Фан Линъи смотрела на Цзян Жуоинь, причмокнула губами и с лёгким сомнением спросила:
— Ты уверена, что за всё время, пока вы были вместе, он ни в кого другого не влюбился?
Цзян Жуоинь обернулась и удивлённо посмотрела на подругу — лишь теперь до неё дошёл смысл этих слов.
Даже Фан Линъи это заметила: Чжоу Хэн был влюблён не в ту Цзян Жуоинь, какой она была на самом деле. Он принимал её капризы за милые причуды, а то, что вся её нежность доставалась только ему, в то время как остальным она оставалась холодной и отстранённой, считал чем-то само собой разумеющимся.
Внезапно она горько усмехнулась:
— Наверное, в призрака влюбился.
Они поднялись в чайный домик и больше почти не разговаривали.
Цзян Жуоинь не любила чай — находила его горьким и пресным, не чувствовала в нём никакой изысканности. Она никогда не считала себя одарённой литературным талантом: просто прочитала много книг, да мысли у неё работали быстро, но ни капли благородной утончённости в ней не было.
Если судить так, она и Чжоу Хэн действительно плохо подходили друг другу. И правда, как они прожили эти пятнадцать лет?
Возможно, любовь, пропитанная расчётливостью, всегда оказывается насильственным плодом. Но разве её собственное приближение к Се Иншую не было таким же хитроумным замыслом?
Разве можно называть это не обманом, если, стремясь спасти человека, ты всё равно лжёшь о своих чувствах?
Цзян Жуоинь так погрузилась в размышления, что даже не услышала, о чём только что говорила Фан Линъи.
— Я тебе говорю, два дня назад снова приезжал Ци-ван, — продолжала Фан Линъи, откусив половину изящного пирожного с блюдца и подперев щёку рукой. — Но мой дедушка, кажется, стал осторожнее — я ничего не услышала.
— Как ты думаешь, зачем он явился на этот раз? Может, это как-то связано с кражей во дворце?
Цзян Жуоинь уже поднесла чашку к губам, но при этих словах подняла глаза и взглянула на подругу:
— Почему ты сразу подумала о краже во дворце?
— Ведь сначала всё началось именно во дворце наложницы Сяо! Не нужно быть пророком — если она не шпионка Ци-вана, я готова написать своё имя задом наперёд! — с нескрываемым презрением заявила Фан Линъи.
Цзян Жуоинь опустила чашку:
— Такие слова лучше не произносить вслух без нужды.
То, до чего додумалась она сама, пришло в голову и Фан Линъи — возможно, всё не так уж страшно, как ей казалось…
Но прежде чем Цзян Жуоинь успела развить эту мысль, снаружи чайного домика раздался резкий топот конских копыт, а затем — гневные окрики императорской стражи, промчавшейся прямо под окном.
Цзян Жуоинь и Фан Линъи переглянулись и подошли к окну. На улице толпились люди, поспешно расступаясь перед стражниками, и что-то возбуждённо обсуждали.
Цзян Жуоинь проследила взглядом за направлением движения стражи — вдалеке клубился густой чёрный дым.
— Пожар?
Осенью климат в Чанъане, особенно в северной части столицы, становился сухим — самое время усиленно следить за пожарной безопасностью.
Ранее Южная канцелярия уже распространила официальное предупреждение, и сам Су-ван лично возглавил обходы по домам, проверяя меры предосторожности. Его действия были образцово строгими. С тех пор как Су-ван принял командование над войсками Южной канцелярии, подобных происшествий не случалось.
Улица, где начался пожар, была немедленно перекрыта. Издалека Цзян Жуоинь увидела, как Су-ван мечется среди огня, руководя спасательными работами. Несмотря на то что он был принцем, никакого высокомерия в нём не было — он даже промочил одежду, чтобы защититься от жара.
На нём всё ещё был официальный мундир — он только что вышел из дворца и сразу попал в эту заваруху, даже переодеться не успел. Чёрно-золотой наряд, предназначенный исключительно для членов императорской семьи, промок насквозь, а подол уже обгорел от частых пробежек сквозь пламя.
Рукава он подвязал, чтобы искры не попали на ткань.
Даже с такого расстояния Цзян Жуоинь видела красные ожоги на его руках.
Но, несмотря на все усилия Су-вана и его людей, огонь не удавалось взять под контроль. Людей из Южной канцелярии было слишком мало. Цзян Жуоинь услышала, как стражники обсуждают, не обратиться ли за помощью к Северной канцелярии, но те лишь отмахнулись, заявив, что заняты расследованием кражи во дворце и не имеют времени помогать с пожаром в районе Южной канцелярии.
За порядок в городе отвечала исключительно Южная канцелярия, а Северная в последнее время была полностью поглощена делом о краже.
Су-ван нахмурился:
— Они действительно так сказали?
Молодой стражник с поникшим лицом чувствовал себя виноватым перед принцем — даже такое важное дело не смог решить:
— Разве я стану лгать вам, Ваше Высочество, в такой момент, когда на кону человеческие жизни? Что нам делать? Огонь разгорается всё сильнее — скоро доберётся до соседней улицы!
Су-ван вытер пепел с носа и наблюдал, как его люди без устали бросаются в огонь, стараясь хоть как-то сдержать пламя.
Нужно было срочно найти выход.
— Кто из ближайших владеет собственным отрядом?
— Ближе всех — Дом Ци-вана, но…
Хотя Ци-ван давно сложил с себя военные полномочия, в его резиденции всё ещё оставался отряд верных воинов — закалённых в боях и бесстрашных. Однако отношения между Су-ваном и его дядей были далеки от тёплых, и просить помощи у него было крайне неловко.
— А кто ещё?
— Больше никого. Ближайший после этого — Дом маркиза Юннина, но он находится почти на другом конце города.
Су-ван задумался. Видимо, всё же придётся глотнуть гордость и обратиться к дяде. Пока он соображал, как начать этот неловкий разговор, в зону пожара ворвалась девушка.
На ней было платье цвета водяной лилии, и она, не обращая внимания на опасность, бросилась прямо в эпицентр огня.
Су-ван узнал её. В детстве она часто бывала во дворце — тогда она была совсем крошечной. Говорили, будто она «украла» питание у своей сестры-близнеца, но ведь двойняшки редко рождаются крепкими; по сравнению с другими детьми того же возраста она казалась истощённой и хрупкой.
Правда, Су-ван никогда не был особенно общительным и с этой девушкой знаком лишь поверхностно — в лучшем случае можно было сказать, что они просто кивали друг другу при встрече. С тех пор как она стала проводить время с Чжоу Хэном, они почти не виделись.
Цзян Жуоинь ворвалась в зону пожара и крикнула:
— Су-ван-гэгэ, не ходи к Ци-вану!
Именно ради этих слов она рисковала жизнью и бросилась сюда.
Су-вану не нужно было слышать больше — слухи о том, как всё испортилось между Цзян Жуоинь и Чжоу Хэном, уже обошли весь город, и он сам легко додумал остальное.
Он не стал расспрашивать её, а вместо этого обернулся к своим людям с упрёком:
— Как вы вообще допустили, чтобы сюда кого-то впустили? Как вы работаете?
Стражники растерянно забормотали что-то невнятное — откуда им было знать, что у этой девчонки такие ловкие ноги! Один миг — и она уже внутри. Её подруга, старшая дочь семьи Фан, до сих пор прыгает от злости за кордоном.
Су-ван приказал:
— Быстро выводите её отсюда!
Затем повернулся к Цзян Жуоинь:
— Ты совсем безрассудна! Здесь опасно! Что, если с тобой что-то случится? Как мне потом смотреть в глаза старому господину Цзян?
Су-ван был человеком прямолинейным и не терпел сплетен. Хотя он никогда не проявлял особого тепла к Цзян Жуоинь, он и не относился к ней с той жестокостью, что другие. Его слова и действия были продиктованы лишь заботой о порядке и безопасности — в его юрисдикции произошёл инцидент, и он обязан был взять на себя ответственность, не позволяя девушке подвергать себя риску.
— Я сейчас уйду, — пообещала Цзян Жуоинь, — но запомни: ни в коем случае нельзя просить помощи у Ци-вана.
Она изначально не собиралась вмешиваться, но, услышав, что Су-ван не может найти подкрепление, а ближе всего — Дом Ци-вана, поняла: по логике вещей он непременно обратится к нему.
Дом маркиза Юннина слишком далёк — дорога туда и обратно отнимет драгоценное время.
Су-ван, конечно, уже обдумывал свой план, но, слыша, как Цзян Жуоинь снова и снова повторяет одно и то же, почувствовал раздражение. Ради такой ерунды рисковать жизнью в самом сердце пожара — даже самые дерзкие девушки должны понимать меру опасности!
— Пятая сестрёнка, я запомнил твои слова, — сказал он. — Сейчас прикажу отвести тебя наружу.
Он тут же вызвал людей и больше не стал с ней разговаривать.
Цзян Жуоинь не знала, насколько серьёзно Су-ван воспринял её предупреждение. Она уже послала гонца за Се Иншуем, но успеет ли он вовремя? Если Су-ван всё же обратится к Ци-вану, это станет прекрасной возможностью для последнего нанести удар. И тогда всё, что сделает Ци-ван, все его манипуляции — Су-вану уже не доказать своей невиновности.
Цзян Жуоинь никогда ещё не чувствовала себя такой беспомощной. Снаружи Фан Линъи кричала ей:
— Сестра, выходи скорее! Там слишком опасно!
Стоявший рядом дом внезапно рухнул с оглушительным грохотом. Цзян Жуоинь инстинктивно отпрыгнула в сторону, а Су-ван тут же загородил её собой. Искра упала ему на спину и погасла, но он даже не заметил этого.
Он лишь с удивлением отметил, насколько лёгкими и точными были её движения — она явно была подготовлена.
Он вдруг вспомнил: второй сын семьи Цзян женился на старшей дочери рода Юэ, и поскольку они живут под одной крышей, нет ничего удивительного в том, что Цзян Жуоинь немного владеет боевыми искусствами.
Тем не менее, Су-ван строго отчитал её:
— Даже если ты умеешь защищаться, нельзя бездумно бросаться в такие места! Огонь слеп и беспощаден — никто не знает, куда он метнётся следующим!
— Прости, — тихо ответила Цзян Жуоинь, опустив голову. — Я действительно поступила опрометчиво… Просто очень спешила тебя остановить. Не знаю, как загладить свою вину перед тобой, Су-ван-гэгэ.
— Айнь, иди сюда.
Цзян Жуоинь резко обернулась. Перед ней стоял Се Иншуй в форме военного лагеря и поманил её пальцем.
Она застыла на месте, ошеломлённая. Се Иншуй подошёл, ласково потрепал её по голове и сказал:
— Подожди меня снаружи. Здесь тебе не место — опасно.
— А… ладно… — пробормотала она, недоумевая: её гонец, наверное, ещё не добрался до Дома маркиза Юннина, а Се Иншуй уже здесь.
Се Иншуй мягко, но настойчиво вывел её из зоны пожара и лишь тогда обратился к Су-вану:
— Ваше Высочество, мой отец, услышав о пожаре в городе, немедленно привёл отряд наших людей на помощь. Он уже направился на южную часть улицы, а меня послал передать вам об этом.
Су-ван облегчённо выдохнул:
— Передайте мою глубокую благодарность старому маркизу и вам, наследный сын. Вы оказали нам огромную услугу.
— Я подумал, что вы не сможете получить подкрепление от Северной канцелярии, и решил не терять времени. Жизни людей — не игрушка.
Су-ван крепко пожал его руку. На лице его не отразилось облегчения — лишь сосредоточенность. Он больше ничего не сказал и вновь погрузился в работу по тушению пожара.
Цзян Жуоинь и Фан Линъи устроились в чайном домике с хорошим обзором на место происшествия и выпили одну чашку за другой. Наконец Фан Линъи не выдержала:
— Мне пора домой. Ты всё ещё будешь ждать?
— Буду.
Она знала: огонь не щадит никого.
Она сама рискнула войти туда, потому что была уверена в своих силах и умении выбраться. Но когда другие бросались в огонь, она не могла не волноваться.
Эти двое значили для неё разное, но она не хотела, чтобы с кем-то из них случилось несчастье.
Лишь к вечеру пламя начало угасать. Отблески заката окрасили небо в багрянец, придавая всему вид печальной торжественности.
Это был Чанъань — самый процветающий город Великой Чжоу. И целая торговая улица была стёрта с лица земли одним пожаром.
Каков же настоящий замысел Ци-вана?
Перед ней постучали по столу. Цзян Жуоинь подняла глаза и увидела Се Иншуя. Его лицо было мрачным, будто он собирался устроить ей допрос.
— Почему ты так на меня смотришь? — робко спросила она, не зная, грязь это или настоящий гнев на его лице.
Се Иншуй с силой бросил свой меч на стол, велел подать новую чашку и хриплым голосом произнёс:
— Пришёл с тобой расплатиться.
Цзян Жуоинь его не боялась, но такого резкого нападения не ожидала — на мгновение даже растерялась.
За две жизни она никогда не встречала человека, который осмелился бы так грубо с ней обращаться.
Но перед Се Иншуем вдруг нахлынули какие-то странные чувства — её глаза наполнились слезами, и она приняла вид испуганной девочки.
— Зачем ты так сердишься на меня…
Се Иншуй собрался было выговорить ей всё, что накипело, но, увидев её большие чёрные глаза, полные слёз, словно чёрные агаты, застыл. Он лихорадочно стал искать платок, но ничего не нашёл. Посмотрел на свои грязные руки — и понял, что даже протереть ей лицо не может.
Цзян Жуоинь, наблюдая за его растерянностью, не удержалась и фыркнула от смеха.
Увидев её хитрую улыбку, Се Иншуй немного успокоился, вздохнул и сел напротив.
— Ты сегодня чуть не уморила меня со страху, — сказал он. — Это же пожар! Как ты вообще могла туда вбежать?
— Я быстро бегаю! Да и сегодня безветренно — огонь, хоть и сильный, не распространяется на пустые улицы. Просто там склады горят, а там много чего трудно горит, вот и тушишь долго.
http://bllate.org/book/11905/1064027
Готово:
