Ей было совершенно безразлично, кого в итоге выберет Се Иншуй — раз уж точно не сторонника Ци-вана, любой другой выбор окажется благом. Её задача — беречь дом маркиза и оборону Северного Пограничья, не дать Чжоу пасть жертвой коварных замыслов злодеев.
Се Иншуй знал, что она умна, и, конечно, понял её добрые намерения. Он уже собирался продолжить беседу — рука его даже поднялась, — но вдруг со стороны первых двух ворот раздался гулкий шум, слышный даже на таком расстоянии.
Цзян Жуоинь сделала пару шагов в ту сторону и спросила у Чуньхэ:
— Разве Сячжи не сказала, что четвёртая сестра тоже пошла туда?
— Да, туда же отправились юноши и барышни из других семей.
— Как можно идти в такое место! Четвёртая сестра не выносит шума и давки. Что за Сячжи такая! — переживая за сестру, Цзян Жуоинь забыла обо всём на свете, даже о молодом господине маркиза, и немедленно направилась туда вместе с Чуньхэ.
У Се Иншуя во рту ещё вертелись слова, но он мог лишь смотреть ей вслед — девушка уже исчезла за поворотом.
К нему подбежал Хунши, стражник, дежуривший у ворот:
— Молодой господин, догонять?
— Конечно, догонять! Хотя бы поглядеть, в чём дело.
— Но, молодой господин, позвольте мне сказать… Пятая барышня, может, и говорит так, но вдруг всё это лишь притворство для нас? Тогда ведь… — Хунши, хоть и был немного простоват, всё равно тревожился за своего господина.
Се Иншуй махнул рукой и сунул ему в рот половинку осьминского пирожка с цветами османтуса:
— Хватит болтать! Она со мной не знакома? А я с ней не знаком? Если бы я не был уверен, стал бы я так поступать? Похоже, мой разум ты съел вместо обеда!
Хунши чуть не поперхнулся — во рту у него ещё не прожёванное, а его господин уже устремился к месту происшествия.
— Молодой господин! Подождите меня! Когда это случилось? Почему я ничего не знаю?
Во дворе царило настоящее веселье: вокруг толпились люди.
Цзян Жуоинь только теперь осознала, сколько в столице знатных особ, да ещё и тех, кто состоял в родстве с императорской четой. А сколько таких, кому вход сюда вообще закрыт, и не сосчитать.
Пробираясь сквозь толпу, она наконец нашла свою четвёртую сестру, прижатую к стене. К счастью, Сячжи проявила смекалку и принесла Цзян Жуоцин чаю и лакомств.
— Четвёртая сестра, тебе удобно здесь сидеть? Ничего не беспокоит? Прости, мне не следовало оставлять тебя одну ради разговоров.
Цзян Жуоцин действительно чувствовала себя некомфортно из-за давки, но боялась уйти далеко — как бы младшая сестра не потерялась, — поэтому терпела.
— Я видела, как Чжоу Хэн давно ушёл. Где ты так долго пропадала?
Цзян Жуоинь не хотела рассказывать сестре о встрече с Се Иншуем, чтобы не тревожить её, и просто ответила:
— Я окончательно объяснилась с Чжоу Хэном: между нами больше ничего нет. Конечно, после стольких лет общения говорить, будто мне совсем не больно, — значит, обмануть тебя, сестра.
Цзян Жуоцин обняла младшую сестру и погладила её по голове:
— Ничего страшного. У тебя ведь есть я. Здесь столько достойных юношей — выбирай любого!
— Ах, да… Только в этой давке и не разглядишь, что там происходит и почему все так оживились. Ведь это же дворец! Неужели можно так вести себя?
Цзян Жуоинь подбирала слова осторожно — боялась, как бы потом всех не наказали.
— Не знаю точно, но, кажется, там сверчки дерутся? Всё равно что-то вроде игры — кто покажет лучший бой.
Остаток пира их уже не касался. Вернувшись домой, Цзян Жуоинь рассказала обо всём матери.
— Боюсь, я совершила ошибку. Не накажет ли меня матушка? — прижавшись к руке Гу Миншу, она, как всегда, не могла нарадоваться её присутствию. — Матушка раньше говорила мне, что Ци-ван хитёр и коварен, а Чжоу Хэн — тоже не святой. Я тогда не верила, но в последнее время постоянно вижу кошмары: всё в них сумятица и беда. Так испугалась, что пошла и прямо сказала Чжоу Хэну: не хочу быть с ним. Наговорила много жестоких слов, чтобы он окончательно оставил надежды.
— И всё это тебя тревожит? Да Ци-ван давно забыт всеми — разве не помнят старики, каким он был на самом деле? Я ещё тогда предупреждала: этот союз тебе не к лицу. Если раньше тебе нравился Чжоу Хэн — пусть, я не мешала. Но раз ты теперь одумалась, лучше держаться от них подальше. Ты боишься, что они отомстят?
Цзян Жуоинь кивнула.
Она понимала, что Ци-ван не станет действовать открыто, но кто знает, какие подлости он замыслит втайне? Пусть даже не смертельные — всё равно неприятно. Лучше заранее предупредить мать и подготовиться.
Гу Миншу лишь ласково щёлкнула дочь по носу:
— Не думай об этом. Если боишься мести — это уже не твои заботы. А если переживаешь, что он помешает тебе найти жениха, то подожди пару лет. Некуда спешить.
— Хорошо, что у меня есть ты, матушка.
После пира наступило затишье.
Цзян Жуоинь обещала помочь Се Иншую, но подходящего решения всё не находила.
Позже Се Иншуй тайком передал ей письмо, написанное собственноручно госпожой Чжан. В нём говорилось, что необходимо попросить вторую невестку Юэ Чэнсюэ обратиться к роду Юэ за помощью.
Но если семья Юэ вмешается, это втянет их в борьбу фракций. Тогда судьба семьи Юэ и рода Цзян будет зависеть от исхода конфликта: победа или поражение — всё вместе. Род Юэ славился своей независимостью и духом свободы. За мелкую услугу они, конечно, помогли бы, но ввязываться в политическую игру — значит занять чью-то сторону, стать союзниками дома маркиза и вступить в противостояние с Ци-ваном.
Цзян Жуоинь никак не решалась вовлечь вторую невестку в эту опасную авантюру.
Целыми днями она расхаживала по двору, пока муравьи не начали кружить за ней следом, путаясь в рассыпанных крошках сахара.
Цзян Жуоцин, наблюдая за этим, совсем вывела из себя:
— Перестань ходить кругами! Ещё немного — и у меня голова закружится!
— Что же мне делать, сестра? — Цзян Жуоинь бросилась к ней, но больше ничего не сказала.
Даже если Цзян Жуоцин и хотела помочь, без знания сути проблемы это было невозможно:
— Ты же ничего не рассказываешь, а хочешь, чтобы я решила за тебя? Ты что, считаешь меня богиней?
— Но я не могу сказать.
— Тогда иди гуляй где-нибудь в другом месте! Не надо мне перед глазами вертеться! — Цзян Жуоцин оттолкнула её, явно сердясь, но когда младшая сестра упрямо улеглась ей на колени, смягчилась и погладила её по волосам: — Если сама не можешь принять решение, пусть решает тот, кому это касается. Ты боишься подвергнуть её риску, но, возможно, она сама этого хочет. В конце концов, это её дело, а не твоё.
Цзян Жуоинь подняла голову и провела рукой по лицу сестры:
— Ты всё знаешь?
— Если бы не хотела, чтобы я знала, не стоило бы так явно прятать это от второй невестки. Она сама пришла ко мне в замешательстве: «Что с твоей сестрой?» — спрашивала. А коробочка, которую тебе передал второй молодой господин Се… Что это за коробка?
— Я и сама тебе не смогу объяснить. Но если я сделаю этот шаг, то путь назад будет отрезан. Я уже отказалась от Чжоу Хэна, и если ничего не предпринять, то, когда Ци-ван вздумает устроить переворот, даже нашему дому не миновать беды.
Хотя ей было тяжело произносить такие слова, она понимала: если ничего не делать, всё повторится в точности, как в том прошлом мире.
— Но ведь это дом маркиза! Даже если Ци-ван — не самое надёжное убежище, разве дом маркиза безопаснее? Маркиз Нинъюань слишком прославлен своими заслугами — сотни глаз следят за каждым его шагом, ждут малейшей ошибки. Ввязываться в такие дела — ты совсем с ума сошла!
Цзян Жуоцин говорила так, но прекрасно понимала: если выбирать между домом маркиза и Ци-ваном, то хотя бы маркиз — верный слуга государства.
— Вот именно поэтому я и боюсь. Не хочу, чтобы вторая невестка узнала. Она, конечно, согласится помочь, но я не хочу тащить всю семью в эту трясину. Тогда я стану преступницей перед всеми поколениями!
— Не знаю, станешь ли ты преступницей, но раз это касается меня, решение должна принимать я сама.
Юэ Чэнсюэ неизвестно откуда появилась в дверях и откинула занавеску.
Чуньхэ поспешила подать ей чай, но Юэ Чэнсюэ даже не притронулась к чашке, протянув руку:
— Дай сюда. Сама посмотрю.
Цзян Жуоинь вскочила с колен сестры, растерянно:
— О чём ты, невестка?
— Откуда мне знать? Просто отдай то, что прячешь от меня. Раньше ты была сообразительной, а с тех пор как завела эту тайну, совсем глупой стала. Всё думаешь, как бы никого не обидеть… Да разве в твои годы так надо?
Юэ Чэнсюэ уже разузнала, что мучает Цзян Жуоинь последние дни, и это как раз касается её самой.
Видя, что Юэ Чэнсюэ настаивает, Цзян Жуоинь зашла в комнату и принесла письмо.
Юэ Чэнсюэ вырвала его и стала читать. Выражение её лица становилось всё мрачнее, и в конце концов она в ярости швырнула письмо на пол:
— Под самой столицей такое творится?! И ты всё это время скрывала от меня?
Цзян Жуоинь бросилась зажимать ей рот:
— Ради всего святого, невестка! Такие слова нельзя вслух произносить!
Юэ Чэнсюэ подняла письмо, аккуратно сложила и вернула:
— Сожги его или спрячь — решай сама. А вот то, о чём в нём говорится… На самом деле не так уж сложно.
Автор благодарит за прочтение! Если вам понравилось — сохраните и оставьте комментарий, пожалуйста. Люблю вас! Чмоки~
Чуньхэ разложила на каменном столике чернильницу, бумагу и кисти, тщательно растёрла тушь для Юэ Чэнсюэ.
— Ты говоришь, это не так сложно, но я не понимаю, — сказала Цзян Жуоинь.
Юэ Чэнсюэ начала рисовать схему. На бумаге появились очертания, похожие на карту, но не совпадающие с реальным расположением областей Чжоу. Некоторые места были соединены в крупные поселения, другие — разделены на части.
— Вот здесь — столица, где мы сейчас находимся. Под защитой императорской гвардии. Если какой-нибудь «герой из народа» вздумает прыгать по крышам, его через день выставят на городских воротах в назидание всем. Поэтому кроме меня в столице нет ни одного представителя мира рек и озёр. Хотя… может, пара-тройка мечтает о чиновничьей карьере — но это несущественно.
Она обвела кружком столицу, затем провела линию на север:
— Здесь — Северное Пограничье, а выше — поле боя Сакоэр. Всё это — владения рода Се. За пределами поля боя начинаются земли, не подвластные Чжоу, их не берём в расчёт. Мой род живёт недалеко от Сакоэра. Южнее линии обороны и к востоку — земли под началом рода Юэ. Ещё южнее — владения рода Юй в Цзяннани. Раз Цзяннанем управляет род Юй, там действовать нельзя.
Цзян Жуоинь, глядя на карту, наконец поняла замысел Юэ Чэнсюэ.
Отношения между кланами мира рек и озёр запутаны не меньше, чем придворные интриги. Один клан присягает одному, другой — другому; внешне все вежливы, а на деле — кто с кем дружит, угадать невозможно. В этих делах разобраться труднее, чем в борьбе за трон.
— Значит, ты хочешь, чтобы семья госпожи Чжан покинула Цзяннань? Но как? Они же торговцы — без Цзяннани им не выжить. Как они будут жить?
Юэ Чэнсюэ положила кисть. Карта выглядела так, будто её кот поцарапал: кружки, линии, стрелки везде. Она указала пальцем на область между столицей и Цзяннанем — на земли Юйчжоу и Мяочжоу:
— Хоть и не хотят, всё равно должны уехать. Моему роду всё равно, но если род Юэ вмешается, это потянет за собой род Цзян. Для вашей семьи, верной служащей трону, это будет катастрофа. Поэтому если молодой господин Се действительно хочет нашей помощи, он должен обеспечить переезд семьи Чжан из Цзяннани. Как только они покинут Цзяннань, я найду способ.
Между Юйчжоу и Мяочжоу годами хозяйничали банды разбойников. Хотя сейчас в стране мир, настоящей угрозы они не представляют. Однако всего год назад новый чжуанъюань погиб по дороге в столицу — событие ещё свежо в памяти. Всё можно списать на разбойников, и никто не узнает, кто на самом деле стоит за этим.
— Так твой род связан с горными разбойниками? — удивилась Цзян Жуоинь.
— Конечно, — Юэ Чэнсюэ, устав стоять, принялась расхаживать по двору, разминая ноги. Она не могла долго сидеть на месте. — Между Юйчжоу и Мяочжоу действует не одна банда. Основные — банды Ци и Ма. Раньше Ци Лэйчжэнь всегда держал Ма Тао в узде, но потом клан Сунь из Мяочжоу помог Ма Тао, и теперь силы уравнялись. Ты ведь знаешь клан Сунь из Мяочжоу? Это лакеи у Маршала Мира.
http://bllate.org/book/11905/1064004
Готово:
