Повозка с клеткой для зверей неторопливо катилась вперёд, а по обе стороны улицы не умолкали выкрики торговцев.
Му Чи молча стоял на коленях на острых и ледяных прутьях. В уголке его губ ещё дрожала слабая улыбка, но тёплая кровь, сочившаяся из плечевой кости, уже успела остыть, а по запястью медленно стекала тонкая алой нить, спускаясь по пальцам.
Лишь когда ветер стих и грубая ткань вновь загородила свет со всех сторон, улыбка на губах Му Чи постепенно исчезла. Вспомнив откровенный и растерянный взгляд той женщины, он остался лишь с открытым презрением и насмешкой в глазах.
Такие взгляды он видел слишком часто.
Ещё одна капля крови упала с кончика пальца на железные прутья. Му Чи безучастно посмотрел на неё.
Жаль, но кроме ледяного холода и мелькающей перед глазами тошнотворной дымки он по-прежнему ничего не чувствовал.
— Ну-ну-ну! — возница резко натянул поводья, и повозка остановилась у задней двери Павильона Сунчжу.
Издалека доносился лёгкий аромат благовоний, перемешанный с томными вздохами мужчин и женщин.
— Мамаша Чжан, вот сегодняшний товар, — заискивающе произнёс возница, обращаясь к разряженной хозяйке борделя.
Чжан Сюйнянь приподняла грубую ткань и заглянула внутрь. Её глаза на миг вспыхнули восхищением, но тут же она нахмурилась с озабоченным видом:
— Так изуродован… Боюсь, ему и нескольких дней не протянуть.
— Как можно! — поспешил заверить возница. — Этот парень живуч, как никто. Когда мы его подобрали, раны были куда хуже, чем сейчас, а всего за несколько дней уже начал поправляться.
Он подошёл ближе к клетке:
— Посмотрите сами, мамаша Чжан: лицо — высший сорт. Может сидеть, может стоять на коленях. Даже если станет совсем бесполезным, всё равно сможет лежать и услужать господам.
Чжан Сюйнянь внимательно осмотрела Му Чи, долго задержав взгляд на его лице.
Видя, что хозяйка молчит, возница подошёл ещё ближе и шепнул:
— Мамаша Чжан, это особенный экземпляр.
С этими словами он потянул за цепь на клетке, и железный крюк, вонзившийся в спину Му Чи, глубже врезался в плоть. Тело того лишь слегка дрогнуло, будто он не чувствовал боли, и лицо осталось бесстрастным. Возница усмехнулся:
— Даже самые извращённые господа не заскучают с ним.
Чжан Сюйнянь немного подумала и наконец бросила кошелёк вознице, приказав слугам вынести клетку во двор.
Когда задняя дверь закрылась, она велела снять ткань с клетки и увидела внутри послушно стоящего на коленях юношу. Ему едва исполнилось двадцать, лицо было бледным и измождённым, но даже это не могло скрыть его необычайной красоты — словно божественное создание или демон из легенд.
Такое лицо было единственным в своём роде даже среди множества красавцев Павильона Сунчжу.
Она была уверена: стоит только правильно обучить его — и он станет живым источником богатства для заведения.
— Раз попал сюда, забудь о чистоте и добродетели, — сказала Чжан Сюйнянь, обходя клетку кругом и сверху вниз глядя на него. — Девушки из борделей иногда выходят замуж за порядочных людей, но мужчины-услужники, однажды ступив на этот путь, всю жизнь будут униженно служить другим.
— Если умён — веди себя тихо, иначе горя не оберёшься.
Остановившись у дверцы клетки, она приказала:
— Откройте клетку.
— Мамаша? — обеспокоенно спросил слуга. — А вдруг сбежит?
— У него спину пробили железными крюками, куда он денется? — раздражённо отмахнулась Чжан Сюйнянь.
Слуга взял ключ, полученный от возницы, и открыл клетку.
Чжан Сюйнянь сделала два шага внутрь и уже протянула руку, чтобы лично «осмотреть товар».
Но в этот миг юноша в клетке медленно поднял глаза. Его взгляд был мёртвенно-холодным и безжизненным.
На несколько мгновений Чжан Сюйнянь почувствовала, как её тело будто окаменело, и невольно отступила на два шага назад.
На миг ей показалось, что сама смерть коснулась её — будто она прошлась по краю Преисподней.
Однако вскоре это леденящее чувство исчезло, и перед ней снова стоял безобидный и хрупкий юноша.
— Мамаша? — недоумённо окликнул её слуга.
Раздосадованная, Чжан Сюйнянь рванула цепь, висевшую на клетке, и крюк глубже впился в плечевую кость Му Чи, из раны тут же хлынула свежая кровь.
Тело Му Чи качнулось, но выражение лица не изменилось.
Чжан Сюйнянь сердито взглянула на него, но, вспомнив, что теперь тратит на него собственные деньги, отпустила цепь и спросила:
— Есть ли у тебя какие-нибудь таланты?
Му Чи медленно поднял на неё глаза и, казалось, растерянно склонил голову.
Чжан Сюйнянь, обычно вспыльчивая, но привыкшая считать себя знатоком красоты, на этот раз с необычной терпеливостью пояснила:
— Владеешь ли ты игрой в го, каллиграфией или живописью?
— Сюда приходят в основном образованные господа или чиновники, любящие прикидываться ценителями искусств. Только те, кто хорошо играет в го, пишет изящные иероглифы или рисует прекрасные картины, могут заслужить их расположение. Иначе тебе останется лишь раздвигать ноги и услужать.
Му Чи молча смотрел на неё и наконец произнёс хрипловатым, чуть затуманенным голосом:
— Го, каллиграфия, живопись?
Чжан Сюйнянь бросила на него холодный взгляд:
— Про музыку даже не думай. Третья принцесса нашей империи обожает яоцзинь больше жизни. Её мастерство непревзойдённо: однажды на жертвоприношении предкам она сыграла «Облака и одежды», и весь двор был очарован. После такого другие и не смеют выставлять напоказ свои музыкальные способности.
В Павильоне Сунчжу, конечно, немало юношей, играющих на яоцзине, но никто не осмеливается рекламировать это как главное достоинство — чтобы не стать посмешищем.
Третья принцесса империи Ли…
Му Чи опустил глаза и спустя долгое молчание тихо сказал:
— Тогда пусть будет яоцзинь.
*
Резиденция принцессы.
Зима в Линцзине в этом году пришла раньше обычного: уже в конце десятого месяца стало заметно холодать.
Уголь в жаровне давно разгорелся, но в комнате всё равно чувствовалась прохлада.
Ийцуй аккуратно раскалывала грецкие орехи маленьким серебряным молоточком, складывая целые ядра в нефритовую чашу, а другая служанка тихо читала роман.
Цяо Вань скучала за столом, одной рукой подпирая подбородок, а другой рассеянно постукивая по голове попугая. Она слушала сентиментальную историю о студенте и знатной девушке.
От природы Цяо Вань легко переносила жару, и щёки её покраснели от духоты. Даже её попугай, обычно боявшийся холода, теперь с удовольствием прижимался к её тёплой ладони.
Но мысли её витали далеко. Вновь и вновь перед глазами вставала та улыбка юноши в клетке.
Грязная обстановка, ржавая клетка для зверей, свежие следы плети на белоснежной одежде, запёкшаяся кровь и та безобидная улыбка.
Эта жестокая и мучительная красота.
Цяо Вань должна была признать: это был самый прекрасный человек, которого она когда-либо видела.
Жаль, тогда она так увлеклась созерцанием, что, очнувшись, уже не успела заметить, куда скрылась повозка за поворотом.
У двери послышались шаги, и стражник Лу Чжу в чёрном облегающем костюме быстро вошёл:
— Приветствую вас, принцесса.
Цяо Вань мгновенно подняла на него глаза.
— Доложу, принцесса, — сказал Лу Чжу, — каждый день по этой улице проезжает сотни повозок, никто не обратил внимания на тот случай.
Цяо Вань разочарованно отвела взгляд.
— Однако… — Лу Чжу на миг замялся. — Ходят слухи, что в Павильоне Сунчжу на востоке города появился необычайно красивый молодой услужник.
Рука Цяо Вань, протянутая за орехом, замерла. Она невольно вспомнила то лицо — только такой красавец мог заслужить название «необычайно красивый».
— Павильон Сунчжу? — оживилась она.
— Принцесса, подождите! — Ийцуй поспешила встать между ней и дверью. — Это ведь место разврата… Если Его Величество узнает…
— Ну и пусть узнает, — весело отозвалась Цяо Вань. — Мне и вовсе наплевать на свою репутацию.
Она прекрасно знала, где проходит черта дозволенного в глазах императора. Обернувшись к Лу Чжу, она приказала:
— Продолжай.
Лу Чжу всегда слушался только её:
— Ещё говорят, что этот молодой человек пока никому не показывается, но в пятый день следующего месяца он исполнит в павильоне «Рассвет над инеем на горах», чтобы продать… — Лу Чжу с трудом выдавил слова, — …свою первую ночь. Об этом уже вся Линцзинь говорит.
— «Рассвет над инеем на горах»? — переспросила Цяо Вань.
Она не разбиралась в музыке, училась лишь поверхностно, но часто слышала от наставников Государственной академии, что есть две великие мелодии: «Облака и одежды» и «Рассвет над инеем на горах».
Когда-то Цяо Цинъни на церемонии жертвоприношения предкам исполнила «Облака и одежды», и весь мир узнал её как «благословение Небес». Но никто никогда не слышал «Рассвет над инеем на горах».
Не ожидала она, что в Павильоне Сунчжу окажется такой талант.
— Принцесса? — недоумённо спросил Лу Чжу.
Цяо Вань радостно подняла на него глаза:
— Значит, надо сходить посмотреть.
У неё было предчувствие: этот услужник, скорее всего, и есть тот самый юноша, которого она видела.
*
В назначенный день у входа в Павильон Сунчжу собралась толпа.
Империя Ли располагалась на юге, у рек и озёр. Хотя её армия не была сильной, страна процветала экономически, а нравы были более свободными.
Среди гостей было немало богато одетых людей: купцы в шёлковых одеждах с пухлыми лицами, щедрые на деньги странствующие воины, студенты с веерами в руках.
Некоторые пришли ради музыки, но большинство сомневалось в подлинности слухов.
У дверей остановилась изящная повозка, запряжённая гнедым конём, который тихо фыркнул, выпуская облачко пара. Даже возница был одет в дорогой шёлк.
Изнутри выглянул миловидный слуга, огляделся и, спрыгнув с повозки, тихо и нежно произнёс:
— Господин, мы прибыли.
Из повозки раздался мягкий ответ, и вскоре вышел её пассажир.
На нём были дорогие белые шёлковые одежды с едва заметным узором, волосы были собраны в простой узел деревянной нефритовой шпилькой, в руке он держал расписной веер — настоящий изящный господин, хотя черты лица были чересчур женственными.
Слуга осторожно последовал за ним, направляясь ко входу в павильон.
В этот момент с дальней улицы донёсся топот копыт.
Чёрный конь ахалтекинской породы стремительно приблизился. На нём восседала девушка в короткой узкой куртке цвета граната, в высоких чёрных сапогах и с белым нефритовым поясом на талии. За спиной развевался ярко-красный лисий мех, будто пламя в зимнем ветру.
Конь уже почти врезался в них, когда слуга поспешно загородил собой своего господина:
— Как ты смеешь…
Но осёкся на полуслове.
Девушка на коне, с лицом, слегка порозовевшим от скачки, обладала дерзкой, ослепительной красотой и взглядом, полным избалованной гордости.
Принцесса Чанълэ.
Цяо Вань легко спрыгнула с коня, бросила поводья слуге Павильона Сунчжу и, бросив взгляд на подъехавшую повозку, увидела, как из неё выходит Ийцуй. Вернув взгляд вперёд, она насмешливо приподняла бровь.
Перед ней стояли двое: один — с чертами, напоминающими пышную пиона, с тонкими бровями и алыми губами; другой — с кротким и спокойным выражением лица.
Хотя оба были в мужском наряде, Цяо Вань сразу поняла: это Цяо Цинъни и её горничная Чуньча.
Она тут же сообразила: Цяо Цинъни всегда обожала музыку, и, конечно, не упустила бы шанс услышать «Рассвет над инеем на горах», даже если бы сомневалась в правдивости слухов.
— Трет… — начала было Цяо Вань, но, заметив, как побледнела Цяо Цинъни и строго посмотрела на неё, медленно сменила обращение: — Третий господин! Прошу прощения за грубость.
Цяо Цинъни облегчённо выдохнула и тихо склонила голову:
— Приветствую принцессу Чанълэ.
Эти слова привлекли внимание многих у входа. Ходили слухи, что принцесса Чанълэ избалована и своенравна, и хотя ей давно пора выходить замуж, женихов всё нет. Сегодня же она явно без стеснения входит даже в дом разврата — значит, слухи правдивы.
Но всё же это принцесса, и все вокруг опустились на колени:
— Приветствуем принцессу Чанълэ!
Цяо Вань бросила взгляд на Цяо Цинъни, усмехнулась и, заложив руки за спину, уверенно направилась внутрь, бросив на ходу:
— Вставайте.
Её имя и так гремело по всему Линцзиню благодаря прогулкам верхом по городу, так что посещение Павильона Сунчжу лишь добавит ей славы — но это её нисколько не волновало, и маскироваться под мужчину не было нужды.
Ийцуй уже нагнала её, и Цяо Вань бросила две золотые монетки слуге у входа. Тот почтительно проводил их наверх.
Цяо Цинъни смотрела на удаляющуюся дерзкую фигуру Цяо Вань и крепко сжала губы.
— Принцесса, — возмущённо прошептала Чуньча, — эта одиннадцатая принцесса становится всё наглей! Только что чуть не напугала вас конём!
Ведь её госпожа — истинное благословение Небес, старшая дочь главной наложницы, госпожи Юнь, а император предпочитает ту, что рождена простолюдинкой!
— Ничего страшного, — спокойно ответила Цяо Цинъни, отводя взгляд. — Здесь не самое приличное место. Сегодня мы пришли только послушать музыку, не нужно устраивать скандалов.
Чуньча хотела что-то возразить, но, увидев холодное выражение лица своей госпожи, замолчала и подошла к слуге у двери, сунув ему пару серебряных монет.
http://bllate.org/book/11910/1064471
Готово:
