Слуга не мог нарадоваться:
— Сколько лет мы с тобой, молодой господин, вместе! Чернил, может, и не пили, но запаху-то впитали — хоть завались! Дай-ка я стишок сочиню, послушай, каково?
Полевой цветок один,
Нежный так, что рвать хочу…
Едва он вымолвил две строчки, как получил подзатыльник.
— Да какие это пошлые стишки!
Слуга обиженно надул губы:
— А ты сам попробуй, молодой господин!
Юноша натянул поводья и пригляделся к изящной фигуре в поле. В этот миг девушка слегка повернулась, и он увидел её круглое личико и большие пушистые глаза.
— Пахарь забыл о сохе своей, землекоп — о мотыге… — прошептал он.
— Так ведь это из древних стихов! Не в счёт! — удивился слуга, заметив, что его господин застыл с открытым ртом и растерянным взглядом. В душе он хихикнул: «Раньше учил смотреть — притворялся святошей, а теперь и духу нет!» — и продолжил:
— Давай ещё один! Послушай, молодой господин:
Пчёлы и бабочки хотят цветок сорвать —
Цветок краснеет от стыда.
Не сорвут — цветок грустит опять…
А сорвут или не сорвут —
На этот раз удар был куда сильнее. Белая ручка веера, хоть и красивая, больно стукнула по голове. Слуга вскрикнул:
— Ай!
Он потёр лоб, но в ту же секунду юноша ловко спрыгнул с коня и побежал прямо к той самой девице, что цвела в поле, словно роскошный цветок.
— Фэйнян! Фэйнян, это ты? — воскликнул он, устремляясь к ней и даже не замечая, как заносит ногу в грязную борозду.
Фэйнян вздрогнула и подняла глаза на знакомое лицо:
— Чунья?
Лицо юноши покраснело, грудь часто вздымалась. Он сделал ещё несколько шагов:
— Фэйнян, как ты здесь очутилась? Почему сама пашешь землю? Ты же…
Он не сводил с неё глаз, будто хотел задать тысячу вопросов разом.
Фэйнян растерялась, мысли путались, и она не знала, что ответить.
— Эй, откуда взялся этот распутник?! — раздался грозный окрик. Госпожа Чжэн, заметив неладное, уже спешила к ним. — Зачем пристаёшь к моей девочке?
Испуганные молодые люди инстинктивно отступили друг от друга, соблюдая приличное расстояние.
Юноша почтительно поклонился подоспевшей женщине:
— Я вовсе не распутник! Мы с госпожой Фэйнян старые знакомые. Просто встретились случайно и решили поздороваться. Сейчас уже ухожу.
Госпожа Чжэн подошла ближе, уперла руки в бока и выпятила грудь, демонстрируя внушительную решимость:
— Хм! Убирайся!
— Меня зовут Мэн Ячунь, поэтическое имя — Чжунъи, а в детстве меня называли…
— Кто тебя спрашивает про твои имена! — перебила его госпожа Чжэн, махнув рукой. — Уходи скорее!
Юноша не обиделся. Напротив, он вежливо улыбнулся и спросил:
— Скажите, госпожа, где вы живёте?
— А тебе-то зачем знать? Не скажу! — насторожилась госпожа Чжэн, внимательно разглядывая упрямого юношу.
Тот лишь мягко усмехнулся, окинул взглядом поле и сказал:
— Что ж, до новых встреч.
Он ещё раз поклонился госпоже Чжэн, бросил на растерянную Фэйнян тёплый взгляд, раскрыл веер и неторопливо удалился.
— Девочка, — начала госпожа Чжэн, когда они остались одни, — не связывайся с такими повесами! Все они — богатенькие бездельники, которые только и умеют, что вредить честным людям!
Щёки Фэйнян всё ещё пылали румянцем. Она машинально кивала, но в душе думала: «В моей жизни должен быть хоть один человек, который заговорит со мной первым…»
Юноша неспешно вернулся на дорогу, вскочил в седло и тронул поводья. Конь застучал копытами, поднимая весёлую пыль. Слуга тут же побежал следом и ухватился за хвост лошади.
— Ну как, молодой господин, удалось познакомиться? — не унималось любопытство слуги.
Юноша полузакрыл глаза, словно погружаясь в сладкие воспоминания. Внезапно он щёлкнул веером и лёгким движением стукнул им слугу:
— Заткни свою болтливую пасть!
— Дорога долгая, и поиск мой далёк… — пропел он, и его голос эхом разнёсся по деревенской дороге.
— Хм! Значит, ещё не получилось, — заключил слуга, размышляя над смыслом этих слов.
В семье Хэ было семь детей: шесть сыновей и две дочери. Старшую звали просто Дая; она служила в богатом доме и раз в месяц приезжала домой с деньгами. Вторую звали Эрья. Шести мальчикам дали настоящие имена для записи в родословную: Хэ Саньцзюй, Хэ Сыи, Хэ Сыу, Хэ Сыцзюй, Хэ Чжунъу и Хэ Лиюй. Имена эти были простыми — их составляли, складывая возраст родителей на момент рождения ребёнка. Но для Фэйнян вся эта система была сплошной кашей. Из всех братьев она могла различить только первого и последнего — Саньцзюя и Лиюя. И, конечно, больше всех любила самого младшего — Лиюя.
Однажды вечером дети разбежались играть, и только Хэ Лиюй сидел под большим вязом у входа в деревню, лепя комочки из глины. Госпожа Чжэн выглянула в окно, убедилась, что всё спокойно, и отправилась готовить ужин.
Через некоторое время Лиюй перестал играть с глиной. Он нетвёрдой походкой вошёл в дом, крепко сжимая в чёрных ладошках какой-то драгоценный предмет. Он прошёл прямо в западную пристройку. Когда вышел, одна рука уже была свободна, а в другой по-прежнему что-то крепко сжималось. Усевшись на пороге, он разжал пальцы — и на землю с громким звоном посыпались блестящие монетки. Мальчик с восторгом принялся перебирать свою новую игрушку.
Госпожа Чжэн услышала шум и высунулась из кухни:
— Опять принёс какие-то камешки? Только не клади в рот!
— Это не камешки! Это чтобы жену взять! — пискнул Лиюй.
— Жену? — удивилась госпожа Чжэн и вышла посмотреть.
Перед ней лежали медные монеты — новые, круглые с квадратным отверстием посередине, сверкающие на солнце.
— Откуда они у тебя? Где взял? — испуганно спросила она.
Лиюй заревел:
— Мне дядя дал! Сам дал!
— Какой дядя?
— Не знаю. Сказал, что это хорошая вещь. Если копить, можно жену хорошую взять.
Госпожа Чжэн была ошеломлена. В те времена всё было в дефиците, и даже полмонетки могли спасти жизнь. Кто же такой щедрый — или сумасшедший, — чтобы отдать ребёнку сразу двадцать монет? Она пересчитала деньги и спрятала их в рукав.
— Ладно, мама будет хранить. Когда вырастешь, купим тебе жену… А как выглядел тот человек? Просто так отдал?
— Не просто! Велел записку передать.
— Где записка?
— Уже отдал.
— Кому?
— Сестре Фэйнян.
Фэйнян сидела на маленькой кровати в пристройке, сердце её то замирало, то билось быстрее обычного. Слова юноши всё ещё звенели в ушах: «Дорога долгая, и поиск мой далёк…» После того как он уехал, фраза снова и снова повторялась в её мыслях. Эти древние стихи в его устах обрели особый смысл. Неужели он нарочно произнёс их для неё? Будет ли он искать её снова и снова?
Внезапно перед ней появился Лиюй. От неожиданности она вздрогнула, а когда увидела, что мальчик протягивает ей смятый розовый клочок бумаги, сердце забилось ещё сильнее.
Она старалась сохранить спокойствие, но руки дрожали, когда она разворачивала записку. «Мы встретились всего раз, но ночи мои полны тревоги. Какое счастье для меня — снова увидеть тебя!» Почерк был знакомый, подписи не требовалось — оба понимали, от кого письмо.
Лицо Фэйнян залилось румянцем. После стыдливого волнения нахлынула тревога: стоит ли соглашаться на встречу? А если да — где? Везде будет неприлично…
Пока она колебалась, дверь распахнулась. В комнату вошла госпожа Чжэн, её массивная фигура внушала страх. Фэйнян поняла: плохо дело.
Госпожа Чжэн пристально посмотрела на пылающее личико племянницы и протянула руку:
— Давай сюда!
Фэйнян сжала записку в кулаке.
— Что там такого ценного? Покажи!.. Или мне самой забрать? — пригрозила госпожа Чжэн, видя упрямство девушки.
Записка, хоть и смятая, всё равно оставалась в ладони. Фэйнян нехотя отдала её — всё равно тётушка грамоте не обучена.
Госпожа Чжэн и правда не умела читать, но это её не остановило. Она быстро разгладила бумажку и так же быстро разорвала её на части. Фэйнян с болью смотрела, как розовая бумага превращается в беспомощных бабочек.
— Пойду подброшу в печку, — сказала госпожа Чжэн, собирая клочки. — Пусть сгорит начисто.
— Я, может, и не умею читать, — добавила она, принюхиваясь к обрывкам, — но по запаху сразу поняла: такие сладкие духи бывают только в любовных записках! Это тот самый вежливый господин написал?
Фэйнян опустила голову и промолчала.
Уходя, госпожа Чжэн наставительно произнесла:
— Ты хоть и не родная мне дочь, но твоя мать доверила тебя мне. Пока ты в моём доме, я обязана беречь тебя как родную. Запомни: все эти книжники и учёные, хоть и кажутся благовоспитанными и красивыми, внутри — чёрные, как уголь. Чем больше чернил впитают, тем коварнее становятся. Где уж им до простых крестьян! Посмотри на чиновников в столице — животы от чернил надулись, а пользы от них никакой…
Тут она вспомнила, что отец Фэйнян — уездный судья, и осеклась.
Несколько дней подряд Фэйнян не выходила из дома.
Лиюю было всего три года, он ещё не очень уверенно ходил, и дальше большого вяза у деревенского входа не уходил.
— Почему не лепишь комочки? — спросила госпожа Чжэн, увидев, как он бродит по дому.
— Глина неинтересная, — ответил мальчик. — Вчера тот дядя не пришёл.
— Может, сегодня придёт? Сиди дома — не узнаешь же!
Лиюй послушно отправился к вязу. К полудню он вернулся, снова сжимая в кулачках что-то важное. Госпожа Чжэн обняла его и радостно собрала с пола свёрнутые бумажные деньги.
— Молодец, малыш! Мама сохранит — купим тебе жену, когда вырастешь.
Она подобрала и второй свёрток — ароматную розовую записку — и отправилась на кухню подбросить её в печь.
С тех пор как в дом пришли неожиданные деньги, а потом и ещё несколько раз подкидывали монеты, госпожа Чжэн ходила, будто на крыльях. В День Двойной Девятки она рано утром отправилась на рынок, а вернувшись, весь день провозилась на кухне. Дети, вдыхая аппетитные запахи, радовались празднику, только Фэйнян сидела уныло, не чувствуя радости.
К полудню домой вернулась Дая. Она устала с дороги, положила у двери большой узел и крикнула:
— Папа, мама, я дома! Эй, вы где все? У меня есть сладости…
Госпожа Чжэн вышла из кухни:
— Дая, у нас гостья. Возрастом тебе ровесница. Пойди поговори с ней — она уже несколько дней никуда не выходит.
Дая направилась в пристройку, но на пороге обернулась:
— Мама, сколько раз тебе говорить: у меня есть настоящее имя! Не зови меня просто Дая — звучит ужасно!
http://bllate.org/book/11907/1064290
Готово:
