Вернувшись в усадьбу уездного начальника, госпожа Тянь подошла и спросила:
— Господин, в городе всё кипит: то стены чинят, то рвы копают. Скажите, это хоть что-то даст?
Одним этим вопросом она выразила тревогу всех жителей уезда Жуйчэн. У Тянь Учжэна от её слов на душе стало ещё тяжелее.
— А если разбойники придут, а город не устоит? Ведь эти люди — отчаянные головорезы, готовые на всё! Нам надо заранее решить, что делать с семьёй.
— А что ты предлагаешь?
— Давайте уедем.
— Куда?
Тянь Учжэн горько усмехнулся.
— Вернёмся на юг, в Цзяннань, уйдём в отставку, будем жить спокойно и богато. Лучше так, чем крутиться на этом ветру!
— Глупости! Враги ещё даже не подступили, а я, уездный начальник, первым бегу? Как мне после этого смотреть людям в глаза? Я не только предам милость императорского двора, но и опозорю предков в их могилах! Поистине — женская глупость!
«Милость двора?» — подумала про себя госпожа Тянь. — «Двенадцать лет службы, и всё, чего добился, — седьмой чиновничий ранг. О какой милости речь?»
— Нам эта милость и не нужна…
— Не нам решать, нужна она или нет! Если двор не может справиться с мятежниками, то со мной, ничтожным уездным чиновником, он управится без труда.
Госпожа Тянь замолчала, ошеломлённая. Помолчав немного, она осторожно спросила:
— А… нельзя ли вам подать в отставку?
Утром того же дня Чжан Чаофэн, самый богатый человек уезда, продал свою роскошную усадьбу на улице Миньюэ и собрался перебираться с семьёй на север. Ещё до рассвета во дворе его дома началась суета. Через час повозки и конные упряжки выстроились в длинную, стройную колонну. По сигналу Чжан Чаофэна обоз тронулся и направился к северным воротам. Женщины в каретах выглядывали из окон и, глядя на массивные двери с медными кольцами, плакали, роняя слёзы одну за другой.
Эта пышная процессия шумно проехала по городу, подняв за собой серую пыльную дорожку. Люди, задетые облаком пыли, щурились вслед этой роскошной свите и с завистью и злостью плевали себе под ноги, бормоча бессмысленные ругательства:
— Бегут, как будто на тот свет торопятся!
— Пускай только выедут за город — разбойники их сразу обчистят до нитки!
Но, выругавшись, они тут же сникли. В эти времена, когда кругом свистят пули из огнестрельных ружей, кто бы не хотел найти тихое место? Те, у кого были деньги и возможности, уже почти все разъехались. Остались лишь недавно прибывшие деревенские простаки да бедняки, у которых не хватало ни денег на повозку, ни провизии в дорогу. Им было не добраться ни до подножия императорского трона, ни даже до временной императорской резиденции — скорее всего, они умрут с голоду по пути и будут погребены в чужом краю. Возможно, именно им суждено скоро отправиться в чертиги Яньлуна. Но если уж суждено умереть, то лучше умереть там, где родился.
— Приехал сам уездный начальник! Приехал!
Кто-то закричал, и прохожие поспешно расступились. «Если сам уездный начальник не бежит, чего нам паниковать?» — подумали те, кто ещё минуту назад был подавлен страхом. Увидев чиновничью паланкину, они немного успокоились.
Тянь Учжэн сидел в четырёхместной паланкине, двигавшейся навстречу процессии Чжан Чаофэна. Он направлялся именно к бывшей усадьбе Чжана на улице Миньюэ, но не для того, чтобы встретиться с прежним хозяином, а чтобы нанести визит новому владельцу — Мэню Цзичжэню, богачу из деревни Фэнлинду.
Шестая глава. Благодетель Мэнь (часть первая)
Рано утром донесли, что Мэнь Цзичжэнь, главный благотворитель деревни Фэнлинду, прибыл в город и купил самую большую усадьбу на улице Миньюэ, собираясь здесь поселиться надолго. Эта весть взбодрила Тянь Учжэна. И по служебным, и по личным причинам он обязан был лично навестить этого местного помещика.
Когда чиновничья паланкина подъехала к началу улицы Миньюэ, бывшая усадьба Чжана находилась в процессе превращения в дом Мэней. Слуги и работники метались туда-сюда, перевозя багаж, убирая двор, расставляя мебель. У входа шумели, ржали и фыркали гружёные мулы и лошади, создавая полный хаос. Тянь Учжэн с отвращением прикрыл нос и приказал опустить паланкину на расстоянии выстрела от ворот.
Мэнь Цзичжэнь прятался в покоях, где несколько слуг помогали ему снять туго натянутый парчовый кафтан с золотыми узорами и надеть вместо него простую льняную рубаху своего управляющего Мэнь Цзиньдоу. Он снял блестящую медную шапку и заменил её скромной чёрной шёлковой повязкой, затем снял с пояса весь звенящий золотой и нефритовый убор…
Прошла целая чашка чая, а хозяин так и не выходил встречать гостя. Раздражение Тянь Учжэна росло. В конце концов он вышел из паланкины и направился прямо к крыльцу. Слуги у дверей мгновенно упали на колени, не смея поднять глаз, и про себя ругали своего господина. Лишь когда из дома послышались знакомые шаги, все облегчённо выдохнули.
Из дверей выбежал сам хозяин в простом синем халате и чёрной шапочке. Он стремглав сбежал по ступеням и, подбежав к паланкине, упал на колени, громко возглашая:
— Нижайший Мэнь Цзичжэнь кланяется Вашему Превосходительству!
Слуги, стоявшие в два ряда у дверей, остолбенели. Даже Тянь Учжэн, стоявший в стороне с нахмуренным лицом, не смог скрыть лёгкой насмешливой улыбки.
Во вновь обставленном зале приёма Тянь Учжэн занял главное место, а Мэнь Цзичжэнь уселся рядом, едва касаясь края стула. Он с тревогой поглядывал на невозмутимо потягивающего чай уездного начальника, чувствуя, как на лбу выступает пот, а сердце сжимается от боли. Он заранее догадывался, что визит чиновника ничего хорошего не сулит, но теперь понял: он стал жертвой вместо прежнего хозяина усадьбы, Чжан Чаофэна. Три тысячи лянов «добровольного пожертвования» — и причём наличными, без бумажных денег! «Пожертвование»? Да разве можно радоваться такому «дару»?
Когда служебные дела были закончены, настал черёд личных. Тянь Учжэн допил полчашки чая и весело хмыкнул. Сердце Мэнь Цзичжэня снова сжалось, и он напряжённо уставился на эти губы, способные погубить человека.
— Сколько у вас дочерей?
Мэнь Цзичжэнь облегчённо выдохнул и ответил с улыбкой:
— Дочерей нет, только два сына.
Тут же он понял, что язык опередил разум, и поправился:
— Простите, Ваше Превосходительство. У меня нет ни дочерей, ни сыновей — только два щенка.
Тянь Учжэн слегка улыбнулся и задумчиво произнёс:
— Вот как? А ведь совсем недавно вы подавали заявление в уездное управление о пропаже одной из женщин вашей семьи, семнадцати лет от роду. Неужели я ошибаюсь?
Лицо Мэнь Цзичжэня стало неловким, и он запнулся:
— Это… эта женщина — не моя дочь. Она… одна из моих наложниц.
Тянь Учжэн насмешливо усмехнулся:
— А нашли её?
— Нашли, нашли! Благодаря покровительству Вашего Превосходительства! Я даже снял заявление в управлении.
— Хм, — кивнул Тянь Учжэн и сменил тему. — Как зовут ваших сыновей? Чем занимаются?
Мэнь Цзичжэнь был польщён вниманием и поспешил ответить:
— Старшего зовут Ичунь, младшего — Ячунь. Оба учились в уездной школе, а теперь младший занимается дома с частным учителем.
— Можно ли их позвать?
Услышав, что уездный начальник желает видеть его сыновей, Мэнь Цзичжэнь чуть не запрыгал от радости и тут же послал слугу позвать молодых господ, чтобы те привели себя в порядок.
Через некоторое время в зал вошёл юноша лет шестнадцати–семнадцати: красивый, с большими глазами и длинными бровями, лицо ещё округлое, детское.
Как только юноша появился, Тянь Учжэн сразу узнал в нём ту особу, которая вызывала у него ярость. Перед ним стояла Чунья!
Юноша уверенно подошёл и, поклонившись, громко сказал:
— Нижайший Мэн Ичунь приветствует Ваше Превосходительство!
Тянь Учжэн на миг опешил: перед ним стоял человек с учёной степенью, раз он называет себя «нижайшим» и не кланяется до земли. Рядом Мэнь Цзичжэнь, еле сидя на краешке стула, пояснил с гордостью:
— Мой сын недостоин, но в прошлом году сдал экзамены и получил звание цзюйжэня. Сейчас он — линьшэн в уездной школе.
Гнев Тянь Учжэна вспыхнул с новой силой. «Хорош линьшэн! — подумал он про себя. — Всё, чему учат святые книги, ты, видно, в собаку вложил! Наряжаться женщиной, проникать через стены и соблазнять девиц в покоях — разве это не верх наглости?»
Между тем Мэнь Цзичжэнь, ничего не подозревая, спросил сына:
— Почему вышел только ты? Где брат?
Мэн Ичунь ответил:
— Брату очень плохо. Он лежит в постели и не может встать.
И, повернувшись к Тянь Учжэну, добавил с извиняющейся улыбкой:
— Младший брат сильно утомился в дороге и серьёзно заболел, поэтому не может явиться к Вам. Прошу простить его, Ваше Превосходительство.
— Ладно, — великодушно махнул рукой Тянь Учжэн. Главное лицо он уже увидел; зачем тратить время на второстепенных?
Мэнь Цзичжэнь, конечно, был озадачен: ещё утром младший сын прыгал, как козёл, а теперь вдруг при смерти?
Близился полдень, и Мэнь Цзичжэнь захотел удержать уездного начальника на обед, но у того не было ни малейшего желания есть. Установив срок уплаты «добровольного пожертвования», Тянь Учжэн сел в паланкину и уехал.
Шестая глава. Благодетель Мэнь (часть вторая)
Как только паланкина Тянь Учжэна скрылась за поворотом улицы Миньюэ, Мэнь Цзичжэнь вернулся в свои покои, снял неудобную простую одежду и снова облачился в шёлковые одежды с золотыми украшениями. Оделся он полностью и, чувствуя себя гораздо увереннее, направился в столовую.
Семья Мэней владела обширными землями в районе Фэнлинду, а также торговала повседневными товарами в окрестных деревнях и управляла водной и сухопутной переправой. По Законам Великой Мин, торговцы, ремесленники и прочие представители «низкого сословия» не имели права носить шёлк и парчу; нарушителей ждало суровое наказание. Особенно строго это соблюдалось в эпоху Хунъу, когда за показную роскошь рубили руки и ноги. Однако за сотни лет правления династии законы ослабли, а нравы ожесточились. Теперь многие из тех, кого считали «низкими», щеголяли в ярких одеждах и нарушающих запреты нарядах — это стало обычным делом.
Мэнь Цзичжэнь всю жизнь в деревне гордился своим богатством и старался, чтобы все знали, насколько он состоятелен. Он всегда носил шёлковые одежды и высокие шапки, даже ночную рубашку шил из парчи с золотыми узорами. Сегодня же он проявил осторожность: простолюдин должен быть в простой одежде. Если бы он явился перед уездным начальником в более роскошном наряде, чем сам чиновник, это могло бы плохо кончиться.
Теперь, переодевшись в привычные одежды, Мэнь Цзичжэнь почувствовал себя свободнее и важно зашагал по коридору. Там он встретил старшего сына Ичуня.
— Я всё слышал у дверей, — пожаловался Ичунь. — Отец, вы слишком грубо выражаетесь.
— Что? — удивился Мэнь Цзичжэнь. — Мне показалось, я сегодня вполне прилично говорил с уездным начальником.
— Ну как же! Когда его превосходительство спросил о ваших сыновьях, вы могли сказать «сыновья», «дети» или «мальчики» — но зачем добавлять «два щенка»?
Мэн Ичунь вспомнил, как отец сказал «два щенка», и ему стало и смешно, и неловко.
— А разве это плохо? — Мэнь Цзичжэнь остановился и задумался, потом повернулся к сыну и прищурился: — Два щенка — и что? Вы сами меня так учили, а теперь вините!
— Так ведь не «два щенка», а просто «сыновья»! — улыбнулся Ичунь.
— Я простой человек, не то что вы, книжники! Умеете вертеть языком. Я так и буду говорить! — проворчал Мэнь Цзичжэнь и зашагал дальше к внутреннему двору.
— Отец, обед подан! Куда вы идёте?
— Посмотрю на того больного. Вызвали ли лекаря?
Мэн Ичунь рассмеялся:
— Да он и не болен вовсе! Если бы он болел, разве я был бы таким бодрым? Он притворяется. Сейчас позову его.
— Зачем притворяться больным? Чего он боится в уездном начальнике?
Мэн Ичунь загадочно улыбнулся:
— Он не может видеть уездного начальника.
В столовой уже был накрыт стол. Так как переезд только завершился, подали скромно — всего семь–восемь блюд, но и горячие, и холодные, и мясные, и овощные. Мэнь Цзичжэнь и его супруга госпожа Мэнь Тянь подождали немного, и в зал вошли два юноши одинакового роста и внешности.
— Ячунь, сидеть не смей! — грозно воскликнул Мэнь Цзичжэнь, стукнув палочками по столу и указывая на юношу слева. — Говори сейчас же: зачем притворялся больным? Почему боишься уездного начальника? Что натворил?
Мэн Ячунь понял, что скрывать бесполезно, и, опустив голову, пробормотал:
— Несколько месяцев назад я побывал в доме уездного начальника.
Старики переглянулись, ничего не понимая.
— Я тогда был одет в женскую одежду и два месяца служил горничной у старшей дочери господина Тяня.
Госпожа Мэнь Тянь выронила палочки на пол. Мэн Ичунь захохотал:
— Это ещё не всё!
Мэн Ячунь сердито взглянул на брата и продолжил:
— Между мной и дочерью господина Тяня… возникла некоторая связь…
Мэнь Цзичжэнь ахнул, глаза его вылезли из орбит. Он закрыл лицо руками, и из-под пальцев доносилось тяжёлое дыхание. Наконец он успокоился и спросил дрожащим голосом:
— Кто-нибудь узнал?
— Нет, — уверенно покачал головой Мэн Ячунь.
Мэнь Цзичжэнь глубоко выдохнул и расслабился:
— Ладно, садитесь обедать. После еды подумаем, что делать.
http://bllate.org/book/11907/1064283
Готово:
