Это блюдо заказал Цзян Чжинянь. Увидев, что сестра нахмурилась, он тут же сменил тему:
— Пятая сестрица, попробуй-ка здешние лепёшки из кукурузной муки с золотистой начинкой.
— Я думала, только на юго-западе готовят такие жестокие блюда, как обезьяний мозг. Оказывается, в центральных провинциях тоже не отстают, — сказала Цзян Жуоинь. Сначала её действительно напугало это угощение, но она взяла фарфоровую ложку и зачерпнула немного бульона.
Бульон оказался невероятно вкусным, но мысль о неродившемся ягнёнке не давала взяться за палочки.
Она не была из тех, кто проявляет милосердие за обеденным столом. Ела без особых угрызений совести — лишь бы еда была чистой и безопасной. Цзян Жуоинь не считала себя добродетельной; напротив, она признавала, что эгоистична. Даже её стремление к благополучию семьи и государства в конечном счёте продиктовано желанием спокойно наслаждаться жизнью, не тревожась и не страшась.
Человек начинает по-настоящему понимать жизнь и смерть только после того, как однажды уже умирал.
— С каких пор ты стала так милосердна в еде? — спросил Цзян Чжинянь. Он всегда считал, что хорошо знает эту сестру, и ожидал, что новое блюдо вызовет у неё интерес.
— Разве я такая прожорливая? Я ведь не из тех, кто не может обойтись без определённой еды. Просто сегодня мне не хочется мяса — душа требует сладкого, — ответила Цзян Жуоинь, покусывая палочки, и велела слуге принести ещё один рисовый пирожок с холодной начинкой. — Сегодня хочу сладкого.
На столе стояло множество разнообразных блюд, но Цзян Жуоинь выбрала лишь несколько по вкусу. В этом заведении всё было дорого и скупо подано: каждое блюдо искусно оформлено, хотя и действительно вкусно, но есть его до насыщения не получалось. Зато десерты были терпимее — их тоже подавали мало, но от сладкого быстро наедаешься, так что даже маленькая порция не казалась обидной.
Семья Цзян была богата, но Цзян Жун с детства внушал детям, что нельзя расточительно тратить деньги и роскошествовать понапрасну. Эта установка с ранних лет сделала Цзян Жуоинь в какой-то мере очень расчётливой.
Она разломила рисовый пирожок пальцами. Мягкая, клейкая оболочка скрывала начинку из сезонных фруктов — кисло-сладкую и сочную. Она могла съесть целую тарелку таких пирожков сама. Белые, нежные пальцы девушки касались рисовой оболочки, аккуратно подстриженные ногти слегка вдавили в неё углубление. Сама оболочка была белее её кожи, но кожа девушки отливала лёгким розовым оттенком. Фруктовая начинка чуть не потекла на её пальцы.
Цзян Чжинянь, опершись на локоть и подперев голову рукой, уставился на своего друга:
— Ты что, смотришь на неё, как одержимый?
Цзян Жуоинь только что слизнула с пальца каплю фруктовой начинки и теперь с лёгким презрением смотрела на Се Иншуя.
— Не такой одержимый, как ты, — парировал Се Иншуй. — Ты на празднике фонарей умудрился найти себе невесту.
Цзян Жуоинь запихнула пирожок в рот и протёрла руки влажным полотенцем:
— Вам двоим не стоит друг друга высмеивать. Лучше подумайте, как заставить Фан Линъи сотрудничать с нами. В конце концов, она сама не хочет выходить замуж. Раз уж решили использовать её — используйте. А что до тебя, Цзян Чжинянь, состоится ли твоя помолвка или нет — это уже не моё дело. Иди и спроси у отца сам.
Цзян Чжинянь был обручён ещё в детстве, но тогда никто не знал, чья именно дочь станет его невестой — решение отложили до его успешной сдачи экзаменов.
В Чанъане большинство чиновничьих семей придерживались подобной практики. Хотя прошло много лет, и та семья почти не общалась с домом Цзян, они всё равно были богаты и знатны. Обещанная помолвка не могла быть просто расторгнута. Фан Линъи происходила из дома Герцога Вэй и, конечно же, не собиралась становиться наложницей.
Цзян Чжинянь понимал, что ситуация сложная, и предпочёл отделаться парой невнятных слов. Он не хотел использовать Фан Линъи в своих целях.
Но Цзян Жуоинь думала иначе. Раз Фан Линъи сама пришла к ней, значит, она готова скорее разбить нефрит, чем стать черепком — не желает оказаться в водовороте политических интриг и стать пешкой в чужих играх.
В этом их взгляды полностью совпадали. Если бы у Цзян Жуоинь были возможности, она с радостью нашла бы для Фан Линъи путь к свободе.
—
Пятнадцатого числа восьмого месяца, в ночь полнолуния, в праздник середины осени, все семьи собирались вместе, чтобы отметить этот день. Дом Цзян был особенно оживлён.
Повсюду стояли ящики разных размеров, перевязанные красными лентами. Внутри — золото, серебро, нефритовые изделия и экзотические пряности.
Цзян Жуолань сидела во дворе и плакала. В доме Цзян было много богатства, но мало людей: помогать было некому, а тут ещё одна сестра расплакалась. Цзян Жуоинь совсем замоталась: то гостей встречала, то следила, чтобы привратники правильно записывали подарки.
На этот раз дом Ци-вана официально прислал сватов. Отказаться уже было невозможно.
С тех пор как прибыли люди из дома Ци-вана, Цзян Жуолань бегала плакать во двор Цзян Жуоинь. Цзян Чжинянь отправил её помогать матери во внешнем дворе, лишь бы увести прочь. Но теперь страдала Цзян Жуоцин, которая никак не могла успокоить сестру.
— Вторая сестра, зачем ты приходишь сюда плакать? Всё уже решено. Если боишься, что потом дом Ци-вана будет мстить нашей семье, можешь прямо сейчас уйти в монастырь и остричься. Мы ни слова против не скажем.
— Я не хочу становиться монахиней… — Цзян Жуолань уже намочила не один платок. Её и без того маленькие глаза распухли, будто орехи, и она с трудом могла их открыть.
— Ты не хочешь выходить замуж и не хочешь быть монахиней. Тогда зачем плачешь здесь, у меня? Пятая сестра уже сказала, что ничего не может сделать. И я тоже бессильна. Отец уже несколько раз ходил в дом Ци-вана, пытаясь всё отменить. Но если бы не твой обожаемый Второй принц, разгласивший всё на весь город, стал бы отец соглашаться на этот брак? Раньше Пятая сестра дружила с тем молодым ваном, и мать всячески противилась этому. Думаешь, семья с радостью согласилась на твою помолвку?
— Тогда пусть и не соглашаются! — упрямо заявила Цзян Жуолань. Неизвестно, у кого она переняла такую вредную, капризную натуру, будто всё на свете должно решаться за неё.
Но на самом деле всю тяжесть этой ситуации несла на себе младшая в семье.
Цзян Жуоцин поняла, что уговоры бесполезны, и больше ничего не сказала, позволив сестре плакать в одиночестве.
Цзян Жуоцин скучала, вышивая картину «Пейзаж Цзяннани». Она давно работала над этим полотном, хотя и не любила вышивку. Просто из-за слабого здоровья ей приходилось заниматься подобными спокойными делами, чтобы скоротать время.
У ворот двора появилась служанка:
— Четвёртая барышня, вы не знаете, где Пятая барышня?
Цзян Жуоцин перекусила нитку ножницами и ответила:
— Третий брат позвал её помочь во внешнем дворе — ему не справляться.
— Тогда, когда Пятая барышня вернётся, передайте ей, пожалуйста, что четвёртая барышня из дома Герцога Вэй ищет её.
Цзян Жуоцин на мгновение замерла, затем приказала своей служанке Сячжи:
— Сходи, найди Пятую барышню и скажи, чтобы она скорее шла.
— Слушаюсь.
Ранее Цзян Жуоцин слышала о Фан Линъи из дома Герцога Вэй. Обычно кроткая Четвёртая сестра даже ухватила Цзян Чжиняня за ухо и, забыв о всяком сестринском достоинстве, отчитала его. Правда, она никогда не говорила грубо и не повышала голоса, поэтому её лёгкие упрёки быстро улетучились, как ветер. Будучи младшей сестрой, она не имела власти над старшим братом и могла лишь махнуть рукой.
Цзян Жуоцин часто говорила: «Пусть будет, как будет».
Кроме внешнего сходства, между ней и Цзян Жуоинь не было ничего общего. Цзян Жуоинь вспыльчива, прямодушна и не терпит грязи вокруг. А Цзян Жуоцин относилась ко всему с безразличием: даже если бы на неё обрушились тысячи упрёков, она лишь легко вздохнула бы: «Пусть будет, как будет».
— Я всегда считала, что мы всего лишь смертные и не в силах изменить судьбу. Всё происходит по воле Небес, и сколько бы мы ни боролись, ничего не выйдет. Но Айинь всегда стремится бороться, пытается вырваться из этой грязи и доказать своё право.
Цзян Жуоцин не смотрела на Цзян Жуолань, но та поняла, что эти слова адресованы ей.
Плач Цзян Жуолань постепенно стих, и она внимательно слушала сестру.
— Я не хочу бороться, потому что сил нет. Сколько бы я ни старалась, за мной всё равно гонятся Чёрный и Белый Посланники Смерти. Но Айинь пообещала тебе: если не сможет отменить свадьбу, поможет тебе развестись. Больше я ничего не могу сделать. Вместо того чтобы плакать здесь, подумай: хочешь ли ты смириться с судьбой или предпочитаешь развод?
Цзян Жуоцин убрала свои вещи и направилась в комнату отдохнуть:
— Мы уже подробно объяснили тебе, что представляет собой дом Ци-вана и какие там подводные камни. Остальное зависит от тебя. Пока у тебя ещё есть возможность выбирать своё будущее, подумай хорошенько. Не повторяй мою ошибку — я даже мечтать не смею о том, чтобы строить свою жизнь.
Сячжи обошла весь дом и наконец нашла Цзян Жуоинь в бухгалтерской. Гу Миншу была занята приёмом гостей, Цзян Чжинянь ушёл веселиться с молодёжью, так что пришлось отправить Цзян Жуоинь проверять список свадебных даров.
Цзян Жуоинь, подперев голову рукой, с тоской смотрела на ящики с подарками. Ци-ван оказался щедрее, чем ожидалось: на свадьбу сына он потратил даже больше, чем когда-то на помолвку Цзян Жуоинь с Чжоу Хэном. Видимо, очень боялся, что Цзян Жуолань откажется выходить замуж.
Но раз она уже пообещала Гу Миншу помочь Цзян Жуолань развестись, если та не захочет оставаться в доме Ци-вана, эти сокровища нельзя оставлять в доме. Нужно аккуратно пересчитать всё, запереть и следить, чтобы никто ничего не украл — вдруг потом придётся всё возвращать.
Цзян Жуоинь хоть и умна, но счётами заниматься не любила. Не то чтобы не умела — просто не хотела.
— Пятая барышня, Сяцзин везде вас искала. Четвёртая барышня из дома Герцога Вэй ищет вас.
Перед Цзян Жуоинь стояла тарелка с фруктами, и она уже изрядно их обгрызла. Услышав голос Сячжи, она чуть не опрокинула тарелку от испуга. Быстро сгребая всё рукавом, она спросила:
— Какой дом Герцога Вэй?
— Ну… четвёртая барышня Фан Линъи.
Цзян Жуоинь почувствовала себя виноватой и наконец поняла, в чём дело. Она запнулась:
— А… Ладно, Чуньхэ, оставайся здесь. Запри эту комнату и никого не впускай. Где она?
— В заднем саду, гуляет с другими барышнями.
В заднем саду дома Цзян в середине августа цвели гвоздики и жасмин, и многие девушки приходили полюбоваться цветами.
— Поняла, — сказала Цзян Жуоинь, вымыла руки в медном тазу, вытерла рот и пошла. Через несколько шагов она обернулась: — Сячжи, помада не размазалась?
Сячжи покачала головой.
Тогда Цзян Жуоинь приподняла юбку и вышла.
Фан Линъи гуляла с другими барышнями, срывая жасмин и примеряя цветы к волосам, выбирая, куда лучше приколоть. Увидев Цзян Жуоинь, она радостно помахала:
— Сестрица, иди скорее! Я и тебе цветок приготовила!
Цзян Жуоинь подошла, и Фан Линъи приколола ей цветок, обняв за руку:
— Этот цветок тебе идеально подходит!
Другие барышни изумились: ведь должны же быть врагами, ан нет — будто лучшие подруги!
Фан Линъи обняла Цзян Жуоинь за руку, будто они были закадычными подругами.
Хотя они и могли поговорить по душам, настоящими сёстрами не были. Такая близость казалась Цзян Жуоинь странной.
— Почему сегодня такая милая, сестричка?
Фан Линъи одной рукой обнимала Цзян Жуоинь, другой примеряла ещё один цветок:
— У твоей семьи сегодня праздник, я радуюсь за тебя!
Другие барышни смотрели на неё с недоумением. Одна из них, видимо, раньше дружила с Фан Линъи, потянула её за рукав:
— С каких пор вы так подружились? Ведь она же…
Фан Линъи стояла рядом с Цзян Жуоинь, так близко, что даже в середине августа от жары у них выступил лёгкий пот. Она услышала каждое слово и машинально взглянула на ту девушку.
Та, испугавшись, тут же отвела глаза и не осмелилась встретиться взглядом с Цзян Жуоинь.
— Я ведь не тигрица, чтобы бояться даже взглянуть на меня, — пробурчала Цзян Жуоинь. Последние месяцы она, видимо, избаловалась общением с Се Иншуем: редко сталкивалась с прежними знакомыми, чаще веселилась с теми, кому было всё равно на её прошлое. Поэтому сейчас, когда кто-то явно её побаивался, она почувствовала лёгкую грусть.
http://bllate.org/book/11905/1064023
Готово:
