убирал, прохожие спешили мимо, дома были наглухо закрыты.
Цяо Вань держала поводья и пристально смотрела на угол у ворот одного из домов с красными дверями. Там, прислонившись к стене, сидел оборванный старик в лохмотьях, покрытых заплатами. Его голова запрокинулась назад, глаза закрыты, лицо синюшное, выражение спокойное.
Прохожие, будто привыкшие к такому, даже не взглянули на него и поспешили дальше.
Цяо Вань крепче сжала поводья. Корова мычнула, и повозка качнулась.
Му Чи поднял глаза, увидел побледневшее лицо Цяо Вань и проследил за её взглядом. Там, у стены, лежал мёртвый нищий — судя по цвету лица, уже давно.
Му Чи невольно усмехнулся.
Люди, живущие в роскоши, конечно, не видели подобных страданий.
Но в душе он радовался.
Её наивность и своенравие были порождены богатством и высоким положением.
Когда эта блестящая оболочка лопнет и обнажит гниль внутри, когда чистоту запачкает грязь… Он с нетерпением ждал этого зрелища.
— Уже поздно, давай найдём постоялый двор, — тихо сказала Цяо Вань, отводя взгляд от старика. Голос её прозвучал хрипло.
Му Чи не возражал.
Но в городе почти не работало никаких заведений, а гостиниц и вовсе не было — всё выглядело как мёртвый город.
Только когда они миновали последний дом, им навстречу вышла женщина в простой хлопковой одежде и платке. Лицо её было худым, глаза — уставшими.
— Ищете гостиницу, госпожа? — спросила она.
Цяо Вань кивнула и попыталась улыбнуться:
— Подскажите, где можно остановиться?
— Все гостиницы в городе закрыты. Но в деревне Аньпин есть постоялый двор. Если не побрезгуете, можете там переночевать, — женщина посмотрела на небо. — Скоро стемнеет, а ночью будет ещё холоднее.
Цяо Вань уже ночевала в доме Лао Дяня, так что постоялый двор её вполне устраивал. От долгой езды спина и поясница ныли, поэтому она соскочила с повозки и пошла рядом с женщиной, ведя корову.
Женщина говорила с сильным местным акцентом и взглянула на Му Чи в повозке:
— А это ваш…
Цяо Вань на мгновение замялась:
— Старший брат.
Внутри повозки Му Чи поднял на неё взгляд и нахмурился.
Цяо Вань пояснила:
— Мы с братом едем в Чучжоу к родственникам. По дороге он упал с горы.
Женщина посмотрела на бледное лицо Му Чи и немного расслабилась:
— Понятно.
Му Чи бросил взгляд на женщину, а потом снова перевёл его на Цяо Вань.
Старший брат.
Да уж… Очень близкий старший брат.
Деревня Аньпин находилась совсем рядом — всего в получасе ходьбы.
Дома здесь были очень простыми, многие крыши провалились.
— Недавно выпал такой снег, что крыши у многих домов рухнули, — объяснила женщина Цяо Вань, и на глаза её навернулись слёзы. — Большая часть скота замёрзла, и много людей погибло той ночью.
— А власти ничем не помогли?
— Кто поможет? Торговцы углём сговорились с чиновниками, а те дружат с влиятельными семьями из Линцзина. Кто осмелится вмешаться…
Цяо Вань слушала её безнадёжный тон и чувствовала, как сердце сжимается от боли.
Она никогда не думала, что её любимые снежинки для простых людей становятся камнями, падающими с неба.
Они шли ещё долго, и Цяо Вань, глядя на очередной полуразрушенный дом, спросила:
— Скоро ли мы придём?
Женщина замерла, посмотрела на неё, потом опустила глаза и указала вперёд:
— Прямо там.
Цяо Вань проследила за её пальцем — и увидела лишь пустынное поле.
http://bllate.org/book/11910/1064496
Готово:
