— Чунья? Разве она не служанка Фэйнян? Давно уж ушла из поместья.
Цзынян указала свободной рукой за ограду:
— Вот там, на коне сидит.
Она хихикнула и громко крикнула через стену:
— Эй, Чунья! Чунья-цзе! Почему ты так странно одета? Прямо как в театре! Уморила!
— Цзынян, чего это ты орёшь без толку? — одёрнула дочь, смеявшуюся безудержно, наложница Ян.
— Она уехала. На коне ускакала, — ответила Цзынян, поворачиваясь к матери. — Мама, я только что видела няню Чунья, которая воспитывала старшую сестру. Она на коне, в мужской одежде, у стены стояла и смотрела.
— Чунья же девочка! Как это она может быть в мужском платье? Кто там всё-таки? Ты точно разглядела?
Цзынян призадумалась, потом уверенно заявила:
— Это мужчина, одетый как учёный или молодой кандидат из театральной пьесы, но лицо… Лицо точно Чунья!
У наложницы Ян по коже пробежал холодок. «Беда!» — подумала она. Значит, слухи не пустые: где корень — там и листья растут.
Уложив Цзынян в постель, наложница Ян с тревогой в сердце отправилась к госпоже Тянь. Дети не умеют врать, а глаза у них зоркие — замечают то, что взрослым невдомёк. Цзынян сказала, что за стеной мужчина… но что это Чунья…
— С Цзынян всё в порядке? — встревожилась госпожа Тянь, увидев бледное лицо наложницы Ян и решив, что с девочкой что-то случилось.
— Да, ест уже, хоть и нога ещё сильно болит, но лучше, чем пару дней назад, — кивнула наложница Ян, а затем перешла к делу: — Сегодня утром служанка Чунья приходила. Объездила вокруг стены и уехала.
— О? Зачем она явилась? Эта девочка была самой преданной Фэйнян… верная служанка. Ах, горе! Не знает ведь, что Фэйнян больше здесь не живёт.
Госпожа Тянь при этих словах опечалилась. Значит, она ничего не знает, — сделала вывод про себя наложница Ян. Но как теперь быть? Как сказать?
* * *
Самая южная точка Буправления Шаньси — уезд Жуйчэн, а самая южная деревня уезда — Фэнлинду. Здесь, близ речной долины, местность понижается, изрезана холмами и оврагами. Недавно созревшие поля жёлтой земли претерпели жестокое разорение, и теперь повсюду царит запустение.
В самый разгар сражения между правительственными войсками и разбойниками у поместья главного богача деревни Фэнлинду, Мэнь Цзичжэня, разразился немалый переполох. В одну тёмную безлунную ночь несколько оборванных, изголодавшихся людей с мешками и посохами тайком подошли к пустующему, но роскошному усадебному дому. Едва они приблизились к стене, как изнутри выскочили полтора десятка охранников с оружием, сверкающим холодным и грозным светом. Отчаявшиеся незваные гости на миг замерли, затем кто-то крикнул: «Долой этого старого скрягу!» — и завязалась сумятица.
Повозка Фэйнян катилась по ухабистой дороге, тряска доводила до изнеможения и саму Фэйнян, и возницу Тянь Чжуншуня, и двух лошадей. Добравшись до деревни Мошань, люди и животные были совершенно вымотаны. Пока они отдыхали, мимо медленно проехала большая деревянная телега, скрипя и покачиваясь.
— Мэнь Цзичжэнь, старый труп! Старая кость!
— Мэнь Цзичжэнь, ты, медведь проклятый, чтоб тебе детей не иметь!
— Мы лишь хотели немного подобрать, откуда тут разбойники?!
Шум заставил Фэйнян приподнять занавеску. Телега уже миновала их, но в ней сидели связанные по рукам и ногам мужчины, которые с отчаянием ругались, проклинали и стонали, а их окружали насмешки и грубые окрики. Для Фэйнян этот гвалт был невыносим.
— Дядя Чжун, кто это такие? — спросила она, когда обоз скрылся вдали.
— Говорят, разбойники. Видимо, ведут к господину Мэню. Им даже тюрьмы не положено — сразу на казнь, — покачал головой Тянь Чжуншунь.
— Но ведь это простые крестьяне! Как они могут быть разбойниками?
— Голодный крестьянин легко становится разбойником. А разбойника помилуют — и снова крестьянин. В сущности, все они из одного теста. Нам с тобой этого не понять.
Нескольких простых фраз было достаточно, чтобы Фэйнян осознала одно: в эти времена выжить — уже милость небес. Не умереть с голоду, не погибнуть от чумы или в бою — вот и вся надежда.
Чем дальше продвигалась повозка за пределами деревни Юнцзи, тем мрачнее становились пейзажи. На холмах и равнинах росли весенняя пшеница, просо и хлопок, и осенью они должны были окраситься в яркие цвета. Но теперь спелые колосья пшеницы, красноватые метёлки проса и белоснежные комки хлопка были вытоптаны людьми и конями, валялись в грязи, не успев собрать урожай.
На этой бедной земле каждый колосок доставался кровью и потом. Как же теперь местным жителям пережить следующий год? Хотя в сражении победили войска, в тени уже зрело зло. Что ждёт эту землю в будущем — одни лишь небеса знают.
Когда наступило время ужина, повозка Фэйнян добралась до Да Хэвань, к северу от деревни Фэнлинду. Здесь раскинулась равнина, поросшая тутовыми деревьями и вязами, под густой тенью которых ютились десятки домиков с одинаковыми серыми крышами. Богатых домов здесь не было — все жили в одинаковых низких домах, и эта единообразная линия крыш говорила о том, что все они делили одну судьбу.
Небо уже совсем стемнело. Почти в каждом доме погасли огни, и лишь в одном, самом восточном, из щелей окон и дверей сочился тёплый жёлтый свет.
— Вот тот дом, — сказал Тянь Чжуншунь, пересчитав дома.
Фэйнян уже догадалась. Они ждали её! При мысли об этом в груди вспыхнуло тепло. Прижав к себе тяжёлый деревянный ларец, она сошла с повозки и направилась к дому, где её встречал свет.
Дальняя тётушка Фэйнян была из рода Чжэн, а её муж — Хэ Чанъгуй. Им обоим было около сорока, и, как большинство крестьян, они жили в нескольких глинобитных комнатах, имели за домом огород и несколько участков тощей земли, родили столько детей, сколько смогли, и постоянно жили впроголодь.
Фэйнян заранее подготовилась и привезла с собой как можно больше серебра.
Дверь оказалась приоткрытой. Когда Фэйнян вошла, её поразило количество людей в комнате. Тётушка и дядюшка соответствовали её представлениям — грубые черты лица, простая одежда. Но дети! Она пересчитала дважды и убедилась: их шестеро. Самому старшему лет десять, а младший ещё ползал по полу, шмыгая носом. Одежда тоже была разной: старший был одет относительно прилично, с минимальным числом заплат, а остальные — всё хуже и хуже.
Фэйнян смотрела на них, и они без стеснения разглядывали её. На миг время будто замерло.
— Это Фэйнян приехала? Прошу, садись! Дети не хотели спать, настаивали увидеть городскую сестрицу, — раздался звонкий женский голос.
Фэйнян очнулась — она слишком долго глазела на малышей, забыв поприветствовать старших.
Супруги приняли её поклон с некоторым смущением, торопливо приглашая встать.
Тогда Фэйнян передала им деревянный ларец. В момент, когда они его открыли, выражения их лиц застыли, затем сменились восторгом и радостью. Дети, заразившись эмоциями родителей, с визгом бросились к Фэйнян за сладостями и угощениями и умчались в западную комнату.
На лице Фэйнян расцвела улыбка. Для неё это стало тёплым началом новой жизни.
Дом тётушки представлял собой три комнаты вокруг общей гостиной. В восточной спали хозяева, в западной — малыши, а во внутренней — две старшие девочки.
Фэйнян поселили в комнатке старших девочек, поставив для неё узкую деревянную кровать. Пространство было тесным и тёмным, еда — грубой, но за несколько дней она привыкла к такой жизни. А потом в голове всё чаще стали всплывать образы госпожи Тянь — прощальный взгляд и слёзы, которые невозможно было остановить.
* * *
Фэйнян, семеня на своих маленьких ножках, добежала до большого вяза на западной окраине и купила у разносчика сахарных фигурок, каждая из которых была искусно выполнена в виде животных или цветов. Дети Хэ снова радостно закричали и окружили её.
Хэ Чанъгуй с женой собирались в поле, и Фэйнян побежала за ними:
— Можно мне помочь? Пожалуйста!
Они обернулись, удивлённо глядя на её серьёзное лицо, а потом одновременно посмотрели на её изящные, туго перевязанные ножки и покачали головами.
— Я хоть что-нибудь смогу сделать, — умоляла Фэйнян. Эти дни она чувствовала себя слишком праздной. Только если заняться делом до изнеможения, можно не думать о прошлом.
Госпожа Хэ неохотно кивнула, вернулась в дом и принесла маленькую корзинку, которую повесила Фэйнян на руку.
Супруги начали пахать землю под озимую пшеницу, а Фэйнян должна была собирать остатки колосьев после уборки урожая. Почему они, получив целый ларец серебра, всё ещё ценят каждое зёрнышко? Фэйнян не понимала крестьянской привязанности к земле. По дороге госпожа Хэ рассказала ей историю.
Давным-давно жили два брата. Разделив наследство поровну, они получили одинаковые участки земли. В год голода старший брат питался одной водой и вскоре умер, а младший находил в щелях глиняной стены по зёрнышку пшеницы и каждый день клал себе в рот по одному. Так он продержался полмесяца, пока наконец не дождался подаяния от властей…
Для Фэйнян эта история казалась невероятной, почти вымышленной. Многие древние сказания, вероятно, придуманы лишь для поучения потомков. Возможно, эта преувеличена, и Фэйнян не совсем верила, но всё же была потрясена. Поэтому она внимательно искала каждое зёрнышко в жёлто-бурой почве.
На соседнем поле супруги Хэ пахали землю, и пласты почвы, как волны, отворачивались в стороны. В воздухе разливался странный, свежий запах.
— Какой необычный аромат! — глубоко вдохнула Фэйнян.
— Аромат? Тут и навоз, и моча, и пот — всё вместе воняет! — рассмеялась госпожа Хэ.
— Без всего этого урожай не вырастет, — ответила Фэйнян.
Госпожа Хэ внимательно взглянула на неё. Эта городская барышня действительно приятна в общении.
К полудню Фэйнян села отдохнуть на гребень между грядами и распустила причёску, расчёсывая волосы пальцами. Вдруг она услышала стук копыт и шёпот. Оглянувшись, она увидела на просёлочной дороге двух юношей: один ехал верхом, покачиваясь в седле, другой шёл следом и что-то говорил, указывая на неё.
Фэйнян поспешно собрала волосы и спустилась в поле.
Эти двое, скорее всего, господин и слуга. Слуга в простой синей одежде и шапочке с воодушевлением говорил:
— Господин, посмотрите туда! Девушка на гребне расчёсывает волосы… Каждый день проходим этой дорогой, а сегодня впервые увидели такую красавицу!
Юноша в длинном халате и учёной шапочке, играя складным веером, бросил мимолётный взгляд в сторону Фэйнян и увидел лишь изящную фигурку вдали.
— Смотри под ноги, а не по сторонам, — бросил он, — а то упадёшь носом в грязь.
http://bllate.org/book/11907/1064289
Готово:
