— Девушка слишком скромна, — сказал хозяин, ставя на стол простую лапшу и небрежно добавил: — Вчера ночью, к счастью, вы с господином из соседней комнаты не уехали. Ночью то дождь, то снег — просто замёрзнешь насмерть.
Цяо Вань на мгновение замерла:
— Понятно.
— Да уж, — кивнул ей хозяин. — Приятного аппетита.
С этими словами он уже собирался уйти.
— Хозяин, постойте, — вдруг вспомнив что-то, Цяо Вань вынула из кошелька небольшой кусочек серебра. — Не могли бы вы подыскать мне и моему брату по паре простых рубах из грубой конопляной ткани? Остаток — в благодарность за вашу помощь.
Глаза хозяина засветились при виде серебра, и он тут же согласился:
— Сейчас же принесу!
Цяо Вань проводила его взглядом, и уголки её губ постепенно утратили улыбку. Подойдя к окну, она распахнула створку и увидела, как над городом повис густой инейный туман, а землю покрывала грязная, растоптанная слякоть.
Она горько усмехнулась.
Му Чи, верно, ещё вчера вечером понял, что погода испортится, поэтому и остался.
Глупостей из-за собственных иллюзий она натворила и так достаточно. Впредь подобного быть не должно.
Выражение лица Цяо Вань постепенно стало спокойным. Закрыв окно, она вернулась к столу и принялась есть безвкусную лапшу.
В соседней комнате
Му Чи, обычно с лёгкой усмешкой на лице, теперь был мрачен. Он молча, неторопливо перевязывал белой тканью рану на запястье. Рядом с порезом ещё виднелись тёмно-красные следы от зубов — там, где Цяо Вань вчера ночью прижимала губы.
Казалось, будто на том месте всё ещё ощущалось лёгкое покалывание от её прикосновения.
Его много раз отравляли, но поскольку умирать ему было нельзя, ему приходилось принимать и множество противоядий.
Его кровь, хоть и холодна, всё же не бесполезна.
Но стоило вспомнить прошлую ночь — и в груди вновь вспыхнул неудержимый гнев.
Он и сам не знал, почему, уже дойдя до лестницы, вдруг остановился и вернулся обратно.
И всё же сожалений не было.
Именно отсутствие сожалений и выводило его из себя ещё больше.
Услышав сквозь стену разговор Цяо Вань с хозяином, Му Чи почувствовал нарастающее раздражение. Он резко сорвал повязку и швырнул её в сторону, не обращая внимания на то, как из раны снова сочится кровь.
Всё равно это тело давно перестало чувствовать боль.
Через некоторое время в дверь постучали.
Му Чи напрягся, но тут же отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Входите.
Краем глаза он заметил лишь чужую фигуру в тёмно-зелёном одеянии и решил, что это хозяин. Но, так как тот молчал, Му Чи нетерпеливо поднял глаза:
— Что вам…
Он осёкся, увидев стоящую в дверях Цяо Вань.
На ней была грубая одежда цвета воронова крыла, отчего лицо казалось ещё бледнее, а глаза — чёрными и прозрачными, как горный хрусталь. Её длинные чёрные волосы были просто собраны в хвост за спиной, а на руке, державшей свёрток с простой одеждой, виднелись мелкие царапины.
Брови Му Чи невольно нахмурились, взгляд потемнел.
Кожа Цяо Вань была нежной, воспитанной на золоте и драгоценностях, на изысканных яствах и роскоши. Даже в такой простой одежде она не могла скрыть своей избалованной благородной осанки.
Но главное —
Му Чи сжал губы. Она не должна была выглядеть так.
Когда-то в Павильоне Сунчжу, среди этой роскошной обстановки и толпы знатных повес, она была воплощением дерзкой, всепобеждающей гордости — одним взмахом руки тратила двадцать тысяч лянов серебром.
А теперь стояла перед ним в потрёпанной одежде из грубой ткани.
— Прежняя одежда слишком бросалась в глаза. До Чучжоу осталось недалеко, так будет удобнее, — объяснила Цяо Вань, заметив, что Му Чи молчит и смотрит на неё. Она решила, что он, верно, считает одежду чужой и неприятной. Положив свёрток на стол, она добавила: — Скоро отправимся дальше.
Му Чи долго смотрел ей вслед, пока она выходила. Лишь потом опустил глаза, сглотнул ком в горле и погрузился в глубокую задумчивость.
Они тронулись в путь в тот же день после полудня.
Цяо Вань постепенно успокоилась. В чём-то она согласилась со словами Му Чи.
Она не могла спасти всех. Сколько бы ни думала, это лишь мучило её саму.
Путь по-прежнему лежал в обход городов, через горные тропы и лесные дороги.
Дорога была изрезанной и грязной, они встречали немало беженцев, но больше не сталкивались с чем-то подобным деревне Аньпин.
Единственное странное происшествие — к ним время от времени подлетала белая голубка и отдыхала на верхушке повозки.
Цяо Вань, видя, как жалко выглядит птица в эту стужу и как она, впрочем, довольно разумна, стала крошить ей сухарики и класть их на тент.
Му Чи, наблюдавший за тем, как Цяо Вань, сидя впереди и держа вожжи, кормит голубя и даже не замечает его, достал из сумки чернила и кисть и написал письмо Сыли: «Подготовьте ещё один двор».
Закончив писать и уже собираясь сложить бумагу, он вдруг задержался, взглянул на её потрёпанную одежду и добавил несколько слов. Затем незаметно вызвал почтового голубя и отправил послание.
Цяо Вань лишь заметила, как белая птица взмахнула крыльями и улетела, и не придала этому значения.
Три дня они ехали без происшествий. На третий день, в час Обезьяны, когда солнце клонилось к закату и удлиняло тени повозки и людей, старый вол вдруг протяжно заревел.
Неподалёку возвышался пограничный камень.
На нём, покрытом снегом, алой краской было выведено два иероглифа:
Чучжоу.
Цяо Вань не могла точно определить свои чувства. Раньше она и представить не могла, что действительно доберётся до совершенно незнакомого места.
Но теперь, увидев этот пограничный знак,
— Мы приехали, — громко сказала она, глядя на камень, и глаза её невольно наполнились слезами.
Пусть Чучжоу и огромен, а они достигли лишь южного предместья — городка Байта, всё равно они были уже очень близко.
Му Чи поднял глаза и увидел её профиль, обращённый к пограничному камню, и слегка покрасневшие глаза. Несколько мгновений он молчал, затем сказал:
— Поедем по главной дороге.
Цяо Вань удивилась, но тут же поняла: раз Му Чи осмелился оставить здесь свои войска, значит, весь Чучжоу, вероятно, давно под его контролем. Даже если на них есть указ о розыске, им ничего не грозит.
Она не стала расспрашивать и направилась прямо к городским воротам.
Стражники лишь бегло взглянули на них и, опустив глаза, махнули рукой, пропуская.
Чучжоу — большой город. Цяо Вань с интересом смотрела на оживлённые улицы Байта: торговцы кричали, предлагая горячие напитки, ткани, одежду, украшения — всего не перечесть.
Из окон ближайшего трактира доносился смех собравшихся литераторов. Вдали величественно возвышались пагоды и башни, более суровые и мощные, чем в Линцзине.
Здесь, конечно, не было прежней столичной роскоши, да и беженцев хватало, но по сравнению с тем, что она видела в пути, здесь царило почти благоденствие.
Настроение Цяо Вань заметно улучшилось, и она с любопытством разглядывала всё, что отличалось от Линцзина.
Му Чи слушал шум и гам вокруг, но взгляд его неотрывно следил за фигурой женщины, идущей впереди с поводьями в руках.
За время пути он видел, как её высокомерие постепенно исчезало, как она часто задумчиво смотрела вдаль, словно теряясь в мыслях.
Сейчас же, казалось, она наконец-то по-настоящему расслабилась — даже спина выглядела свободной.
Её чёрные волосы, небрежно перевязанные лентой, покачивались за спиной. Иногда ветерок развевал пряди, и она прищуривалась, отбрасывая их с лица.
Му Чи задумчиво смотрел на неё и вдруг вспомнил, как Цяо Вань водила его по рынкам Линцзина.
Тогда она сияла дерзкой гордостью: на бедре болтался золочёный кнут, за плечами развевался алый лисий мех — даже в самый лютый мороз она всегда была самой яркой.
— Девушка, не желаете взглянуть на украшения? — раздался голос торговца.
Му Чи очнулся и увидел, что Цяо Вань остановилась у прилавка с бижутерией.
Он вспомнил её сундуки в резиденции принцессы, полные драгоценностей, и нахмурился, глядя на эти дешёвые безделушки.
Цяо Вань задержалась у прилавка лишь потому, что давно не носила украшений. Она никогда не была скромной — любила роскошные наряды и драгоценности, обожала восхищённые взгляды окружающих.
Это, думала она, вряд ли когда-нибудь изменится.
— У девушки отличный вкус! — заговорил торговец, заметив, что, хоть Цяо Вань и одета бедно, кожа у неё нежная, а руки — белые и мягкие, без единого мозоля. Он сразу понял: перед ним знатная девушка из другого края. — Этот браслет из жемчуга джяо привезён прямо из Линцзина! Говорят, во всей империи Дали такой только один! Всего пять лянов серебром…
Цяо Вань взглянула на него:
— Ваш жемчуг настоящий?
— Конечно! — хлопнул себя по груди торговец. — Гарантирую!
Цяо Вань посмотрела на него и фыркнула.
Браслет из жемчуга джяо действительно существовал и был уникален в империи Дали.
Но настоящий браслет сейчас лежал у неё в шкатулке для драгоценностей и никак не мог оказаться здесь.
Чтобы избежать неприятностей, Цяо Вань не стала спорить. Её взгляд скользнул по прилавку и остановился на серебряной заколке в виде цветущей сливы в углу.
Работа была небогатой, но ветка и цветы были вырезаны с поразительной точностью.
Торговец, поняв, куда смотрит Цяо Вань, быстро перевёл взгляд на Му Чи, стоявшего у повозки:
— Эта заколка — особенная! Говорят, такие были парными. Кто носит их, обязательно проживёт с возлюбленным до самой старости. Если девушка возьмёт две, я сделаю хорошую скидку вам с господином…
Му Чи вздрогнул, вдруг вспомнив ту самую заколку с уточками, и посмотрел на Цяо Вань.
Цяо Вань замерла, глядя на заколку, и вспомнила своё прежнее заблуждение. Сердце её тяжело сжалось:
— Не нужно.
Она ответила и пошла дальше, ведя вола за поводья.
Му Чи смотрел ей вслед, нахмурившись. Затем вдруг усмехнулся с горечью.
О чём он вообще думает?
Он и так проявил к ней слишком много снисхождения, позволив остаться.
Всего лишь заколка… Он всегда презирал подобные вещицы. Тем более — носить парную с ней.
Солнце уже село, наступали сумерки.
Цяо Вань решила не торопиться. Городские ворота Чучжоу скоро закроются, и они не успеют добраться вовремя.
К тому же после стольких дней в пути, даже ночуя в постоялых дворах, условия были крайне примитивными. Она лишь слегка умывалась, тогда как раньше каждый день принимала ванну с горячей водой и лепестками. Терпение её было на исходе.
Цяо Вань выбрала гостиницу подороже, заказала два номера и решила как следует искупаться и отдохнуть. Завтра они войдут в Чучжоу.
А потом, до того как Цяо Хэн пошлёт людей за ней, ей нужно вернуться в Линцзин.
Вернувшись, она тщательно соберёт все свои деньги и драгоценности. Большинство слуг в резиденции принцессы — люди Цяо Хэна. Раз она не может их защитить, пусть остаются.
Ийцуй с детства была при ней. Если та захочет, Цяо Вань возьмёт её с собой.
Цяо Вань сидела в горячей воде, окутанная паром, и спокойно размышляла о том, как сложится её жизнь после возвращения.
Когда вода начала остывать, она оделась и вышла из-за ширмы, вытирая мокрые волосы.
В комнате не горели свечи, лишь в углу потрескивал огонь в жаровне, время от времени издавая звук треснувших дров.
Цяо Вань смотрела на языки пламени, поглощающие дрова, и задумчиво замерла.
Внезапно всё вокруг затихло.
И в эту тишину сквозь стену донёсся слабый разговор.
Цяо Вань насторожилась и повернулась к картине с пейзажем, висевшей на стене.
Гостиница была дорогой, стены — толстыми, и обычно сквозь них ничего не было слышно. Цяо Вань подошла к полотну, сняла его и обнаружила в стене маленькое круглое отверстие диаметром около полутора сантиметров.
Нахмурившись, она вспомнила слухи: некоторые постояльцы устраивают в таких гостиницах «развлечения», подглядывая за другими.
Видимо, ей попалась именно такая.
— С господином всё в порядке? — донёсся из отверстия слабый, но чёткий голос.
Цяо Вань вздрогнула. Голос был знакомым, хотя и давно не слышанным. Она наклонилась и заглянула внутрь.
Му Чи стоял спиной к ней у раскрытого окна, одетый лишь в свободную белую рубаху, и смотрел на ночной Чучжоу. Рядом с ним, склонив голову и сохраняя почтительную позу, стоял мужчина лет двадцати с лишним в чёрной одежде.
Цяо Вань узнала его — это был тот самый человек из храма Баньжо, который тогда пришёл сказать ей, что «господин Му Чи нездоров».
Цяо Вань опустила глаза и через мгновение горько усмехнулась про себя. Она давно знала, что он терпел её лишь ради Снежного бодхи. Наличие тайных стражей у него не удивляло.
— Всё в порядке, — после паузы ответил Му Чи.
Сыли помедлил, затем достал из-за пазухи изящный фарфоровый флакон и положил его на подоконник:
— Пусть господин и не любит это средство, но оно действительно целебное. Прошу, используйте.
Му Чи посмотрел на флакон, слегка удивился, затем поднял глаза на Сыли.
Это была белая нефритовая мазь, которую Цяо Вань давала ему — целых три или четыре флакона. Тогда он с презрением отдал их Сыли.
http://bllate.org/book/11910/1064498
Готово:
